Tôn Minh Phong bước vào phòng và đưa cho Liễu Minh Chí một chiếc phong bì.

“Vương gia, người đến này thật kỳ lạ, hỏi đi hỏi lại cũng không nói gì cả. Nếu không phải vương gia luôn dặn các anh em phải tỏ ra lịch sự khi tiếp xúc với người khác, thì nhìn vào cách hành xử lén lút, không dám hiện thân của người này, chúng ta đã đuổi họ đi từ lâu rồi.”

“Người này biết được tung tích của ta, chắc chắn phải có địa vị quan trọng. May mà ngươi không đuổi họ đi; nếu không, không biết ta sẽ làm phật lòng một vị quý nhân nào đó đấy!”

Nói xong, Liễu Minh Chí mở phong bì ra, lấy ra một tờ giấy viết tay chất lượng cao và bắt đầu đọc nội dung trên đó. Phương Tài cũng đang nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt vui vẻ; thế nhưng, Liễu Minh Chí đột nhiên đứng dậy từ ghế, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc, và lại kiểm tra lại nội dung trên giấy một lần nữa.

Phản ứng mãnh liệt của Liễu Đại Thiếu khiến Tôn Minh Phong hoảng sợ; người này không hiểu tại sao vương gia lại reo lên như vậy khi đọc nội dung trong lá thư.

“Vương gia, ngài không sao chứ?”

“Không sao đâu, ngươi cứ tiếp tục công việc của mình đi. Người đến này thực sự là một người bạn thân cũ của ta; ta sẽ tự mình xuống đón cô ấy.”

“Aha, hóa ra đúng là người quen cũ của vương gia. Vậy thì tôi xin lui lại trước, để không làm phiền vương gia và người bạn cũ gặp gỡ nhau!”

“Ừm!”

Sau khi Tôn Minh Phong rời đi, Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp, nhét tờ giấy vào tay áo và bước ra ngoài, đi xuống lầu.

Dù vẻ ngoài bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt lo lắng của ông ta đã phơi bày sự bối rối bên trong. Tất cả chỉ cho thấy rằng Liễu Minh Chí đang cố gắng giữ bình tĩnh mà thôi.

Khi bước xuống cầu thang và nhìn thấy bóng dáng đơn độc phía dưới, Liễu Minh Chí buông lỏng đôi tay và bước về phía đó.

“Hoàng Chén… Sao ngươi lại đến đây?”

Người đeo chiếc mũ rộng vành, khuôn mặt được che khuất bởi tấm voan mỏng, nhìn quanh quán trọ, sau đó đặt ánh mắt về phía Liễu Minh Chí – người đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Người trên lầu bảo đi!”

“Được thôi, anh cứ vào trước đi!”

“Cùng nhau đi!”

Liễu Minh Chí nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của các vệ sĩ đứng hai bên cầu thang, liền gật đầu im lặng.

“Chúng ta cùng vào nhé!”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của các vệ sĩ, Liễu Minh Chí và người đội chiếc mũ lá cùng nhau bước lên tầng ba, vào phòng chính.

Vừa bước vào phòng, Liễu Minh Chí lập tức đóng cửa lại và khóa chặt nó; sau đó mới nhìn người đội mũ lá đang quan sát cách bài trí trong phòng một cách lo lắng.

“Hoàng hậu Trần Tiệp, sao bà lại đến Tân Châu vậy?”

Việc Liễu Minh Chí gọi người đó là “hoàng hậu” đã tiết lộ danh tính của bà – đó chính là Thái hậu đương triều, Trần Tiệp.

Nghe thấy lời nói hơi lúng túng của Liễu Minh Chí, Trần Tiệp từ từ tháo chiếc mũ lá ra, để lộ khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ quý phái của mình. Bà mặc một bộ áo khoác màu xanh da trời kiểu nam giới, phía sau khoác thêm một chiếc áo choàng màu trắng nhạt.

Mặc dù Trần Tiệp đã cố gắng ăn mặc như đàn ông, nhưng kỹ thuật của bà thực sự rất kém; những đường nét rõ ràng trên ngực không thể bị che giấu hoàn toàn bởi bộ áo đó, cho thấy bà hoàn toàn không biết cách ăn mặc như đàn ông. Bà nghĩ rằng chỉ cần mặc quần áo đàn ông là đã trở thành đàn ông thực sự… Nhưng ai có ý muốn suy nghĩ kỹ một chút, cũng sẽ dễ dàng nhận ra sự ngớ ngẩn trong cách ăn mặc của bà.

Liễu Minh Chí im lặng nhìn người Trần Tiệp vẫn giống như trước đây, và suy nghĩ xem mình nên nói điều gì đầu tiên.

Trong đôi mắt long lanh của Trần Tiệp hiện lên vẻ mệt mỏi và phức tạp; bà lặng lẽ nhìn người Liễu Minh Chí đang có vẻ e ngại bên cạnh mình. Nhìn người đàn ông này đang bối rối và lúng túng, ánh mắt bà càng trở nên phức tạp và buồn bã hơn.

Người đàn ông này thực sự chính là kẻ đã cưỡng bức mình vào lúc đó tại cung của Thái tử phải không? Và hắn còn đã nói những lời xúc phạm mình nữa…

  Hiện tại, vẻ ngoài của hắn khác biệt rất nhiều so với đêm hôm đó.

  Liễu Minh Chí Nhìn thấy Trần Tiệp im lặng, với vẻ đẹp đáng yêu và ánh mắt né tránh, Liễu Minh Chí không dám nhìn thẳng vào người phụ nữ xinh đẹp trước mặt mình.

  Theo thời gian trôi qua, việc đã vì giận dữ mà cưỡng bức người phụ nữ dịu dàng này—người mà bây giờ mình phải gọi là “chị dâu”—đã khiến Liễu Minh Chí dần cảm thấy có lỗi trong lòng.

  Dù không phải ý muốn của mình, nhưng chỉ riêng việc làm đó thôi cũng không thể che giấu sự thật rằng mình đã chiếm đoạt sự trong trắng của cô ấy.

  “Gần đây em có khỏe không? Nghe nói em đã bị ốm nặng và lâu không khỏi, bây giờ đã ổn chưa?”

  Cuối cùng, Trần Tiệp cũng lên tiếng, khiến Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm.

  Bầu không khí ở đây thật sự quá căng thẳng; nó khiến tâm trí Liễu Minh Chí cũng trở nên mơ hồ.

  “Bây giờ đã khỏe lại được khoảng bảy, tám phần rồi, làm em lo lắng quá.”

  Lần này, vẻ mặt của Trần Tiệp trở nên không tự nhiên; ánh mắt cô ấy cũng vô thức né tránh: “Em đâu có lo lắng cho anh đâu… Chỉ sợ nếu có chuyện gì xảy ra với em, sẽ gây ra rối loạn trong triều đình mà thôi.”

  “Đúng đúng đúng, em nói sai rồi… Xin lỗi vì đã làm em phiền lòng! Gần đây em có khỏe không? Sau khi em rời kinh thành, anh luôn muốn viết thư cho em, nhưng không biết nên nói điều gì… Rồi sau đó lại vì cuộc chiến ở miền Bắc mà bị trì hoãn.”

  Nhìn thấy em bây giờ vẫn ổn, anh mới yên tâm!”

  Nghe những lời xin lỗi của Liễu Minh Chí, ánh mắt Trần Tiệp lóe lên một tia u sầu mà chính cô ấy cũng không hề nhận ra.

  “Em khỏe lắm… Ăn uống, sinh hoạt đều có người phục vụ, không có lý do gì để sống không tốt cả!”

  “À! Đúng vậy… Em khỏe là tốt rồi, thật tốt!”

  Liễu Minh Chí nhận ra mình bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp… Người từng nói năng linh hoạt như mình bây giờ lại cứ ngập ngừng không biết phải nói gì.

“Đã ăn chưa? Tôi vừa ăn được nửa thôi, sao không ngồi xuống và ăn một chút nhỉ? Muốn ăn gì tôi sẽ bảo người mang lên ngay đây.”

“Không cần đâu, trên đường tôi đã dùng qua thức ăn khô rồi.”

“Đã ăn rồi, đã ăn rồi… Vậy thì ngồi xuống nghỉ ngơi đi. Từ kinh thành đến Xính Châu có hàng trăm dặm đấy, trên đường chắc bạn mệt lắm phải không?”

Trần Tiệp làm theo lời, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn Liễu Minh Chí đang ngẩn ngơ, liền ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

“Cũng ngồi đi, đứng đó ngớ ngác làm gì vậy?”

“À! Được rồi!”

Liễu Minh Chí như một đứa trẻ vừa làm sai, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế.

“Sao bạn không hỏi xem tôi đến đây để làm gì?”

Liễu Minh Chí nhìn Trần Tiệp với vẻ mặt bối rối, trong lòng thầm nghĩ: “Tôi đã hỏi bạn nhiều lần rồi mà… Sao lại thành ra là tôi không hỏi bạn đến đây để làm gì vậy?”

Những câu hỏi nhỏ nhặt như vậy, Liễu Minh Chí cũng không muốn vì chúng mà gây ra sự bất hòa với Trần Tiệp, nên anh ta chỉ im lặng nhìn Trần Tiệp.

“Bạn đến đây để làm gì vậy? Tôi nhận được chỉ dụ của hoàng gia, phải quay về kinh thành để lo liệu việc chọn phi tần cho bệ hạ… Trên đường tôi không hề công bố thông tin này, vậy làm sao bạn biết được tôi đã đến Xính Châu?”

“Tôi…” Trần Tiệp nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ tò mò, do dự một lát rồi nói: “Hoàng hậu đã đến giao bữa ăn cho hoàng tử, tình cờ nghe được tin bạn đã đến Yí Châu, sau đó tôi tranh thủ dịp quay về dinh cũ của thái tử mà đến đây.”

“Ah, hiểu rồi… Trong thời tiết giá rét như này, bạn không cần phải vội vàng đến đâu. Chỉ khoảng bảy tám ngày nữa là tôi sẽ quay về kinh thành thôi.”

“Hoàng hậu… Hoàng hậu…”

Nhìn thấy vẻ ngập ngừng, e ngại của Trần Tiệp, Liễu Minh Chí cũng không vội vàng thúc giục, mà ân cần nắm lấy tay ngọc của cô ấy: “Không cần vội đâu, nếu nghĩ kỹ rồi mới nói cũng được mà. Tôi rất rảnh rỗi mà.”

Trần Tiệp như bị điện giật vậy mà rút đôi tay lại, ánh mắt long lanh của cô ta nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí.

   Liễu Minh Chí cười khổ le, thu tay lại và nhìn Trần Tiệp với vẻ ngượng ngùng, như thể cô ta đang coi mình là kẻ xấu vậy.

   Mỗi khi các thiếp thân gặp khó khăn, anh ta luôn dùng cách này để an ủi họ; Phương Tài chỉ là hành động xuất phát từ bản năng thôi.

   Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng một lần nữa, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

   Sau một lúc lâu, Trần Tiệp ngước nhìn Liễu Minh Chí ngồi yên bất động trên ghế, chủ động đưa tay ra và nắm lấy bàn tay hơi thô ráp của anh ta.

   Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Liễu Minh Chí, Trần Tiệp cắn nhẹ môi mình.

   “Sao không về kinh để báo cáo công việc nhỉ?”

   Đôi mắt của Liễu Minh Chí hơi co lại trước khi trở nên sáng suốt hơn; tâm trạng bất ổn của anh ta cũng dần dần lắng đọng lại.

   Anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt u sầu của Trần Tiệp và khép mắt lại.

   “Cô đến đây để thuyết phục Hoàng thượng sao?”

   “Không phải đâu… Hoàng tử hoàn toàn không biết chuyện tôi đến Tân Châu. Lần này tôi đến đây chỉ vì… vì tôi muốn về kinh để báo cáo công việc. Có gì sai trái với việc đó chứ?”

   Thủ đô phồn thịnh chẳng phải tốt hơn vùng đất lạnh giá phía Bắc sao? Trên khắp thiên hạ, bao nhiêu quan lại đều mong muốn được đứng trong hàng ngũ cao quý… Hoàng tử sẵn lòng vi phạm di chúc của cha mình chỉ để giữ cô bên mình, giúp đỡ cô… Tại sao cô lại liên tục từ chối nhỉ?”

   “Làm sao cô biết được rằng Hoàng thượng đã triệu tôi đến đảm nhận chức vụ Nhiếp chính vương?”

   “Tôi tình cờ thấy thông báo đó trên bàn làm việc của Hoàng thượng.”

   Liễu Minh Chí thở dài nhẹ: “Vậy ra cô vẫn đến đây để thuyết phục Hoàng thượng đúng không!”

“Đúng không?”

“Không phải đâu, thực sự tôi không hề đến để nói lời khuyên cho hoàng tử đâu. Tôi làm vậy vì tốt cho em, và cũng vì tốt cho hoàng tử cùng triều đình.”

“Hãy trở về kinh để báo cáo công việc đi, được không? Coi như tôi đang van xin em đấy…”

“Dù chúng ta không có danh phận gì, nhưng lại vô tình mang trong mình một địa vị nhất định.”

“Tôi sống một mình trong cung điện này, cô đơn và không ai giúp đỡ… Cuộc đời này tôi chắc chắn sẽ phải sống trong cảnh cô đơn mãi mãi. Nếu em trở về kinh, em có thể thường xuyên vào cung để ở bên tôi.”

“Cả vì lý do công việc lẫn vì tình cảm cá nhân, tôi đều mong em trở về kinh để báo cáo công việc!”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt van xin của Trần Tiệp, lòng dần trở nên lay động.

“Em ơi! Là người của Hậu cung, em không nên dính líu vào chuyện triều đình…”

Trần Tiệp từ từ đứng dậy, nắm lấy tay Liễu Minh Chí và đặt nó lên ngực mình, nhìn thẳng vào mắt cô.

“Tôi không muốn can thiệp vào chuyện triều đình, và cũng không có quyền làm vậy… Hãy coi đây là cách để bù đắp cho tôi, được không? Em hãy trở về kinh để báo cáo công việc đi…”