Trăng đã lên cao trên bầu trời.

Trên con đường quan lộ dẫn đến Hán Châu, những ngọn đuốc sáng rực, chiếu sáng mọi thứ xung quanh như ban ngày vậy.

Liễu Minh Chí nhìn lên những lá cờ rồng và đại bàng đang bay phấp phới trong gió, khuôn mặt đầy ngạc nhiên; ánh mắt anh ta hướng về phía Tô Bách Thanh – người có vẻ mệt mỏi.

“Tiểu tướng Xiāo Guǒ Wèi Tô Bách Thanh à?”

Tô Bách Thanh, với vẻ mặt uể oải và tinh thần không được tốt, khi nghe tiếng gọi của Liễu Đại Thiếu liền rung chuyển toàn thân; đôi mắt anh ta đỏ hoe khi gật đầu và cố gắng kiềm chế nỗi đau từ vết thương trên đùi để xuống ngựa, rồi quỳ gối dưới chân con ngựa của Liễu Minh Chí.

“Tiểu tướng dẫn đầu đội Xiāo Guǒ Wèi, Chuẩng Vũ Tiểu Tướng Tô Bách Thanh xin ra mắt Đại Tướng!”

Liễu Minh Chí đưa cây đuốc cho Đỗ Dự, sau đó xuống ngựa và nhìn xuống Tô Bách Thanh đang quỳ trên mặt đất; anh ta cũng nhìn qua đám binh lính Long Đại Bàng Kỵ binh 50.000 người đang có vẻ mệt mỏi bên phải, cuối cùng ánh mắt anh ta lại dừng lại ở Tô Bách Thanh.

“Bây giờ ngươi là Đại Tướng của đội Long Đại Bàng Kỵ binh phải không?”

Tô Bách Thanh gật đầu với vẻ buồn bã: “Báo cáo với Đại Tướng, tôi, Tô Bách Thanh, chính là Đại Tướng của đội Long Đại Bàng Kỵ binh.”

“Năm xưa, tôi đã theo Đại Tướng đi chinh phục phương tây; nhờ vào ân huệ của Đại Tướng, tôi đã chiến đấu và lập công, may mắn được Tiểu Tướng Xiāo Guǒ Wèi Đông Phương Minh giới thiệu đến kinh thành để đảm nhận chức vụ quân sự, và sau đó đã huấn luyện 50.000 binh sĩ Long Đại Bàng Kỵ binh!”

“Bây giờ, trong cuộc chiến này, tôi được Hoàng đế phong làm Đại Tướng của đội Long Đại Bàng Kỵ binh, và tôi đã đến đây để hợp sức cùng Đại Tướng.”

Châu Bảo Ngọc nhìn Tô Bách Thanh đang quỳ trên mặt đất với vẻ xúc động; ông cũng là một tướng lĩnh thuộc đội Xiāo Guǒ Wèi. Năm xưa, khi đi chinh phục phương tây, Tô Bách Thanh chính là một trong những tướng sĩ xuất sắc dưới trướng của ông. Sau nhiều năm không gặp, ông tưởng rằng Tô Bách Thanh đã hy sinh trên chiến trường rồi…

Châu Bảo Ngọc ban đầu muốn xuống ngựa để chào hỏi, nhưng khi thấy biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, ông đã từ bỏ ý định đó.

Ba trăm nghìn quân mới vẫn chưa hợp binh; với tư cách là một trong những tướng lĩnh đắc lực bên cạnh Liễu Minh Chí, Châu Bảo Ngọc hiểu rõ hơn ai hết rằng trong lòng Liễu Minh Chí đang dồn nén bao nhiêu tức giận.

Châu Bảo Ngọc bắt đầu suy nghĩ xem nếu sau này đại tướng nổi giận, mình sẽ phải cầu xin thế nào cho người anh em cũ của mình.

Việc Liễu Minh Chí có thể gọi tên Tô Bách Thanh đã chứng tỏ rằng người này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong trái tim Liễu Đại Thiếu từ những năm xưa.

Nhớ lại những khoảnh khắc Tô Bách Thanh chiến đấu dũng cảm trên chiến trường Tây chinh, Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và thở dài.

“Tô Bách Thanh, vì đã từng phục vụ dưới trướng đại tướng, ngươi hẳn biết rõ những quy định quản lý quân đội của ta!”

Tô Bách Thanh ngẩn ngơ một chút, rồi gật đầu đồng ý.

“Quân lệnh như núi non, phải tuân thủ không được vi phạm.”

“Người vi phạm lệnh lần đầu sẽ bị đánh hai mươi roi!”

“Người vi phạm lệnh lần thứ hai sẽ bị đánh ba mươi roi, giáng ba cấp và bị phạt mất nửa tháng lương!”

“Người vi phạm lệnh lần thứ ba sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Liễu Minh Chí từ từ mở mắt ra, ánh mắt đầy đau buồn nhìn vào Tô Bách Thanh.

“Ta đã nói đi nói lại hàng chục lần rồi… Nhưng những thông báo khẩn cấp mà ta gửi cho các ngươi, đã không dưới mười bức rồi sao! Theo quy định, phải xử thế nào?”

“Xử tử ngay lập tức!”

“Đúng vậy, phải xử tử ngay lập tức!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng rút thanh kiếm thiên của mình ra và đặt lên cổ Tô Bách Thanh: “Anh em, ngươi còn có điều gì muốn nói không?”

Các tướng lĩnh của Tô Bách Thanh nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt bối rối; họ muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhớ lại những mệnh lệnh trước đó của Tô Bách Thanh, cuối cùng họ chỉ biết cúi đầu và nhắm mắt lại.

Tô Bách Thanh cảm nhận được sự lạnh lẽo của thanh kiếm trên cổ mình và lặng lẽ lắc đầu: “Tướng sĩ Tô Bách Thanh không có gì để nói, xin chịu tội và mong được ngài ra lệnh giết mình.”

  “Đại tướng, xin hãy tha cho Tô Bách Thanh. Vì đã từng phục vụ dưới trướng ngài, Tô Bách Thanh hiểu rõ pháp luật quân đội nghiêm ngặt của ngài. Nếu ông ấy không kịp huy động binh sĩ, chắc chắn phải có lý do riêng. Xin ngài điều tra rõ nguyên nhân trước khi đưa ra quyết định!”

  Tô Bách Thanh mở mắt ra, nhìn thấy Châu Bảo Ngọc đang van xin, đôi mắt ông ấy bỗng đỏ lên.

  “Đại tướng!”

  Liễu Minh Chí nhìn thấy Châu Bảo Ngọc lê bước chạy đến, cánh tay cầm kiếm bắt đầu run rẩy.

  “Bảo Ngọc! Cậu…”

  Châu Bảo Ngọc nhìn Tô Bách Thanh với ánh mắt đau buồn, sau đó quay sang Liễu Minh Chí: “Đại tướng, những người anh em cùng chiến đấu bên cạnh ngài ngày xưa giờ đã ít lại rồi. Dù phải hy sinh, thà để Bách Thanh chết trên chiến trường còn hơn!”

  “Tướng sĩ này xin ngài!”

  “Xin đại tướng khoan dung!”

  “Xin đại tướng khoan dung!”

  “Xin đại tướng khoan dung!”

  Liễu Minh Chí nhìn những vị tướng đang quỳ gối van xin, trong lòng bỗng thấy xao xuyến. Liễu Minh Chí biết Tô Bách Thanh, và họ cũng đều quen biết người anh em cũ này; vì vậy họ mới cùng nhau xin tha.

  “Các anh ơi, Tô Bách Thanh không xứng đáng được các anh như vậy… Tô Bách Thanh thực sự không xứng đáng!”

  Liễu Minh Chí nhìn Tô Bách Thanh khóc nức nở, thở dài một hơi và thu lại thanh kiếm trên tay.

  “Cậu vẫn còn một cơ hội để biện hộ, nhưng phải đợi đến khi cuộc chiến kết thúc.”

  Tô Bách Thanh nghe vậy, vội vàng cúi đầu: “Tướng sĩ Tô Bách Thanh xin cảm ơn ngài!”

Liễu Minh Chí thu gươm vào vỏ, nhìn quanh một vòng, ánh mắt đầy bối rối: “Tại sao chỉ có đội Long Ưng Kỵ và Quân Đội Kỳ Lân thôi?”

“Báo cáo với Đại tướng, Quân Đội Kỳ Lân… Tôi không hề có ý trốn tránh trách nhiệm, nhưng tôi phải nói rằng, lý do các binh sĩ mới không kịp hợp sức lại là do Đại tướng Quân Đội Kỳ Lân phải chịu trách nhiệm!”

“Hiện tại, Quân Đội Kỳ Lân đang ở đâu, tôi cũng không biết!”

“Mọi nguyên nhân, sau khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho Đại tướng.”

Liễu Minh Chí cau mày trong chốc lát: “Vậy thì đợi đến sau trận chiến hãy nói tiếp.”

“Các tướng lĩnh, tuân theo mệnh lệnh của ta, cùng ta tiến về phía Bắc, đánh bại quân địch!”

“Chúng ta tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí dẫn đầu đội quân, cùng với Tô Bách Thanh năm vạn binh sĩ Long Ưng Kỵ, tiếp tục lao về phía Hán Châu.

Khi trời đã sáng hẳn, Vân Dương và Nam Cung Diệu nhìn nhau, lo lắng trước thành Hán Châu yên tĩnh không một tiếng động. Theo lịch trình, lúc này quân địch Kim Quốc lẽ ra đã phải xông pha tấn công từ lâu rồi, tại sao vẫn chưa có tin tức gì?

“Nam Cung Sư, chuyện gì vậy? Có lẽ quân địch Kim Quốc đã đầu hàng rồi chăng?”

Nam Cung Diệu nhíu mày, lắc đầu nói: “Không thể nào… Hoàn Nhan Sách Trả hai người đó chắc chắn không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ. Là đối thủ của nhau suốt nhiều năm như vậy, Đại tướng hiểu họ rất rõ!”

“Nếu vậy, tại sao lại không có tin tức nào về việc quân địch Kim Quốc đang tấn công?”

“Đại tướng cũng không dám khẳng định… Hãy chờ thông tin từ các điệp viên trở về. Hán Châu chỉ là một thành phố nhỏ thôi; hàng trăm nghìn binh sĩ của quân địch Kim Quốc chắc chắn không thể biến mất không dấu vết được!”

“Trời mới sáng, có lẽ quân địch Kim Quốc đã gặp phải trục trặc gì đó!”

Vân Dương đành gật đầu, không biết phải làm thế nào.

“Thôi thì cứ để một ngàn hai trăm điệp viên tiếp tục điều tra ngày đêm… Trừ khi quân địch Kim Quốc biết bay, còn không thì họ chắc chắn không thể biến mất hoàn toàn mà không để lại dấu vết nào trong Hán Châu!”

“Báo cáo, xin bẩm hai đại tướng, binh sĩ trinh sát đã gửi tin tức: quân đội của Kim Quốc đang rút lui về hướng Linh Châu vào ban đêm!”

Hai người nhìn chằm chằm vào sứ giả, sau đó vội vàng lấy bản đồ ra để xem xét.

Nam Cung Diệu thất vọng nhìn bản đồ và nói: “Đại tướng, đây là chiến thuật gì vậy? Tại sao lại càng đánh càng đi về phía nam? Điều này không phải là đang tự đưa mình vào vòng vây của chúng ta sao?”

“Không thể nói trước được… Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu nào đó đằng sau. Hãy ngay lập tức gửi thông báo cho Tướng Liễu, xem tình hình ở phía ông ấy thế nào!”

“Được!”

Trên con đường quan lộ của Hàn Châu, Hù Yên Nguyên Dao nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay mình, nếu không phải vì đằng sau cô có hàng loạt quân đội của Tống Thanh đang theo sát không ngừng, cô đã muốn dừng lại suy nghĩ một chút rồi.

Hù Yên Nguyên Dao tỉnh táo lại, đưa tờ giấy cho anh trai mình là Hù Yên Ngọc.

“Anh trai, hãy xem ngay thông tin mà binh sĩ trinh sát gửi về đi! Những kẻ như Hoàn Nhan Sách Trá này, chúng điên rồ rồi sao? Không chỉ không cố gắng phá vỡ vòng vây, mà còn dẫn quân rút về sâu trong lãnh thổ của Đại Long… Điều này không phải là đang tự đưa mình vào vòng vây của họ sao?”

Hù Yên Ngọc nhận lấy thông tin và xem qua, biểu hiện trên khuôn mặt anh cũng giống như em gái mình, đều hoàn toàn bối rối, không thể hiểu nổi ý định của quân đội Kim Quốc.

Ba trăm nghìn binh sĩ mới của Đại Long đang vội vàng tiến về để bao vây họ… Lúc này mà họ lại đi sâu vào lãnh thổ của Đại Long, đây không phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao?

“Tôi cũng không hiểu ý định của Hoàn Nhan Sách Trá… Dù họ có làm ngược lại thông lệ đi nữa, cũng không nên như vậy chứ… Việc tự đưa mình vào vòng vây của Đại Long, đây không phải là hành động điên rồ sao?”

“Chẳng lẽ họ không biết rằng Đại Long đang rất mong muốn họ bị mắc kẹt ở biên giới phía bắc sao?”

“Chúng ta phải làm thế nào đây? Với việc quân đội Kim Quốc rút lui như này, chúng ta không những không thể tránh được họa, mà còn có thể tự đưa mình vào vòng vây của Đại Long.”

“Hãy nhanh chóng tìm cách giải quyết đi… Chúng ta không thể tiếp tục đi về Hàn Châu được nữa… Phía trước là sói, phía sau là hổ… Nếu tiếp tục đi, chúng ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt ngay trong vòng vây của Đại Long!”

“Dù họ có làm ngược lại thông lệ đi nữa, cũng không nên như vậy chứ…”

Hù Yên Nguyên Dao vuốt ve cằm đầy bụi bặm và lặp lại lời nói của anh trai mình, biể

Sau một lúc dài suy nghĩ, Huyền Viên Nguyên Dao gật đầu như thể đang suy tư sâu sắc về điều gì đó.

“Anh trai, theo anh, Vạn Niên Sách Trà cùng Yế Lạc Hà kia có phải là những người sẵn lòng tự rước họa vào thân không? Nếu họ thực sự muốn chết một cách vô ích, thì họ đã không dẫn quân của Kim Quốc rút về nước rồi!”

Huyền Viên Ngọc bất ngờ và nhìn em gái mình với ánh mắt đầy ý nghĩa: “Em muốn nói là, Vạn Niên Sách Trà cùng các bạn của anh ấy đã tìm thấy một tia hy vọng?”

Huyền Viên Nguyên Dao lắc đầu nhẹ: “Em không dám chắc liệu họ có tìm thấy tia hy vọng hay không, nhưng điều quan trọng là chúng ta phải tin rằng họ không phải là những người sẵn lòng tự rước họa vào thân.”

“Dù vì lý do gì đi nữa, việc họ đi đến Linh Châu cũng không thể coi là đi đón cái chết. Vậy thì, chúng ta cũng không có cách nào khác hơn; thay vì vậy, tại sao không theo dấu chân của họ đến Linh Châu?”

Huyền Viên Ngọc không ngờ em gái mình lại đưa ra quyết định như vậy, và vẻ mặt anh ta lập tức trở nên lo lắng.

“Đại hãn hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Sau khi vất vả thoát khỏi vòng vây, nếu tiếp tục đi đến Linh Châu, chúng ta sẽ lại rơi vào vòng vây của họ một lần nữa.”

Huyền Viên Nguyên Dao nhìn anh trai mình đang do dự, ánh mắt cô ta bình tĩnh như thường lệ, giống như ngày xưa, khi cô ta là người đại hãn không sợ hãi đối đầu với bất kỳ ai.

“Anh trai, ngoài cách này ra, anh còn có phương án nào khác không?”

“Như em đã nói, nếu tiếp tục đi đến Hán Châu, chúng ta sẽ sớm bị diệt vong hơn cả Kim Quốc. Vậy thì, tại sao không thử một lần xem sao?”

“Nếu chúng ta không tin vào bản thân mình, ít nhất cũng nên tin vào Vạn Niên Sách Trà cùng các bạn của anh ấy – những người không muốn tự rước họa vào thân.”

Huyền Viên Ngọc suy nghĩ một lúc rồi gật đầu mạnh mẽ: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của đại hãn!”

Huyền Viên Nguyên Dao lấy lá cờ chỉ huy ra và không chút do dự liền vẫy tay ra lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân, chuyển hướng đến Linh Châu!”

Mặt trời đã lên cao; khi nhận được thông điệp từ họ, Liễu Minh Chí nhìn vào nội dung tờ giấy và ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hoảng loạn.

Làm sao có thể như vậy được… Một trong những nơi có lực lượng yếu nhất lại bị Vạn Niên Sách Trà cùng các bạn của anh ấy biết được… Điều này thậm chí cả Tống Thanh, Trình Khải… và ngay cả người tình của anh ta cũng không hề biết!

“Tổng tư lệnh! Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Liễu Minh Chí có vẻ mất tập trung khi thu lại bức thư trong tay: “Truyền lệnh cho toàn

“Chung Châu?”

“Đúng, Chung Châu!”

“Hãy truyền lệnh cho các đội quân ở hai hướng bên trái và bên phải, yêu cầu họ tập trung về phía Đỉnh Châu; đặc biệt là tại khu vực Thủy Minh Giản ngoài thành Đỉnh Châu, phải thiết lập một tuyến phòng thủ có sức mạnh không dưới mười vạn binh sĩ!”

“Đừng hỏi tại sao, chỉ cần truyền lệnh như vậy thôi!”

“Rõ!”

“Các tướng lĩnh, nghe lệnh của ta, hãy cùng tiến về Chung Châu!”

Họ nhìn vào vẻ mặt không còn tự tin như trước đây của Liễu Đại Thiếu, và hiểu chuyện nên không hỏi gì thêm, lặng lẽ cưỡi ngựa theo sau Liễu Minh Chí để lao về phía Chung Châu – nơi hoàn toàn không liên quan gì đến quân địch.

Vài ngày sau, các điệp viên liên tục tuần tra khắp các vùng biên giới phía bắc; những con chim ưng săn mồi trên bầu trời cũng không hề ngừng hoạt động.

Các tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí dần nhận ra rằng vẻ mặt của ông ta ngày càng trở nên u ám. Họ cảm thấy mình như bị đối phương đọc suy nghĩ một cách rành rẽ, nhưng lại không thể làm gì được.

Liễu Minh Chí siết chặt hai bên thái dương, nhìn vào nội dung thông điệp mới nhất trong tay mà vẻ mặt trở nên u ám.

“Gián điệp ư? Dù là gián điệp thì cũng không thể biết được những gì ta đang nghĩ…”

“Liệu có điều gì đã sai lầm ở đây không?”