Bữa tiệc mà Selina đã chuẩn bị tỉ mỉ vẫn đang tiếp diễn, nhưng ngoại trừ Liễu Thăng Phong vẫn đang cùng Selina nhảy múa, Tống Dương thì đã chán ngấy và ngồi xuống những chiếc ghế dài giống như sofa của thời hiện đại.

Tống Dương mỉm cười chào tạm biệt một vị quý tộc đến chúc rượu mình, rồi nhìn người đó trở lại trong không khí đầy ám ảnh của ánh nến, sau đó buông ly rượu xuống và ngồi xuống ghế với vẻ bất lực.

“Những người Nga này thật là kỳ lạ… Chúc rượu thì chúc rượu thôi, cần gì phải đến gần như vậy? Làm vậy mà rượu có ngon hơn đâu?”

He Lin nuốt miếng thịt vào lòng, đặt đôi nĩa dao mà anh ta thấy thật không quen thuộc xuống bàn và thở dài, ánh mắt anh ta nhìn Tống Dương một cách châm biếm.

“Điều đó rất bình thường mà! Đó là phong tục của họ Sa Ngô Quốc, chúng ta phải tôn trọng phong tục đó và dần dần làm quen với nó.”

Yang Huaiqing nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Tống Dương và cười khúc khích, rồi xoay chiếc ly rượu của mình.

“Lão He, đủ rồi đấy… Phó tướng mà không biết xấu hổ à?”

“Phó tướng ơi, chúng ta đã ăn no uống đủ rồi… Sao không đi tìm những cô gái Sa Ngô Quốc kia để nhảy múa thêm một chút nhỉ?”

Tống Dương cười khinh: “Còn nhảy múa được cái gì nữa chứ? Cứ quay cuồng mãi, cuối cùng chỉ là ôm lấy eo những cô gái Nga ấy đi qua đi lại… Chẳng giúp ích gì cả, chỉ khiến người ta càng tức giận mà thôi.”

“Thà đi nhà thổ còn thoải mái hơn… Ít ra cũng được… Ừm, các bạn hiểu ý tôi chứ!”

“Hahaha! Hoàng đế thường nói rằng những người dân tộc khác này là ‘người Tây’, nghe câu nói của phó tướng thì có vẻ như ông muốn trải nghiệm điều gì đó mới lạ đấy!”

“Nói cũng đúng… Phó tướng, ông cũng đã lớn tuổi rồi… Chắc chắn là chưa từng… Ừm, làm chuyện đó với cô gái nào đâu nhỉ?”

“Không đúng đâu… Phó tướng chúng ta là ai chứ? Là con trai của Song Mèn Sầu… Vũ Nghĩa Vương và Tống Thanh… Từ nhỏ đã lớn lên giữa đám phụ nữ… Làm sao có thể chưa thử qua bao nhiêu loại cô gái chứ?”

Ngày qua ngày, những cô gái mà tôi tiếp xúc đều không hề giống nhau; loại đối xử ấy, các người sống lâu năm trong quân đội này làm sao có thể hiểu được chứ?”

“Phù! Cái miệng ngươi nói ra mà lại tự cho mình không phải là kẻ thô lỗ ư?”

“Hahaha… Uống rượu đi, uống rượu!”

Tống Dương Nghe những lời trêu chọc của những người lớn tuổi này – những người có thể gọi cha mình là anh em – anh ta cảm thấy buồn bã và cầm ly rượu lên để tham gia vào cuộc vui.

“Các bác ơi, xin hãy tha thứ cho tôi đi; đừng tiếp tục trêu chọc tôi nữa. Nhiệm vụ mà Hoàng đế giao cho chúng ta là giúp Tổng chỉ huy Liu thiết lập mối quan hệ hợp tác giữa ông ấy và Nữ hoàng nhỏ của Nga. Theo các bác, khả năng thành công của việc này là bao nhiêu?”

Mọi người uống rượu và nhìn về phía Liễu Thăng Phong cùng Serenina – hai người đang khiêu vũ trước sân, tỏa ra vẻ đầy tình cảm.

“Có vẻ như họ đang hòa hợp với nhau khá tốt… Nhưng chúng ta không biết tiếng Nga, nên khó mà đánh giá được chính xác.”

“Dù chúng ta hiện vẫn chưa rõ tình hình cụ thể, nhưng lúc nãy ở sảnh trước, ánh mắt mà Nữ hoàng nhỏ của Nga dành cho Tổng chỉ huy Liu thật sự rất đặc biệt…”

“Theo tôi, việc này chắc chắn sẽ thành công… Còn liệu có thể thiết lập được mối quan hệ hợp tác hay không, thì tùy thuộc vào sức hút của Tổng chỉ huy Liu thôi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Chúng ta chỉ cần cố gắng hỗ trợ hết sức mình thôi; kết quả cuối cùng thì tùy vào khả năng của Tổng chỉ huy ấy.”

“Các bạn nghĩ, trước khi chúng ta trở về triều đình, liệu Tổng chỉ huy có thể mang theo con trai mình để gặp Hoàng đế không?”

“Đồ ngu ngốc… Ngoài chuyện của Tổng chỉ huy ra, các bạn có để ý thấy những quan chức Sa Ngô Quốc này luôn cố tình tìm hiểu thông tin về Ngã Đại Long không?”

“Các bạn cũng nhận ra điều đó à? Tôi cứ tưởng đó chỉ là ảo giác của mình thôi…”

Tống Dương Nhìn thấy biểu cảm từ vui đùa chuyển sang nghiêm túc của những người xung quanh, anh ta đặt ly xuống và tiến lại gần hơn.

“Các bác ơi, những người Nga này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài… Kẻ tên Gogolov đã liên tục thăm dò tôi, hỏi về quân đội của chúng ta và tình hình triều đình. May mắn thay, tôi đã cẩn thận và tìm cách che đậy điều đó.”

Dù họ có động cơ gì đi nữa, những vấn đề liên quan đến chính sách quốc gia thì chúng ta nhất định phải xử lý một cách thận trọng.

Chuyện hôn nhân của tổng tướng là chuyện riêng của ông ấy; còn những vấn đề quốc gia giữa Ngã Đại Long và Sa Ngô Quốc thì lại là chuyện khác, đừng lẫn lộn chúng nhé!”

“Tổng tướng phó, ngài yên tâm đi, dù không có chỉ thị từ ngài, chúng tôi cũng sẽ không mắc sai lầm trong việc này.”

“Đúng vậy, bức thư mà Hoàng đế đã gửi cho Đại tướng Châu Bảo Ngọc đã được Tướng Zhou giải thích rõ ràng cho chúng tôi nghe; chúng tôi đều hiểu rõ mọi chuyện.”

“Nếu vậy thì cháu cũng yên tâm rồi… Sau khi trở về…”

“Anh Dương, anh Hà, anh Dương… Các anh đang nói chuyện gì vậy?”

Nhóm Tống Dương nhìn thấy Liễu Thăng Phong, Serina và Yevs đang cười nhẹ bước về phía mình, liền vội vàng dừng cuộc trò chuyện và đứng dậy chào hỏi: “Chúng tôi xin kính chào Tổng tướng và Nữ hoàng.”

“Thôi thôi, giữa chúng ta không cần phải quá lịch sự đâu.”

“Các vị sứ giả, xin miễn chào.”

“Cảm ơn Tổng tướng và Nữ hoàng.”

“Các vị, Nữ hoàng đã nói rằng bữa tiệc sắp kết thúc rồi; nếu không có việc gì đặc biệt, khoảng mười lăm phút nữa là chúng ta có thể tan rã.”

Nhóm Tống Dương nhìn vào mặt Serina và không do dự gật đầu đồng ý.

“Chúng tôi không có việc gì đặc biệt cả; mọi việc đều tuân theo sự sắp xếp của Nữ hoàng.”

“Nếu vậy thì Hoàng đế cũng yên tâm rồi. Các vị sứ giả, xin ngồi xuống đi; khi bữa tiệc kết thúc, sẽ có người thông báo cho các vị.”

“Cảm ơn Nữ hoàng.”

“Nữ hoàng, bữa tiệc sắp kết thúc rồi; xin phép Nữ hoàng cho phép chúng tôi được biết câu trả lời sớm về vấn đề thư ngoại giao.”

Serina mỉm cười, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn vào Liễu Thăng Phong đang cúi chào, và nói nhẹ: “Vị sứ giả này thực sự muốn nhanh chóng nhận được thư ngoại giao để trở về Đại Long Quốc phải không?”

“Nữ hoàng hiểu lầm rồi; chúng tôi có thể cử người mang thư ngoại giao trở về Đại Long Quốc và giao nó cho Hoàng đế, không nhất thiết phải do chính chúng tôi đích thân báo cáo.”

“Serena bất ngờ quay đầu nhìn về phía Yevs: ‘Thật vậy sao?’

‘Báo cáo với Hoàng thượng, quả thực là như vậy.’

Nụ cười lại nở trên khuôn mặt xinh đẹp của Serena, nhưng cô vẫn chưa trực tiếp đồng ý: ‘Nếu vậy, sứ giả yên tâm đi, Hoàng hậu chắc chắn sẽ sớm trả lời cho ngài.’

‘Vậy thì thần dân xin cảm ơn Nữ hoàng.’

Bữa tiệc chỉ kéo dài khoảng mười lăm phút thôi; âm nhạc trong cung điện đã ngừng, mọi người chào hỏi nhau rồi lần lượt rời đi.

Tuy nhiên, sau khi họ rời khỏi Klim, số lượng các quan chức Sa Ngô Quốc đến gần và cố gắng thiết lập mối quan hệ với họ càng ngày càng tăng. Cho đến khi họ trở về khách sạn quốc gia, nhóm các công tước và đại thần Sa Ngô Quốc mới lần lượt rời đi.

‘Tổng chỉ huy, tất cả những quan chức Sa Ngô Quốc này đều đến hỏi liệu chúng ta còn những món quà dành tặng Nữ hoàng Sa Hoàng không. Nếu còn thừa, họ sẵn lòng trả giá cao để mua thêm. Các ngài thấy những thứ còn lại trong xe của chúng ta thế nào?’

‘Các ngài tự quyết định đi, nhưng dù thế nào cũng phải giữ lại đủ đồ dùng cần thiết cho trường hợp khẩn cấp. Dù sao chúng ta cũng đang ở đất đai của họ, đôi khi việc chuẩn bị sẵn sàng là rất cần thiết!’

‘Chúng tôi hiểu rồi, xin Tổng chỉ huy yên tâm.’

‘Được thôi, trời đã muộn rồi, mọi người về nghỉ đi!’

Ngày hôm sau, khi trời đã sáng, những người như Liễu Thăng Phong đang ngồi chơi mahjong thì Quan đại thần Ô Lý Ninh cùng với Yevs bước vào phòng của họ.

‘Sứ giả, bây giờ tuyết đã ngừng rơi, Hoàng thượng mời ngài cùng đi săn bên ngoài thành phố. Ngài có thuận tiện không?’

Ánh mắt vui mừng thoáng qua trong ánh mắt Liễu Thăng Phong, anh nhìn về phía Tống Dương và những người khác với vẻ lưỡng lự.

‘À! À, thì… trong nồi của tôi vẫn còn đang ninh canh nữa! Tôi không thể tiếp tục chơi mahjong được, xin phép tôi từ biệt trước.’

“Ôi trời! Quân sĩ này vừa thay đồ ra mà chưa kịp giặt đâu! Thôi thì hôm khác chúng ta tiếp tục đánh nhau sau, tôi xin phép rời đi trước.”

“Phó tướng quân, ngài đợi đã… Tôi lâu rồi không được uống canh, chúng ta cùng nhau uống nhé!”

“Chết tiệt rồi, con ngựa chiến của tôi có vẻ như bị quên cho ăn rồi… Nếu nó đói trong cái lạnh này, tôi sẽ rất lo lắng đấy. Thôi thì tôi đi trước nhé, tướng quân cứ ở lại.”

“……”

Mọi người đều tìm cớ riêng để khoác áo lên người rồi rời khỏi căn phòng của Liễu Thăng Phong. Trong chốc lát, chỉ còn lại ba người: Liễu Thăng Phong, Ô Lý Ninh và Yeves.

Liễu Thăng Phong cười ha hả rồi nhíu mày: “Bây giờ mọi người đều có bạn đồng hành cả; mình ở một mình thì cũng buồn chán thôi… Thôi thì đi xem sao… Mình cũng muốn biết xem con thú dữ của Sa Ngô Quốc và con thú dữ của Ngã Đại Long có gì khác nhau.”

“Tuyệt vời quá, xin mời quý sứ đi cùng.”

Thời gian trôi qua, ngày tháng thay đổi… Trong những ngày sau đó, khi bức thư ngoại giao vẫn chưa được trả lại cho Liễu Thăng Phong, liên tục có các quan chức của Sa Ngô Quốc đến khách sạn quốc gia, dùng đủ lý do khác nhau để mời Liễu Thăng Phong đến Vương cung gặp gỡ Serena.

“Quý sứ lớn, hôm qua hoàng đế của chúng tôi đã nhận được một món quà quý từ nước láng giềng… Nếu quý sứ không bận, hoàng đế muốn mời quý sứ cùng đến xem thử.”

“Quý sứ lớn, hôm nay hoàng đế muốn mời quý sứ cùng ngắm cảnh ngoại ô thành phố của Sa Ngô Quốc… Quý sứ có thuận tiện không?”

“Quý sứ lớn…”

“Tất nhiên là thuận tiện rồi… Đi thôi, tôi dẫn đường.”

Trong những ngày đầy hương vị xuân này, thành phố của Sa Ngô Quốc–dù vẫn phủ đầy tuyết vào mùa đông–cũng dường như không còn lạnh lẽo nữa.