Trong phòng đọc của cung điện vương gia…

Liễu Minh Chí Hàng ngày, như một cái máy không biết mệt mỏi, ông dành trọn thời gian để sắp xếp và chuyển phát các bức thư.

Ngày 18 tháng Giêng năm thứ ba triều Đại Long Vĩnh Bình.

Thành phố Yingzhou, đã bị kìm nén trong khoảng mười ngày, bỗng nhiên bùng nổ thành một làn sóng tin đồn.

Tại các quán trà, quán rượu và nhà trọ, mọi người đều bàn tán không ngừng.

Hoàng tử Binh Đẳng Liễu Thừa Chí đã dẫn dắt 6 vệ binh mới của Đại Long, với số quân lên đến 240.000 người, rời khỏi đội quân tiến công phía Bắc vào ngày thứ sáu sau Tết Nguyên đán, và tiến về kinh đô một cách nhanh chóng.

Mục đích của việc trở về kinh đô này là để yêu cầu Hoàng đế giải thích rõ ràng về việc minh oan cho cha mình – Hoàng tử Binh Đẳng Vương Liễu Minh Chí– và đòi lại công lý.

Bất kỳ ai có hiểu biết cũng đều nhận ra rằng, nếu triều đình không đưa ra lời giải thích hợp lý cho Hoàng tử Binh Đẳng Liễu Thừa Chí, thì có lẽ một cuộc khủng hoảng lớn hơn cả những gì đã xảy ra với Vua Thục và Vua Kính sẽ bùng nổ trên lãnh thổ Đại Long.

Năm đó, khi Vua Thục và những người khác tập hợp được 400.000 quân, thì 70% trong số đó chỉ là những binh sĩ đến từ các tổ chức quân sự địa phương; số quân chiến đấu thực thụ chỉ khoảng hơn 100.000 người.

Còn Hoàng tử Binh Đẳng Liễu Thừa Chí chỉ có 240.000 quân, có lẽ chỉ bằng một nửa số quân của Vua Thục và những người khác.

Nhưng không ai nghĩ rằng những hậu quả do Hoàng tử Liễu Thừa Chí gây ra sẽ kém hơn so với những gì họ đã làm.

Đó là 240.000 binh sĩ tinh nhuệ, đã trải qua hàng trăm trận chiến, và họ vừa mới trở về từ chiến trường.

Mùi máu trên người họ vẫn còn đó; nếu họ tiến vào kinh đô vào lúc này, hậu quả sẽ rất khôn lường.

Nhiều người đang suy đoán liệu Hoàng tử có dùng lý do minh oan cho cha mình để tự lập quân đội và nổi loạn hay không.

Dù sao thì, việc Hoàng tử Binh Đẳng Liễu Thừa Chí trung thành với triều đình không có nghĩa là con trai ông cũng sẽ giống như cha mình, luôn trung thành và sẵn lòng phục vụ Hoàng đế một cách không ngần ngại.

“Mỗi triều đại có những quan lại riêng của nó.”

“Nếu hoàng đế như vậy, thì thần tử cũng vậy mà thôi.”

Hơn nữa, phần lớn trong số những người cha của các vị công tước bên cạnh ông ta qua đời đột ngột vào những thời điểm quan trọng đều là do những chuyện liên quan đến triều đình.

Việc Hoàng tử cố gắng trả thù cho cha mình, dù phải dùng vũ lực nổi loạn, cũng là điều có thể hiểu được.

Nhờ vậy, người dân thành Yingzhou cuối cùng cũng hiểu rõ lý do tại sao trong hơn mười ngày qua, có rất nhiều chim ưng vàng bay ra bay vào trong cung điện của gia tộc Bên Cạnh.

Có khả năng cao là điều này liên quan đến việc Hoàng tử Liễu Thừa Chí quyết định rút quân trở về kinh đô thay vì tiếp tục chiến đấu để thống nhất thiên hạ.

Một cuộc sóng gió lớn hơn cả cái chết của Liễu Minh Chí đã bắt đầu từ thành Yingzhou và lan rộng khắp các tỉnh thành khác.

Trong thời gian ngắn, tâm trạng của người dân ở biên giới phía bắc trở nên rất bất ổn; các quan lại ở khắp nơi đều lo lắng và trao đổi thông tin với nhau để tìm ra hướng xử lý.

Trong những ngày tiếp theo, hàng loạt xe ngựa chạy nhanh về phía cung điện của gia tộc Bên Cạnh; không biết bao nhiêu quan lại mặc áo choàng màu đỏ tím đã đến xin gặp Phu nhân Bên Cạnh.

Theo lời dặn dò của chồng mình, Kỳ Vận đã đưa ra những câu trả lời mập mờ, không rõ ràng để đáp lại những yêu cầu của họ.

Với tâm trạng thất vọng và bối rối, bà đã dùng lý do phải tiếp tục thăm viếng linh cố để từ chối gặp họ và để họ phải rời đi mà không được chào tạm biệt.

Khi những tin đồn càng trở nên gay gắt, trong phòng đọc sách của cung điện, không chỉ có chim ưng vàng ra vào, mà còn có thêm nhiều con chim bồ câu mang thư đi lại không ngừng.

Bây giờ, tất cả mọi người ở biên giới phía bắc đều đang theo dõi sát sao những diễn biến tại cung điện của gia tộc Bên Cạnh, hy vọng có thể biết được mức độ tin cậy của những tin đồn đó.

Tuy nhiên, họ lần lượt hy vọng rồi lại thất vọng.

Kể từ khi quan tài của Vương gia được đưa vào cung điện, mọi thứ vẫn diễn ra rất yên bình, như thường lệ.

Sự yên bình đó khiến các quan lại và người dân càng thêm lo lắng; họ đều tự hỏi: Nếu Hoàng tử Bên Cạnh thực sự quyết định nổi loạn, thì bản thân họ sẽ phải làm thế nào?

Đa số người dân đều đứng về phía Hoàng tử Liễu Thừa Chí.

Dù sao thì việc Hoàng tử cố gắng trả thù cho cha mình cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.

Hơn nữa, Vương gia Bên Cạnh luôn trung thành với triều đình, nắm giữ quyền lực lớn và lực lượng quân sự mạnh mẽ, nhưng chưa bao giờ có ý định phản bội. Việc hoàng đế đối xử như vậy với một vị quan già trung thành ba tri

Người dân nhìn nhận tin đồn này từ góc độ lương tâm của mình, trong khi các quan lại thì phải suy nghĩ về hậu quả của nó từ cả hai khía cạnh lợi ích và lương tâm.

Hiện nay, khoảng tám mươi phần trăm các quan lại ở các tỉnh đang do dự, không biết nên chọn theo phe nào.

Nếu tin đồn được xác nhận là đúng, liệu họ có nên trung thành với triều đình hay nên ủng hộ việc Vương tử kế vị dấy quân?

Các quan lại chủ yếu lo ngại rằng Vương tử kế vị vẫn còn quá trẻ; liệu ông ta có thể trở thành đối thủ của toàn bộ các quan lại và hoàng đế hiện tại hay không.

Dù sao thì triều đình cũng là nơi tập trung của những quan lại giỏi giang nhất thiên hạ, trong khi phe Vương tử kế vị chỉ có những tướng sĩ dũng cảm được cha ông để lại.

Về mặt chiến lược, họ chắc chắn không thể sánh kịp những kẻ già ranh giỏi trong triều đình.

Nếu thất bại, chính họ cũng sẽ bị liên lụy vì Vương tử kế vị.

Thậm chí, toàn bộ khu vực Bắc Giang có thể bị triều đình tiêu diệt.

Nếu họ chọn trung thành với triều đình và không theo phe Vương tử kế vị, nhưng nếu ông ta lại sở hữu tài năng và chiến lược như cha mình, thì việc ông ta dễ dàng xâm nhập vào kinh đô và thay đổi triều đại là điều không thể tránh khỏi. Lúc đó, họ không chỉ mất đi cơ hội được ghi công, mà còn có thể bị Vương tử kế vị truy cứu trách nhiệm sau này.

Kết quả cuối cùng vẫn sẽ là cái chết, và gia đình họ cũng có thể bị liên lụy.

Đây chính là tình huống nan giải mà tất cả các quan lại ở Bắc Giang đang phải đối mặt.

Liệu Vương tử kế vị có sở hữu tài năng như cha mình hay không, đã trở thành một vấn đề đau đầu và ám ảnh trong lòng họ.

Hầu hết các quan lại đều cố gắng nhớ lại những ấn tượng mình có về Vương tử kế vị, nhưng sau khi suy nghĩ mãi, họ chỉ nhớ được rất ít thông tin.

Vương tử kế vị lúc đó đang ở đỉnh cao sự nghiệp, sở hữu tài năng xuất chúng, trong khi Vương tử kế vị thì chưa bao giờ có cơ hội thể hiện bản thân, vì vậy họ cũng hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với ông ta.

Chủ yếu là vì ai cũng không ngờ rằng Vương tử kế vị lại gặp phải nỗi bất hạnh vào độ tuổi đầy đủ sức mạnh như vậy.

Nếu không, họ đã sớm có cơ hội tiếp xúc với ông ta, hiểu rõ tính cách của ông ta, và ít ra cũng có thể đánh giá được liệu ông ta có thể gánh vác trọng trách lớn lao hay không. Nhưng bây giờ, họ hoàn toàn không biết gì cả, và việc theo phe nào chỉ dựa vào may mắn mà thôi.

Chín phần trăm trong số họ đều ngưỡng mộ cách cư xử của vị quan từ Bắc Giang này; không khỏi thở dài tiếc nuối và nảy ra một suy nghĩ không thể kiểm soát được.

Nếu như chính Vua Bên Cạnh dẫn quân lên đường, thì mọi người sẽ không cần phải suy nghĩ gì nữa, biết rõ phải làm gì là đúng.

Nhưng thật không may, Vua Bên Cạnh đã bị ám sát và qua đời; thi thể ông vẫn chưa được an táng, thế mà Hoàng tử lại quyết định dẫn quân vào lúc này… Chẳng hề chuẩn bị gì cho họ cả.

Ít nhất cũng nên đợi đến khi kế vị ngai vàng rồi mới thể hiện sức mạnh của mình, để các quan lại ở khắp Bắc Giang có thể nhìn thấy con người và cách cư xử của ông, từ đó mới quyết định liệu có nên theo ông hay không…

Bây giờ, ngoài việc chỉ biết khóc không thành tiếng, các quan lại không tìm được từ ngữ nào khác để diễn tả tâm trạng của mình.

Trên những con phố chính của thành phố Yingzhou, không khí u ám và lo lắng bao trùm khắp nơi.

Phú Hải và Tiểu Đức Tử vừa bước ra khỏi quán rượu, nhìn nhau với vẻ mặt đầy lo lắng và sợ hãi.

Hai người họ ban đầu được sai đến hoàng cung để truyền lệnh; sau khi tang lễ của Liễu Minh Chí kết thúc, họ sẽ đưa thi thể ông về kinh đô để an táng tại lăng mộ hoàng gia. Nhưng ngay khi đến Yingzhou, họ đã nghe được những tin đồn đáng sợ như vậy.

Mặc dù Tiểu Đức Tử được coi là người có khả năng giành quyền kế vị vị trí Quản lý Nội vụ, nhưng lúc này anh ta cũng không khỏi hoảng loạn, nhìn Phú Hải với vẻ mặt mất hướng.

“Tiền bối ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nếu những tin đồn đó là sự thật, thì thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn mất… Chúng ta có nên tiếp tục truyền lệnh như đã được chỉ đạo không?”

Phú Hải suy nghĩ một lúc, rồi nhìn những người đi đường với vẻ vội vã và thở dài.

“Cậu hãy ngay lập tức gửi thông điệp báo cáo sự việc này cho Hoàng đế. Chúng ta tạm thời không tiếp tục truyền lệnh nữa, hãy tìm chỗ ở tạm thời và theo dõi diễn biến tình hình tại hoàng cung Yingzhou, để có thể báo cáo kịp thời cho Hoàng đế.”

“Vâng, vâng, chúng tôi sẽ ngay lập tức làm theo.”