Trong suốt quá trình kiểm tra, tôi đã xem không dưới ba trăm bài thi của các thí sinh; hầu hết họ chỉ giải được khoảng hai mươi câu thôi, và cách viết trên giấy thi khá lộn xộn – chắc hẳn các em đã viết phác thảo trước rồi mới chuyển sang ghi lại vào bài thi chính thức sau này.

Cũng có những thí sinh viết nhiều hơn; trong số hơn ba trăm người, luôn có những người tài năng, có nền tảng vững chắc, hoặc những người từng trượt kỳ thi trước đây nay đã quen thuộc với quy tắc và môi trường thi cử.

Hầu hết những thí sinh tham gia kỳ thi khoa cử lần đầu tiên đều rất lo lắng vào ngày đầu tiên, khó có thể bình tĩnh để làm bài, và thường chỉ giải được ít câu thôi. Chỉ khi đã quen với môi trường xung quanh, họ mới có thể bình tĩnh lại và thể hiện được trình độ bình thường của mình.

Dù vậy, những thí sinh có nền tảng vững chắc hoặc có kinh nghiệm thi cử cũng chỉ giải được khoảng ba mươi câu thôi; trong số đó, người giải được nhiều nhất cũng chỉ khoảng bốn mươi lăm câu, nhưng bài thi của người đó thì hoàn toàn không thể đọc nổi – chỉ có thể xem sau khi họ chuyển các câu trả lời vào bài thi chính thức.

Bài thi của Liễu Đại Thiếu thì hoàn toàn khác: không chỉ giải được sáu mươi câu mà cách viết còn rất gọn gàng, không hề có dấu vết của mực, tựa như họ vừa mới hoàn thành việc ghi lại các câu trả lời vậy. Điều này khiến Triệu Phong Thu rất ngạc nhiên.

Phải biết rằng một trăm câu là lượng bài tập cho cả ba ngày, nhưng chỉ sau nửa ngày, Liễu Đại Thiếu đã hoàn thành được hơn một nửa số câu đó… Làm sao Triệu Phong Thu– không thể không kinh ngạc?

Nhìn Liễu Đại Thiếu đang yên lặng làm bài như thể không ai xung quanh, Triệu Phong Thu hiếm khi dừng bước lại để quan sát bài thi của anh ta – điều này chưa bao giờ xảy ra trước đây.

Thật ra, Triệu Phong Thu không tin nổi rằng Liễu Đại Thiếu có thể giải được nhiều câu như vậy trong thời gian ngắn như vậy. Hoặc là anh ta có tài năng phi thường, hoặc là anh ta chỉ viết những thứ vô nghĩa xuống giấy… Triệu Phong Thu muốn kiểm chứng điều đó; nếu Liễu Đại Thiếu thực sự là người có tài năng, thì mình – với tư cách là người chủ trì kỳ thi – cũng sẽ được coi là có công lao.

Triệu Phong Thu ban đầu chỉ lướt qua bài thi một chút, sau đó phát hiện ra rằng trên giấy thi chỉ có giấy và giấy viết phác thảo, không có thứ gì khác, nên mới bắt đầu xem các câu trả lời. Càng xem, Triệu Phong Thu càng ngạc nhiên: trong hai mươi câu đầu tiên, không có một câu nào sai cả! Phải biết rằng ngay cả bản thân Triệu Phong Thu cũng không chắc mình có thể hoàn thành tất cả các câu đó một cách chính xác trong thời gian ngắn như vậy.

Dù cũng là một trong những người đặt câu hỏi cho kỳ thi này, nhưng với tư cách là giám khảo chính, Triệu Phong Thu chỉ phụ trách soạn thảo ba mươi câu hỏi mà thôi; phần còn lại thì do Kỳ Nhưỡn cùng bốn giám khảo khác đảm nhiệm, và ngay cả ông ta cũng không rõ nội dung của các câu hỏi đó là gì.

  Chỉ sau khi xem xong hai mươi câu hỏi, Triệu Phong Thu đã buộc phải rời khỏi phòng thi – dù là giám khảo chính, người ta cũng không được ở lại quá lâu trong phòng thi của một thí sinh đơn lẻ.

  Trước khi đi, Triệu Phong Thu cố tình liếc nhìn số hiệu phòng thi đó; ông ta đã để ý đến thí sinh này từ trước, và có lẽ lần này, Kim Lăng sẽ thực sự tìm ra một thí sinh trả lời đúng tất cả các câu hỏi.

  Sau khi Triệu Phong Thu rời đi, Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên ngã quỵ xuống đất: “Trời ơi, tôi suýt chết khiếp… Tôi cứ nghĩ mình đã làm sai điều gì đó, chẳng lẽ mình đã trả lời sai câu hỏi à?”

  Sau khi lau sạch tay bằng khăn, Liễu Đại Thiếu hoảng loạn bắt đầu kiểm tra lại các câu trả lời của mình từng cái một. Những câu trả lời trước đây còn khiến ông ta tự tin, nhưng bây giờ lại có vẻ như không đúng lắm…

  Liễu Đại Thiếu vò đầu, không biết liệu mình có trả lời đúng hay không… Cảm giác như mình đã đúng, nhưng lại có vẻ như vẫn sai… Thật là phiền phức quá!

  Không ngờ rằng việc kiểm tra bài thi của Triệu Phong Thu lại khiến Liễu Đại Thiếu trở nên căng thẳng; ông ta không thể tập trung vào những câu hỏi còn lại nữa.

  “Hừm…” Một tiếng thở dài u ám làm Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại từ trạng thái bực bội.

  Kỳ Nhưỡn nhìn người con rể đang vò đầu bối rối của mình với vẻ mặt phức tạp, nghĩ rằng anh ta đang gặp khó khăn trong việc giải bài thi, liền cố tình làm một động tác bình tĩnh để an ủi Liễu Đại Thiếu, sau đó mới rời đi.

  Kỳ Nhưỡn buộc phải làm như vậy… Người khác cần tránh gây nghi ngờ, còn con rể của mình thì càng phải như vậy. Ông ta đã xem qua hàng trăm bài thi của các thí sinh, nhưng chỉ dừng lại trước phòng thi của Liễu Minh Chí một chút thôi.

Khi thấy hành động của cha vợ mình, Liễu Đại Thiếu cũng bắt đầu điều chỉnh tâm trạng và tiếp tục viết lách.

   Không lâu sau, bóng tối bắt đầu buông xuống; các viên chức mang đèn lồng đến phát sáp cho các thí sinh trong phòng thi. Ánh nến lung linh khắp khu vực thi cử yên tĩnh này.

   Sau khi thắp sáp, Liễu Đại Thiếu đã hoàn thành 90 câu hỏi. Biết rằng ánh sáng yếu ớt của ngọn nến rất dễ gây hại cho mắt, anh quyết định sẽ tiếp tục làm bài vào ngày mai, sau đó sẽ thu dọn bài thi và ngả đầu nhìn bầu trời đầy sao trên chiếc giường gỗ đơn sơ của mình.

   “Dưới sự quản lý của Đại nhân Quý, Kim Lăng thực sự đang phát triển mạnh mẽ. Mặc dù một số thí sinh có phần lo lắng khi tham gia kỳ thi lần đầu, nhưng đa số họ đều giữ được tâm trạng ổn định; chắc chắn kết quả của họ sẽ rất tốt.”

   “Đại nhân Triệu quá khen ngợi rồi. Tất cả đều nhờ vào việc các thí sinh đã chăm chỉ học tập hàng ngày, nền tảng kiến thức vững chắc, nên họ mới có thể làm bài một cách bình tĩnh như vậy. Việc này không hề liên quan gì đến tôi cả.”

   “Đại nhân Quý quá khiêm tốn rồi. Hoàng đế thỉnh thoảng cũng nhắc đến danh tiếng của Đại nhân trong cung; tôi nghe nói năm tới Hoàng đế dự định sẽ điều Đại nhân đến một trong sáu bộ để giữ chức vụ. Lúc đó, xin Đại nhân đừng quên hỗ trợ tôi một chút nhé.”

   Kỳ Nhưỡn trong lòng mừng rỡ, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Hoàng đế. Việc liệu tôi có được điều đến một trong sáu bộ hay không vẫn còn quá sớm; tôi không dám đưa ra cam kết gì cả.”

   “Đúng vậy, cuộc sống luôn đầy biến động; chưa đến lúc thì không ai có thể chắc chắn được điều gì. Tôi rất ngưỡng mộ tấm lòng của Đại nhân. Hôm nay không có rượu, tôi xin dùng trà thay rượu để chúc Đại nhân ngày càng thăng tiến. Hy vọng năm tới chúng ta có thể cùng nhau phục vụ Hoàng đế.”

   Kỳ Nhưỡn cũng nâng cốc trà trước mặt mình: “Cảm ơn. Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

   “Trong số hơn một ngàn thí sinh, không biết Đại nhân có phát hiện ra những tài năng xuất sắc nào không? Tôi đã từng nghe nói rằng Dương Thư Viện đã tập hợp đủ mọi tài năng từ khắp nơi trên đất nước… Thật đáng tiếc là tôi lại đến từ miền Bắc, nên không có cơ hội được chứng kiến vẻ đẹp của các thí sinh ở đó. Nhưng hôm nay, sau khi gặp gỡ các bạn, tôi đã thực sự cảm nhận được tài năng phi thường của họ… Các thí sinh ở Dương Thư Viện quả thực rất xu

“Kỳ Nhưỡn nhướng mày hỏi: ‘Ồ? Chẳng lẽ ngài Triệu đã phát hiện ra một tài năng nào đó chăng? Không biết là Song Ý, Lý Bồi Chao – những người được sắp xếp để tham gia kỳ thi này – hay là các sinh viên xuất sắc khác từ Học viện Y Sơn…’”

“Nếu ngài muốn kiểm tra tôi, vậy thì tôi sẽ không giấu giếm gì cả. Tôi đã phát hiện ra hai sinh viên rất xuất sắc. Một người tên là Hồ Quân; tốc độ trả lời câu hỏi của anh ta rất nhanh. Dù không biết đáp án cuối cùng của anh ta như thế nào, nhưng nhìn vào bài làm của anh ta, có thể thấy anh ta thực sự là một tài năng lớn.”

“Người thứ hai là ai vậy?”

“Tôi cũng không rõ lắm. Thông thường, sau khi nhận được đề thi, điều đầu tiên mà thí sinh cần làm là ghi tên mình vào đó; nhưng người này lại bỏ qua phần dành cho việc ghi tên. Không biết là do quên mất hay chỉ là thói quen cá nhân… Nhưng tài năng của anh ta thực sự rất phi thường. Tôi đã xem qua đáp án của anh ta một cách sơ bộ, và thật bất ngờ khi thấy anh ta không mắc sai lầm trong bất kỳ câu hỏi nào trong số hai mươi câu đó.”

“Thật không may mà anh ta lại không ghi tên? Hy vọng là anh ta chỉ quên mất thôi; nếu không, những đáp án đó sẽ bị coi là vô giá trị.”

“Tuy nhiên, tôi nhớ phòng thi của anh ta là số ba trăm sáu mươi.”