Đội Bên Dã nhìn chằm chằm vào bộ quần áo mình và vài tay sai, rồi vội vàng cởi chiếc áo dài đang mặc trên người.

Những tay sai của Đội Bên Dã thấy vậy cũng lập tức cởi bỏ quần áo của mình, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

Những bộ quần áo này là họ mua khi mới đặt chân đến thành phố Đại Long đầu tiên vài tháng trước; lúc đó thời tiết vẫn còn se lạnh.

Lần này vì vội vàng hoàn thành nhiệm vụ được Hoàng tử giao phó, họ không kịp mua quần áo mới.

Không ngờ rằng chỉ trong chốc lát, một thợ rèn sắt bình thường ở Đại Long đã phát hiện ra điểm yếu của họ.

Đội Bên Dã ném chiếc áo dài cho một tay sai, rồi cười khổ với chủ thợ rèn: “Chủ nhà thật có con mắt tinh tường.”

Chủ nhà chỉ vẫy tay một cái, rồi uống một ngụm trà bên cạnh: “Con mắt gì chứ… Miền Bắc các bạn nổi tiếng là lạnh lẽo; tôi cũng không biết lạnh đến mức nào đâu, vì tôi chưa từng đến đó bao giờ.

Có lẽ các bạn mới đến cung điện nên chưa quen với thời tiết ở đây thôi… Sau này quen rồi sẽ ổn thôi mà.

Các bạn hẳn là lính canh của đoàn buôn đúng không?”

“Đúng vậy, chúng tôi là lính canh đi theo đoàn buôn, vì vậy muốn đúc những loại vũ khí tốt để bảo vệ bản thân.”

Chủ nhà gật đầu một cách thoải mái và không hỏi thêm gì nữa: “Thôi, không nói nữa… Các bạn chắc chắn muốn đúc vũ khí bằng gang thép tinh luyện à? Giá của những loại vũ khí đó khá cao đấy.”

“Mỗi thanh vũ khí như vậy giá bao nhiêu bạc vậy?”

“Tám nghìn văn bằng đồng, bảy lượng năm phần trăm bạc là đủ rồi!”

“Giá cao như vậy sao? Tôi nghe nói bộ quân sự triều đình cũng không cần phải chi nhiều bạc như vậy đâu?”

“Những thanh vũ khí tốt thông thường cũng chỉ ba nghìn năm trăm văn thôi… Các bạn lại không thích và không muốn à?

Hơn nữa, nghề nghiệp của chúng tôi có thể so sánh được với triều đình sao?

Triều đình có rất nhiều thợ thủ công tài giỏi; việc sản xuất vũ khí tự nhiên sẽ rẻ hơn một chút.

Họ được trả lương từ triều đình, còn chúng tôi thì phải tự kiếm sống… Làm sao có thể so sánh được chứ?”

“Bạn hãy đi hỏi xem ở khu Xingan Fang thì biết… Giá của gang thép tinh luyện đều như vậy; có nơi thậm chí còn đòi mười lượng bạc nữa đấy.”

“Vậy có loại vật liệu nào tốt hơn gang thép tinh luyện không?”

“Có chứ… Những gia tộc võ học nổi tiếng hay các phái lớn trong giang hồ đều có thể đúc ra những loại vũ khí mạnh hơn nhiều so với gang thép tinh luyện.

Nhưng đó là bí quyết độc đáo của họ,

– Cậu nghĩ rằng những vũ khí tốt đều là những con dao hay cuốc cày thông thường à?

– Các người có định chiến đấu không? Nếu không chiến đấu thì đừng làm phiền tôi khi tôi đang bận rộn!

– “Chắc chắn là sẽ chiến đấu! Trước hết, hãy cho chúng tôi năm thanh kiếm phù hợp với thể trạng của chúng tôi. Nếu chất lượng của vũ khí đó đáp ứng yêu cầu của chúng tôi, thì toàn bộ đội vệ sĩ của chúng tôi sẽ đều đặt hàng sản xuất tại đây!”

Ông chủ đang chuẩn bị tiếp tục công việc bỗng nhiên mỉm cười và nhìn vào Độ Bạn Dã:

– Vậy thì các bạn đã tìm đúng người rồi đấy. Tất cả ba mươi cửa hàng ở phía đông đây đều thuộc sở hữu của tôi. Các bạn cần bao nhiêu thanh kiếm?

– “Mười nghìn thanh!”

Ông chủ suýt nữa ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời, giọng nói của ông bỗng nhiên cao lên:

– “Bao nhiêu?”

– “Mười nghìn thanh! Không được sao?”

– “Được thì được… Chỉ là có thể sẽ mất thêm thời gian một chút thôi. Các bạn có thể chờ được không?”

– “Miễn là có thể sản xuất ra được, thời gian không thành vấn đề. Nhưng tôi vẫn hy vọng các bạn có thể hoàn thành sớm.”

– “Không vấn đề đâu. Hãy mang giấy phép do Bộ Quân sự cung cấp đến đây, tôi sẽ đi tìm người kiểm tra.”

Độ Bạn Dã ngơ ngác nhìn vào bàn tay to lớn của ông chủ:

– “À? Giấy phép? Giấy phép gì vậy?”

Ánh mắt hào hứng của ông chủ bỗng nhiên trở nên nghiêm túc:

– Thưa quý khách, các bạn không phải đang đùa với tôi chứ?

Nếu không có giấy phép từ Bộ Quân sự, việc tự ý sản xuất hơn ba mươi thanh vũ khí một lần sẽ khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối đấy. Các bạn không biết rằng những thợ rèn dân gian khi sản xuất hơn ba mươi thanh vũ khí cũng phải báo cáo với chính quyền sao?

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt Độ Bạn Dã, ông chủ cảm thấy như vừa bị đổ một xô nước lạnh lên người.

– Thưa quý khách, xin hãy coi như là các bạn đã đặt hàng năm thanh kiếm trước đây… Tôi sẽ không để tâm đến trò đùa này nữa. Các bạn có thể đến lấy vào ngày mai nhé. Phí đặt hàng là năm lượng bạc.

Độ Bạn Dã bỗng nhiên hiểu ra, lấy ra một miếng bạc nặng năm lượng và đặt vào tay ông chủ.

– Được thôi, ngày mai chúng tôi sẽ quay lại.

Với tâm trạng phức tạp, Độ Bạn Dã liên tục quay đầu nhìn lại trong lúc bước ra khỏi khu phố Xingan Fang. Sau khi ra khỏi đó, anh ta đá mạnh vào bức tường của sân bên trái.

– Tại sao Đại Long lại có quy định như vậy chứ? Phải có giấy phép từ Bộ Quân sự mới được sản xuất vũ khí sao?

– Thưa Ngài Đ

“Đội Bên Dã quay đầu nhìn một trong số thuộc hạ của mình và gật đầu bất đắc dĩ.

“Hãy trở về báo cáo cho Đại hoàng trước đã. Nếu không tìm được cách nào khác, thì chúng ta cũng chỉ có thể làm theo cách mà gia chủ đã từng làm – tích tiểu thành đại!”

“Vâng!”

Nhóm người của Đội Bên Dã lại tiếp tục hành trình về phía Hồng Lỗ Tự.

Trong khi đó, Sakei Katsu bước ra khỏi Bộ Quân vụ với vẻ mặt rạng rỡ, rõ ràng là ông ta đã nhận được một lời hứa có lợi nào đó.

Sōgami Bunji, người đang canh gác bên ngoài cơ quan Bộ Quân vụ, vội vàng đi đón ông: “Đại hoàng, mọi việc thế nào rồi?”

Sakei Katsu nhìn xung quanh rồi gật đầu với Sōgami Bunji và nói thầm: “Có thể coi là thành công, cũng có thể coi là không thành công.”

Kết quả tồi tệ nhất là nếu Hoàng đế Đại Long cuối cùng không thể ban tặng cho chúng ta những vũ khí mà chúng ta yêu cầu, chúng ta vẫn có thể mua một lượng lớn vũ khí tốt từ Bộ Quân vụ.

Nếu không như mong muốn, Thượng thư Bộ Quân vụ Tống Dục sẽ bí mật đưa cho chúng ta những thanh kiếm do Bộ Quân vụ chế tạo để chúng ta kiểm tra sức mạnh và chất lượng của chúng.

Nhưng các quan chức của Đại Long thực sự rất gan dạ.

Phía Vương gia đã đưa ra 300 lượng bạc, nhưng Thượng thư Bộ Quân vụ Tống Dục lại đòi hỏi thêm hơn 1.000 lượng bạc mới đồng ý với yêu cầu của chúng ta.

Hơn 1.000 lượng bạc… Đó là số tiền lớn đến mức có thể mua được bao nhiêu sản phẩm quý giá của Đại Long đây.”

“Ài, thật là tất cả mọi người đều giống nhau… Các quan chức của Hoàng đế cũng rất gan dạ. Lúc trước, để chiều lòng họ ở quê hương, chúng tôi đã phải chi rất nhiều vàng; điều đó khiến tôi đau lòng đến mức không thể ngủ được.”

“Hãy cẩn thận vì có thể có người của Fujino theo dõi chúng ta. Hãy để vài người canh gác cơ quan Bộ Quân vụ; chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn khi trở về.”

“Vâng, Đại hoàng cứ yên tâm.”

Sau khi Sakei Katsu rời đi, Fujino Ninghe cùng những người theo hầu tiếp tục đến Bộ Quân vụ để gặp Thượng thư Bộ Quân vụ Tống Dục, nhưng bị ông ta từ chối với lý do bận rộn với công việc.

Cảnh này đã bị những người do Sakei Katsu cử đi để theo dõi chứng kiến.

Một người được cử đi báo tin tốt này cho Sakei Katsu, còn những người khác thì tiếp tục theo dõi tình hình tại cơ quan Bộ Quân vụ.

Bị từ chối, Fujino Ninghe chửi thề vài câu, sau đó cùng những người theo hầu lén lút đến cơ quan Bộ Công thương. Lần này, họ không bị từ chối và ngay lập tức được Thượng thư Bộ Công thương Yang Tao tiếp đón nồng nhiệt.

Trong khi đó, sau khi nhận được báo cáo từ thuộc hạ, Sakei Katsu biết được

Một người là ông già mưu mô tên Tengye, người gặp rất nhiều trở ngại khi cố gắng xây dựng tổ chức quân sự ở cấp độ dân gian; người kia thì là bản thân tôi, người đã nhận được lời hứa từ Bộ trưởng Quân vụ Đại Long Triều.

Rõ ràng, ai sẽ là người đầu tiên mang các vật dụng quân sự đó trở về quê hương sẽ được quyết định ngay lập tức.

Ngày 28 tháng 5 năm thứ ba triều Đại Long Thành Bình.

Liễu Minh Chí đã từ chối yêu cầu của hai sứ giả Nhật Bản về việc ban thưởng các vật dụng quân sự, lý do được đưa ra là Bộ trưởng Hộ khẩu và các quan chức khác đã cản trở việc này. Thay vào đó, những vật phẩm quý giá khác đã được trao cho đoàn sứ giả Nhật Bản để thể hiện ân huệ lớn lao của triều đình.

Các sứ giả từ An Nam, Xiêm La… đều nhận được những phần thưởng tương đương nhau.

Cao Câu Lý cũng vậy; ngoài việc yêu cầu kết hôn với công chúa triều đình bị từ chối, ông ta vẫn nhận được rất nhiều phần thưởng quý giá từ Liễu Đại Thiếu.

Không còn cách nào khác, Kim Thái Ân chỉ có thể đồng ý và lặng lẽ chấp nhận những phần thưởng đó.

Ngày 15 tháng 6 năm thứ ba triều Đại Long Thành Bình, tất cả các sứ giả từ các quốc gia đều trở về quê hương sau khi nhận đầy đủ phần thưởng.

Đặc biệt là hai sứ giả Nhật Bản là Kawai Kaga và Tengye Ninghe; họ cảm thấy vô cùng phức tạp trong tâm trạng của mình. Mặc dù họ đã hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi các vua chúa của mình và mang về rất nhiều vật dụng quân sự chất lượng cao, nhưng những vật dụng đó không phải là phần thưởng từ Hoàng đế Đại Long, mà là kết quả của việc các quan chức thuộc Bộ Quân vụ và Bộ Công thương Đại Long Triều đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua chúng.

Sau khi thanh toán số tiền cần thiết để mua những vật dụng quân sự đó, lượng vàng bạc và các sản vật đặc sản của Đại Long mà họ có thể mua được thực sự ít hơn nhiều so với những gì họ kỳ vọng trước đó.

May mắn thay, mặc dù không nhận được phần thưởng từ Hoàng đế Đại Long, họ vẫn nhận được rất nhiều vật phẩm quý giá mà ngay cả bản thân họ cũng không thể hiểu hết giá trị của chúng.

Vài ngày sau, Kawai Kaga, Tengye Ninghe cùng các sứ giả khác đã lần lượt đến cảm ơn Liễu Đại Thiếu và sau đó chia tay ông ta, rồi rời khỏi kinh đô Đại Long với đầy đủ những phần thưởng mà họ nhận được.

Trên bức tường phía đông của kinh đô, Liễu Minh Chí cùng một số quan chức cao cấp đã lặng lẽ nhìn theo đoàn sứ giả Nhật Bản dần xa đi.

Cách đây ba ngày, Sakei Katsu đã lên đường. Fujino Ninghe là nhóm sứ giả cuối cùng trong đoàn sứ mệnh này rời kinh thành.

  Khi không thể nhìn thấy bóng dáng của đoàn xe nữa, Tống Dục với nụ cười tươi rạng nhìn Liễu Đại Thiếu – người có vẻ bình tĩnh như thường lệ.

  “Bệ hạ, có điều này con xin hỏi, không biết có nên nói ra hay không?”

  “Nói đi!”

  “Tại sao trong số nhiều đoàn sứ giả đến triều đình như vậy, chỉ có đoàn sứ giả từ Nhật Bản lại khiến bệ hạ có ác cảm đến thế?”

  Con còn nhớ, nhiều năm trước, cũng chính là một đoàn sứ giả từ Nhật Bản… Họ gồm một anh em tên là Sakei Tinh Nhất Tử phải không? Lúc đó, bệ hạ cũng rất cẩn thận đối với đoàn sứ giả này.

  Chẳng lẽ quốc gia Nhật Bản có điều gì đặc biệt mà bệ hạ không muốn tiết lộ sao?

  Nghe thấy câu hỏi của Tống Dục, các quan lại khác cũng nhìn về phía Liễu Minh Chí. Họ cũng không hiểu tại sao bệ hạ lại đối xử như vậy với đoàn sứ giả Nhật Bản.

  Liễu Minh Chí cười nhẹ hai tiếng.

  “Những kẻ xâm lược Nhật Bản chỉ là những người man rợ. Chúng sợ hãi trước uy quyền nhưng không hề biết đức độ; chắc chắn chúng sẽ trở thành mối nguy lớn.”

 ‥Mặc dù không hiểu ý của Liễu Minh Chí, những người khác vẫn gật đầu đồng ý và nghĩ ngay đến lợi ích riêng của mình.

  “Bệ hạ, xin hãy xem vấn đề về khoản tiền thưởng này…”

  “Đúng vậy, bệ hạ không bao giờ nói suông thôi; chúng ta không thể thay đổi lời hứa được!”

  “Con cũng đồng ý!”

  “Đồng ý.”

  Vì liên quan đến tiền bạc cá nhân của họ, những người này tự nhiên rất quan tâm đến vấn đề này.

  Liễu Đại Thiếu mỉm cười, gật đầu, sau đó bước đi dọc theo bức tường thành.

  “Bệ hạ không bao giờ nói suông đâu; ta chắc chắn sẽ giữ lời. Tiền thưởng đã được gửi đến nhà các ngươi rồi; nếu vội vàng trở về thì vẫn kịp thời đấy!”

  Nụ cười tươi rạng trên mặt bốn người lập tức biến mất; họ nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu với vẻ hoảng sợ.

  “Bệ hạ, không thể như vậy được!”

  “Thật là tệ quá…”

  “Đây không phải là hành động của một vị vua minh quân chút nào…”

  “Còn nói gì nữa? Nhanh chóng mượn một con ngựa của lính canh để trở về đi! Nếu để tiền đó đến tay phu nhân, tất cả công sức của chúng ta sẽ tan thành mây khói mất!”