Tô Bách Thanh được người hầu gọi đến, với tâm trạng lo lắng, anh ta bị dẫn vào phòng khách chính của cung điện hoàng gia.

Tô Bách Thanh mặc một chiếc áo lót mỏng manh; những gai nhọn buộc phía sau đã làm rách da và để lại những vết máu. Nhìn thấy Liễu Minh Chí ngồi ở vị trí cao nhất với khuôn mặt lạnh lùng, rồi lại nhìn các vị tướng lĩnh ngồi hai bên phòng khách, Tô Bách Thanh không thể nào không cảm thấy lo lắng. Chắc chắn không có cuộc xét xử nào lại căng thẳng đến thế này…

“Tướng sĩ Tô Bách Thanh xin chào Đại tướng và các vị đồng đội.”

Liễu Minh Chí nhìn những gai nhọn trên lưng Tô Bách Thanh một cách ngạc nhiên, rồi liếc nhìn khuôn mặt của Trình Khải, Châu Bảo Ngọc và những người khác, và lập tức hiểu ra điều gì đó. Tuy nhiên, Liễu Minh Chí không hề phanh phui điều đó, cũng không yêu cầu Tô Bách Thanh tháo bỏ những gai nhọn trên lưng. Anh ta chỉ nhẹ nhàng xoay chiếc móc trên ngón tay cái và mỉm cười nhìn vẻ lo lắng của Tô Bách Thanh.

Nụ cười đó không hề xuất phát từ lòng, mà là biểu hiện của sự giận dữ.

“Tô Bách Thanh, ta muốn hỏi ngươi: Quốc thái cha Nhậm Văn Việt hiện nay thực sự đã có quyền lực lớn đến mức có thể điều khiển mọi việc trong triều đình phải không?”

“À?”

Tô Bách Thanh ngẩn ngơ nhìn Liễu Minh Chí. Anh ta không ngờ rằng ông ta lại đặt ra câu hỏi như vậy. Lẽ ra, cuộc họp này phải là nơi để tra hỏi tại sao họ lại kịp thời tập trung lực lượng lại với nhau chứ?

“Sao? Ngươi không biết à?”

Tô Bách Thanh lấy lại tinh thần, lắc đầu rồi gật đầu: “Bẩm báo Đại tướng, khi tôi còn ở kinh thành, tôi luôn ở trong doanh trại mới để huấn luyện các binh sĩ thuộc đội kỵ binh Rồng Ưng, nên hầu như không bao giờ có mặt tại triều đình. Tuy nhiên, dù tôi ở xa, tôi cũng nghe được một số tin tức về Quốc thái cha Nhậm Văn Việt.”

“Ồ? Tôi đã nghe nói về chuyện này rồi; vậy thì hãy kể hết những gì em biết ra đây, không được giấu giếm điều gì cả!”

“Vâng, tôi tuân lệnh.”

“Chuyện này bắt đầu từ sau khi Đại tướng dẫn quân xuất chinh. Quốc thái cha Nhậm Văn Việt ban đầu chỉ là Tổng đốc Thành Châu, nhưng sau khi Hoàng thượng chọn phi tần, con gái ông ấy là Nhậm Thanh Nhụy đã may mắn được Hoàng thượng chọn làm phi tần.”

Quyền lực của Thái hậu Nhậm Thanh Nhụy thật sự rất lớn; Nhậm Văn Việt từ một vị trí không có thực quyền đã dần dần nắm giữ được một số quyền lực thực sự trong triều đình.

Sau đó, nhờ sự hậu thuẫn của Thái hậu Nhậm Thanh Nhụy, Nhậm Văn Việt bắt đầu áp đặt quyền lực lên những người khác, chỉ tin tưởng những người thân thiết với mình. Một số đại thần trong triều đình, vì e ngại ảnh hưởng của Thái hậu Nhậm Thanh Nhụy, đã liên tục nhường nhịn, nhưng không ngờ Nhậm Văn Việt lại càng ngày càng hung hăng và không hề có ý định dừng lại.

Ban đầu, nhiều đại thần trong triều đình vẫn theo nguyên tắc “một triều đại, một đội ngũ quan lại”, không muốn làm mất mặt cho vị vua mới Lý Diệu, nên luôn nhường nhịn. Nhưng Nhậm Văn Việt không hề có ý định dừng lại; ngược lại, ông ta còn âm thầm kết bạn với các quan lại và chiêu mộ những người dưới quyền mình, khiến tình hình ngày càng trở nên khó kiểm soát.

Ngay cả những đại thần giàu kinh nghiệm như Bộ trưởng Hộ khẩu – Tả tướng Ngụy Vĩnh, Giang Viễn Minh, Phó Bộ trưởng Lễ bộ, Lang trung Bộ binh, Phó Bộ trưởng Hình bộ, Tư lệnh Tài bộ… cũng đều bị buộc phải từ chức và rút lui khỏi chính trường.

Ngay cả Bộ trưởng Bộ binh Tống Dục cũng bị Nhậm Văn Việt áp đặt và gây khó dễ trong công việc.

Lý do khiến việc cung cấp lương thực cho đội quân bị trì hoãn và gặp khó khăn chính là vì Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh đã từ chức. Nhiều quan lại muốn đảm nhận trách nhiệm này, nhưng không ai tin tưởng ai cả. Vì vậy, suốt hai tháng trời, vị trí Bộ trưởng Hộ khẩu vẫn bị trống rỗng.

Việc cung cấp lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ là vấn đề cực kỳ quan trọng; hai Phó Bộ trưởng Hộ khẩu cũng không dám tự ý quyết định, vì họ không có sức mạnh như người tiền nhiệm Giang Viễn Minh – họ sẵn sàng làm mọi thứ để cung cấp đủ lương thực cho cuộc xuất chinh này.

Vấn đề này liền bị trì hoãn lại.

Nguyên nhân chính là các quan lại đều tập trung vào những chức vụ mà họ đã được phong sau khi rời khỏi triều đình; họ bận rộn với cuộc đấu tranh quyền lực và không còn thời gian để lo liệu việc cung cấp lương thực.

Nếu không phải vì những bức thư kêu gọi cung cấp lương thực từ biên giới phía Bắc liên tục đến, thì sẽ không có sự can thiệp của Đại Thượng Thư Hạ Công Minh, Tả Tướng Quốc Đồng Tam Tư và Bộ Trưởng Quân Bộ Tống Dục – những người đã kiên quyết khuyên Hoàng đế phải xử lý vấn đề này ngay lập tức, thì các quan lại mới bắt đầu nhớ ra chuyện này.

Nhậm Thanh Nhụy dường như đã sử dụng một “liều thuốc mê” nào đó để thuyết phục Lý Diệu; kết quả là Nhậm Văn Việt – người em rể của Nhậm Thanh Nhụy – được tạm thời giao trách nhiệm Bộ Trưởng Quân Bộ. Mặc dù Nhậm Văn Việt không được đánh giá cao về đạo đức, nhưng khả năng của ông ta thật sự đáng ngưỡng mộ; ông ta đã thành công trong việc chuẩn bị một lượng lương thực lớn và vận chuyển nó kịp thời đến biên giới phía Bắc.

Ngay sau khi lô hàng lương thực đầu tiên được xuất phát, Nhậm Văn Việt đã bắt đầu chuẩn bị cho lô hàng thứ hai. Dưới sự hộ tống của 300.000 binh sĩ mới, lương thực cùng với quân đội đã được vận chuyển đến biên giới phía Bắc.

Trong quá trình gấp rút chuẩn bị lương thực, Nhậm Văn Việt tuyên bố rằng dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, cũng không được để việc tiến quân của Vua Binh và các đại tướng phía trái, phía phải bị trì hoãn. Ông ta cam kết sẽ làm mọi cách để chuẩn bị đủ lương thực, để các chiến binh không phải chiến đấu trong tình trạng đói khát vì đất nước.

Nhờ những lời nói này, dù lý do ban đầu là gì đi nữa, Nhậm Văn Việt thực sự đã hoàn thành nhiệm vụ và một lần nữa giành được sự ủng hộ của nhiều người.

Dần dần, nhiều quan lại trong triều cũng bắt đầu quan tâm đến Nhậm Văn Việt. Khả năng của ông ta trong việc điều phối công việc triều đình không chỉ đơn thuần vì con gái ông ta – Nhậm Thanh Nhụy – hiện đang là Hoàng hậu, mà còn bởi vì bản thân ông ta cũng sở hữu những năng lực đáng kể. Nếu không, ông ta cũng không thể giữ được chức vụ Tổng Đốc như hiện tại.

Hiện nay, mặc dù vẫn còn những quan lại lão thành như Tả Tướng Quốc hay Đại Thượng Thư có thể đối đầu với Nhậm Văn Việt trên triều đình, nhưng thực lực của ông ta đã đạt đến mức không ai có thể đe dọa được nữa.

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ đặt chiếc cốc trà trong tay, nhìn về phía Tô Bách Thanh – người đã im lặng không nói gì nữa – và biết rằng anh ta đã kể hết những gì mình biết.

   Liễu Minh Chí cau mày, uống một ngụm trà: “Chuyện ông Giang thì còn hiểu được! Nhưng Tướng quốc Ngụy lại là một trong năm đại thần được Hoàng đế Ruì Tông sắc phong… Làm sao mà ngay cả ông ấy cũng bị Nhậm Văn Việt – kẻ chỉ là một quan lại tầm thường – đẩy ra khỏi vị trí của mình?”

  “Là một đại thần được Hoàng đế Ruì Tông tin tưởng, chứ đừng nói đến Nhậm Văn Việt – một kẻ chỉ là cha vợ của hoàng gia – ngay cả Đại Thái Hậu bây giờ cũng phải tôn trọng ông ấy. Làm sao mà Nhậm Văn Việt có thể coi thường các đại thần như vậy được?”

   Tô Bách Thanh lặng lẽ lắc đầu: “Việc Tướng quốc Ngụy từ chức và rút lui khỏi triều đình đã không còn là bí mật nữa. Về chi tiết của sự việc, tôi cũng không rõ lắm… Nhưng tôi nghe nói rằng, sự giúp đỡ của Hoàng hậu cũng đóng vai trò quan trọng.”

  “Bây giờ, Hoàng đế chỉ còn có Hoàng hậu là người phụ nữ duy nhất bên cạnh… Nghe nói Hoàng đế rất yêu thương bà ấy!”

  “Đó cũng chỉ là những lời đồn đại mà thôi; tôi cũng không biết rõ nguyên nhân cụ thể.”

   Liễu Minh Chí chơi đùa với chiếc cốc trà trong tay, gật đầu suy nghĩ: “Thế là lý do tại sao vào thời điểm đó, thành phố như bị niêm phong, không có thông tin nào được lan truyền ra ngoài… Hóa ra họ đang tranh giành quyền lực và xảy ra những cuộc đấu đá phe phái.”

   Bên cạnh, Tống Thanh nghe nói đến chuyện liên quan đến cha mình là Tống Dục, ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lùng, sau đó do dự một lát rồi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu:

  “Tướng quân, có điều này… tôi không biết liệu có nên nói ra hay không?”

   Liễu Minh Chí nhướng mày: “Giữa anh em chúng ta, có điều gì là không thể nói ra chứ? Cứ nói đi.”

  “Tướng quân, theo lời của anh Ba Bách Thanh Phương Tài, Quốc thượng Ren Wen nói rằng sẵn sàng hy sinh mọi thứ để chuẩn bị lương thực cho cuộc xuất quân của chúng ta… Dù ông ấy có mục đích gì đi nữa, nhưng theo tôi thấy, hành động của ông ấy có vẻ như đang muốn tỏ lòng thiện chí với tướng quân!”

   Liễu Minh Chí nhíu mày, lẩm bẩm một mình:

“Muốn tỏ lòng thiện chí với ta à?”

   Liễu Minh Chí rót cho mình một cốc trà lạnh, xoay chiếc cốc trong tay, rồi bỗng nhiên im lặng. Anh bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về từng lời mà Liễu Minh Chí