“Đại Quả Quả, em yêu, anh không bảo em đừng hút nữa đâu, mà chỉ là muốn em hút ít lại một chút thôi.”

Nhậm Thanh Nhụy mở miệng nhẹ nhàng, bước đi uyển chuyển đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và đưa tay ra lấy chiếc ống thuốc lá khô từ vòng eo anh ta.

Giống như mọi khi, tại quán bói toán ngoài thành phố Quán rượu Bồng Lai.

Nhậm Thanh Nhụy tự nhiên mở chiếc ống thuốc lá, lấy một ít thuốc vào ống để hút. Những động tác ấy thật là điêu luyện và tự nhiên.

Cảnh này đối với hai người mà nói, thực sự rất quen thuộc. Cứ như thể họ không đang đứng trên con đường xa xôi bên ngoài cổng phía bắc của Thành Châu, mà đang ở quán bói toán giản dị kia trong thành phố.

Nhậm Thanh Nhụy gấp lại chiếc ống thuốc lá, nụ cười rạng rỡ đưa nó cho Liễu Đại Thiếu.

“Nào, hãy hút đi.”

Liễu Minh Chí thói quen tiếp nhận chiếc ống thuốc lá từ đôi tay mềm mại và nhẹ nhàng của người con gái yêu dấu, rồi lấy bật lửa để đốt thuốc. Anh im lặng hút một hơi, sau đó cười khẽ.

“Hehehe, vẫn là thuốc do em chuẩn bị; hút vào thì thật là thoải mái.”

Nghe lời Liễu Đại Thiếu nói, có vẻ như ông ấy đang nói về thuốc lá, nhưng cũng có thể là ý nghĩa sâu sắc hơn nữa…

Nhậm Thanh Nhụy vuốt ve đôi môi hồng, nở nụ cười rạng rỡ. Nụ cười ấy như làn gió xuân ấm áp, làm tan chảy băng tuyết; cũng giống như những bông mai nở rộ, toát lên vẻ đẹp riêng biệt.

Trong vẻ lạnh lùng ấy, ẩn chứa một hơi ấm ngọt ngào; vẻ đẹp của cô ấy thật là không thể tả xiết được.

Nhậm Thanh Nhụy vén mái tóc đen óng bay bởi gió nhẹ lên, rồi vẫy tay đẩy những làn khói nhẹ bay về phía trước.

“Dù có thoải mái đến mấy, cũng nên hút ít lại một chút.”

Liễu Minh Chí hít một hơi thuốc nhẹ, giống như lúc Nhậm Thanh Nhụy còn ở bên cạnh mình vậy, ông gật đầu theo thói quen.

“Biết rồi, biết rồi, sau này sẽ hút ít đi.”

Việc Nhậm Thanh Nhụy chuẩn bị thuốc lá cho Liễu Đại Thiếu khiến cuộc trò chuyện của hai người dần trở nên thân thiện hơn.

Điều này đã hoàn toàn phá vỡ tình huống ngượng ngùng sau khi họ tình cờ gặp lại nhau – dù trong lòng có hàng ngàn lời muốn nói, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Liễu Minh Chí nghe thấy tiếng kêu rít rít từ xa, vô thức liếc nhìn phía nguồn âm thanh đó.

Trên con đường lớn, xuất hiện một đoàn thương nhân khoảng một trăm người, đang di chuyển từ bắc xuống nam, hướng về thành phố Thành Châu.

Liễu Minh Chí nhìn thấy làn khói mỏng manh mà đoàn thương nhân để lại khi đi qua, ông cau mày và đánh giá hướng gió.

Khi xác định được làn khói đang bay về phía bên trái, Liễu Đại Thiếu nắm lấy cổ tay mảnh mai của Nhậm Thanh Nhụy và lặng lẽ đi về phía bên phải con đường.

“Cô gái nhỏ, có khói đấy, chúng ta hãy đi sang bên kia đi. Khói đã bị gió thổi về phía trái rồi; nếu đứng ở bên phải thì sẽ tốt hơn nhiều.”

Nhậm Thanh Nhụy người nhỏ bé run rẩy một chút, gật đầu nhìn vào bàn tay to, chai sạn của Liễu Đại Thiếu đang nắm lấy mình, ánh mắt long lanh của cô hiện lên vẻ vui mừng.

Môi cô hơi nhếch lên, để anh dẫn mình đi tiếp.

Khi đoàn thương nhân đã đi xa, Liễu Minh Chí hút một hơi thuốc thật mạnh, rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của cô gái bên cạnh mình.

“Cô gái nhỏ, anh đã kể cho em nghe rõ ràng tại sao mình lại xuất hiện ở đây. Bây giờ đến lượt em kể cho anh nghe xem, tại sao em lại ở đây nữa?”

“Có thể tình cờ gặp lại Nhậm Thanh Nhụy ở đây, ngoài niềm vui mừng, trong lòng Liễu Đại Thiếu cũng không khỏi có chút tò mò.”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu, liền mỉm cười và chỉ về hướng thành phố Thành Châu.

“Em gái à, quê hương em chính là ở Thành Châu… Việc em xuất hiện ở đây có gì lạ sao? Nếu không thì, Đại Quả Quả em nghĩ em nên xuất hiện ở đâu mới đúng?”

Nghe câu hỏi đáp trả của Nhậm Thanh Nhụy, Liễu Minh Chí mới nhận ra rằng mình đã hỏi không rõ ràng lắm.

Liễu Minh Chí thổi một hơi thuốc, rồi chỉ vào giỏ thuốc đang đeo sau lưng Nhậm Thanh Nhụy:

“Anh muốn hỏi là tại sao em lại mang giỏ thuốc trên con đường này? Theo như anh biết, trên con đường này không hề có chợ bán hàng hay gì đâu… Vì vậy, anh mới tự hỏi tại sao em lại xuất hiện ở đây.”

Lúc này, Nhậm Thanh Nhụy mới hiểu ra là mình đã hiểu sai ý của Liễu Minh Chí. Cô cười e thẹn, kéo nhẹ dây buộc trên vai mình, rồi đặt giỏ thuốc xuống trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Đại Quả Quả ạ, đây là giỏ chứa các loại thảo dược đấy.”

“Giỏ thuốc ư?” Liễu Minh Chí hỏi nhẹ, rồi đột nhiên cau mày, ánh mắt chuyển từ chiếc giỏ sang thân hình duyên dáng của Nhậm Thanh Nhụy.

“Giỏ thuốc ư? Em bị ốm à? Em có sao không? Có điểm nào không thoải mái không?”

Sau khi đặt ra vài câu hỏi liên tiếp, Liễu Minh Chí bỗng nhận ra rằng giọng nói của mình có vẻ hơi vội vàng quá mức.

Khi nhìn thấy vẻ mặt đột nhiên trở nên lo lắng của Liễu Đại Thiếu, trái tim Nhậm Thanh Nhụy không khỏi rung động, và một cảm giác ấm áp bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô.

  Những nỗi buồn sâu thẳm trong tâm hồn, vốn được gợi lên bởi một người nào đó, cũng dần tan biến theo làn sóng ấm áp ấy.

  Chỉ trong chốc lát thôi.

  Liễu Minh Chí nhận ra ánh mắt đầy tình cảm tự nhiên hiện rõ trong đôi mắt long lanh của Nhậm Thanh Nhụy khi cô nhìn mình, liền vội vàng tránh ánh mắt đó đi. Anh vội vàng nhét điếu thuốc vào miệng để che giấu sự bất an trong lòng mình.

  Nhậm Thanh Nhụy thấy Liễu Minh Chí liên tục tránh né, không dám nhìn thẳng vào mình, lòng cô không khỏi đau nhói. Cô thở dài trong im lặng, và ánh mắt đầy tình cảm kia cũng dần biến mất.

  Đại Quả Quả dường như vẫn là người cũ… Nhưng lại có vẻ như đã thay đổi, và cũng có vẻ như chẳng hề thay đổi gì cả.

  Liễu Minh Chí lặng lẽ hút thuốc một lúc, sau đó quay đầu nhìn cái giỏ thuốc trên mặt đất và hỏi lại: “Cô bé, cô mang giỏ thuốc đi đâu vậy?”

  Nhậm Thanh Nhụy liếc nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang cố tình nhìn vào chiếc giỏ thuốc – rồi kéo lên gấu váy của mình, quỳ xuống bên cạnh giỏ thuốc. Cô vuốt ve nhẹ sợi dây thắt trên giỏ thuốc, sau đó ngước nhìn lên Liễu Đại Thiếu.

  Nếu Liễu Đại Thiếu cố tình không nhìn mình, thì mình cũng sẽ cố tình xuất hiện trước mắt anh ấy. Mình không tin rằng ánh mắt anh ấy có thể mãi mãi tránh né mình được.

  Nhậm Thanh Nhụy nhìn thẳng vào khuôn mặt căng thẳng của Liễu Đại Thiếu và nói với giọng lạnh lùng: “Em đã mang giỏ thuốc đi mua thuốc đấy… Em bị một căn bệnh không thể chữa khỏi, sống không được bao lâu nữa…”

Đành phải vậy thôi, Chủ tịch Ai ơi, chỉ còn cách đi mua một số thảo dược để uống thôi.

  Như vậy mới có thể tiếp tục sống sót trên đời này được.”

  Lời nói của Nhậm Thanh Nhụy thật là bất ngờ, khiến cho Liễu Đại Thiếu – người vốn đã có vẻ mất tập trung – bỗng nhiên giật mình.

  “Gì cơ? Cô bị một căn bệnh không thể chữa khỏi…?”

  “Ừm… hắh… ho…”

  Liễu Minh Chí lập tức kiểm soát lại cảm xúc của mình, nhìn chăm chú vào khuôn mặt xinh đẹp của Nhậm Thanh Nhụy.

  Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu bực bội liếc mắt, rồi dùng tay gạt tro trong bao thuốc lá ra ngoài.

  “Con gái ngốc nghếch này, chúng ta mới chỉ xa cách nhau hơn một năm thôi, sao cô lại trở nên hay đùa cợt như vậy? Nhìn khuôn mặt cô đỏ hồng, đôi mắt sáng ngời, hơi thở đều đặn và mạnh mẽ… Tinh thần của cô cũng tràn đầy sức sống, làm sao có thể là một người bị bệnh nan y, sắp qua đời được chứ? Nhìn cái vẻ ngoài hiện tại của cô mà nói, dù là một căn bệnh nhẹ như cảm lạnh thôi, cũng chẳng liên quan gì đến cô cả. Thật là, chỉ biết nói nhảm thôi.”

  “Nói xem, anh nên trách cô thế nào đây?”

  Thấy vẻ mặt bực bội của Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy từ từ đứng dậy, bước đến bên cạnh anh.

  Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, tim mình bắt đầu đập loạn xạ. Anh có thể cảm nhận rõ mùi hương nhẹ nhàng từ cơ thể cô tỏa ra. Vô thức lùi lại một bước, Liễu Minh Chí gãi tai một cách bực bội.

  “Con gái này, cô đang làm gì vậy?”

  “Đại Quả Quả ơi, bạn nghĩ xem, bệnh tình yêu không thể chữa khỏi có được coi là một căn bệnh nan y không?”

  Phải biết rằng… Trong ba ngàn loại bệnh trên đời này, chỉ có tình yêu là không thể chữa khỏi thôi.

“Đây… đây…”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy vẻ ngập ngừng của Liễu Minh Chí, lặng lẽ giơ bàn tay mảnh mai lên đặt lên ngực mình.

“Nếu tính thật đi, việc cô ấy nói mình mắc phải căn bệnh không thể chữa khỏi, đó đâu phải là đùa cợt đâu? Đó cũng không phải là lời nói vô nghĩa hay giả dối.”

Nghe thấy giọng nói đầy u sầu của Nhậm Thanh Nhụy, Liễu Minh Chí lập tức hiểu ra. Người con gái này đang dùng giọng điệu có vẻ như đùa cợt để kể cho mình nghe nỗi buồn tương tư của cô ấy.

Liễu Minh Chí siết chặt chiếc ống thuốc trong tay, im lặng một hồi lâu, ánh mắt chăm chú nhìn vào đôi mắt long lanh đầy tình cảm nhưng cũng đượm buồn của Nhậm Thanh Nhụy. Không biết anh ta đã suy nghĩ điều gì trong khoảng thời gian im lặng đó… Lúc này, anh ta không còn cố tình tránh ánh mắt của cô ấy nữa.

Hai người tiếp tục nhìn nhau, không nói được lời nào. Ánh mắt Liễu Minh Chí đầy phức tạp khi nhìn vào đôi mắt trong trẻo của Nhậm Thanh Nhụy; những giọt nước mắt lặng lẽ ứa lên, và anh ta thở dài một hơi buồn bã.

“À…”

Tất cả những lời muốn nói trong lòng anh ta, lúc này đều hóa thành tiếng thở dài ấy. Liễu Minh Chí vỗ nhẹ vai người con gái, rồi bước đi vài bước, cúi xuống nhấc cái giỏ thuốc của cô ấy lên.

“Cô gái yêu, những chuyện khác, chúng ta sẽ nói sau. Bây giờ, hãy kể cho anh nghe xem cô đã mang cái giỏ thuốc này đi làm gì. Cô không phải thật sự ăn bệnh đâu nhỉ? Hãy trả lời anh một cách thành thật, đừng đùa nữa nhé.”

Liễu Minh Chí không còn tránh né gì nữa, và bắt đầu nói tiếp về những chuyện chưa kịp nói hết trước đó. Anh ta thực sự rất quan tâm đến việc cô ấy đã đi đâu với cái giỏ thuốc đó.

Mình có thể nhận ra từ vẻ mặt của Nhậm Thanh Nhụy rằng cô ấy không phải đang ốm, nhưng đó chỉ là những suy đoán và đánh giá thông thường của mình mà thôi. Dù sao thì mình cũng không phải là bác sĩ chuyên nghiệp, không hiểu biết gì về các phương pháp khám bệnh truyền thống như quan sát, nghe tiếng tim, hỏi bệnh sử và xem da. Nếu như Nhậm Thanh Nhụy thực sự gặp vấn đề gì đó với sức khỏe, thì tốt hơn hết là nên hỏi rõ ngay từ bây giờ. Khi nghe Liễu Đại Thiếu hỏi, Nhậm Thanh Nhụy lấy khăn lau qua khóe mắt một cái, rồi bước đi nhẹ nhàng về phía Liễu Đại Thiếu.

“Đại Quả Quả, cậu yên tâm đi, em không ốm đâu.”

Trái tim căng thẳng của Liễu Minh Chí bỗng nhiên được thả lỏng; anh ta thở phào nhẹ nhõm và nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang tiến về phía mình, rồi chỉ vào chiếc giỏ thuốc trong tay mình.

“Tốt quá, nếu em không ốm thì thật tốt rồi… Vậy thì em đi đâu vậy?”

Nhậm Thanh Nhụy dừng lại trước mặt Liễu Đại Thiếu, đưa tay ra lấy một ít thảo dược tươi mới từ trong giỏ thuốc, vẫy vẫy chúng trước mặt anh ta.

“Em đã lên núi hái thảo dược về đây.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn những loại thảo dược trong tay cô ấy, ánh mắt đầy hoài nghi.

“Gì cơ? Em đi lên núi hái thảo dược à?”

Nhậm Thanh Nhụy gật đầu nhẹ, cho những thảo dược đó trở lại giỏ thuốc, sau đó vỗ nhẹ hai tay để loại bỏ bụi bẩn trên chúng.

“Đúng vậy, em đi hái thảo dược trên núi về đây.”

Liễu Minh Chí nhìn khuôn mặt bình thản của Nhậm Thanh Nhụy rồi nhìn xuống chiếc giỏ thuốc. Quả nhiên, bên trong giỏ đầy rẫy các loại thảo dược tươi mới. Trong số đó, có một vài loại mà Liễu Minh Chí còn nhận ra và biết công dụng của chúng.

Còn những thứ còn lại thì chỉ là trông có vẻ quen thuộc mà thôi; còn tên gọi và công dụng của chúng thì tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.

Liễu Minh Chí Hạ ánh mắt xuống, anh ta nhìn người con gái kia với vẻ mặt kỳ lạ.

“Không phải đâu… Anh nhớ em có vẻ khá giàu có phải không?

Chưa kể đến lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở Bắc Tuyền, khi em vô tình đến nhà anh và trong phòng đọc sách, anh đã thấy những tờ bạc cùng nửa gói trang sức bằng vàng bạc mà em mang theo.

Ngay cả số tiền mà em kiếm được trong những năm ở kinh thành, cũng đủ để em chi tiêu trong ba năm năm rồi đấy.

Hơn nữa, khi em rời kinh thành vào năm ngoái, anh còn tặng em một ít tiền đường nữa. Số tiền đó, dù gọi là tiền đường, nhưng cũng đủ cho em tiêu xài trong một năm rưỡi đấy.

Tất cả những khoản tiền đó cộng lại, đủ để em sống thoải mái suốt đời rồi. Vậy sao chỉ sau hơn một năm thôi, em lại phải sống bằng việc đi hái thuốc trên núi nhỉ?

Phải chăng trong năm qua đã có điều gì đó xảy ra, khiến em trở nên thiếu thốn tiền bạc?

Nhưng cũng không đến nỗi vậy chứ! Dù sao thì em cũng còn có cha mình nữa mà… Nhậm Văn Việt

Dù rằng gia sản khổng lồ mà cha em từng tích lũy khi ông giữ chức quan ở kinh thành đã bị triều đình tịch thu, nhưng trong những năm ông làm quan địa phương trước đó, ông cũng đã tích lũy được khá nhiều của cải.

Với sự có mặt của cha em, dù em có thiếu thốn đến đâu đi nữa, cũng không đến nỗi phải sống bằng việc hái thuốc trên núi đâu.”

Nhậm Thanh Nhụy Nhìn thấy biểu cảm phóng đại của Liễu Đại Thiếu, cô ta nhún môi cười khẽ, rồi giật lấy cái giỏ thuốc trong tay anh ta.

“Hừm… Ai bảo rằng việc đi hái thuốc trên núi là phải dựa vào nó để kiếm sống chứ? Nếu mình thích thì sao lại không được chứ?”

“À? Cái gì? Em muốn nói gì vậy?”

“Khi một người rảnh rỗi, họ luôn cảm thấy buồn chán. Rồi họ sẽ không thể kiểm soát bản thân mà nghĩ đến những kẻ vô tâm… Khi thời gian trôi qua, họ sẽ tìm cách để giết thời gian. Nhưng em thì không có tài năng gì cả, nên không biết phải làm gì cho phù hợp…”

Sau đó, tôi gặp một người chị tuổi tác xấp xỉ với mình; cô ấy làm việc trong hiệu thuốc của gia đình mình để chữa trị bệnh cho những vũ khí quân sự.

Bỗng nhiên, tôi nảy ra ý định tự học y khoa. Và rồi…”

Nhậm Thanh Nhụy nói xong, vừa nói vừa vỗ nhẹ vào giỏ thuốc đang cầm trong tay.

“Đơn giản thế thôi.”

Liễu Minh Chí nghe xong lời giải thích của Nhậm Thanh Nhụy, liền gật đầu hiểu ra.

“À, ra là vậy… Anh tưởng em gái mình lại…”

“Không sao đâu, anh chỉ suy nghĩ sai thôi.”

Khi Nhậm Thanh Nhụy đang chuẩn bị nói tiếp, một người cưỡi ngựa lao qua bên cạnh họ, tạo nên những làn bụi mù.

Nhậm Thanh Nhụy vung tay quét đi bụi bặm trước mặt, rồi đưa giỏ thuốc cho Liễu Đại Thiếu. Sau đó, cô ấy bước đi nhẹ nhàng, tiến về phía con ngựa đang ăn cỏ cách đó vài bước.