Trong phòng khách dùng để tiếp đãi khách quý của nội viện, Liễu Chi An vui vẻ bày trà ra trước mặt nữ hoàng và Nhan Diễn Nguyên Dao, hai người đang mặc áo khoác của giới sĩ tử.

“Hai vị khách quý, xin hãy thưởng thức trà nhé, ở đây không cần phải kiêng kỵ đâu!”

Nữ hoàng và Nhan Diễn Nguyên Dao nhận lấy trà và đặt chúng trước mặt mình một cách điềm tĩnh.

“Lưu công, xin đừng ngại, cảm ơn Lưu công!”

Liễu Chi An thử một ngụm trà rồi đặt nó sang một bên, sau đó lấy một trong hai hộp cờ và nhẹ nhàng đặt chúng trước mặt hai người.

“Được chơi cờ cùng hai vị khách quý thật là may mắn của tôi. Xin hỏi hai vị muốn bắt đầu từ bên nào?”

Nữ hoàng chỉnh lại tư thế ngồi và thực hiện một nghi thức lịch sự của giới sĩ tử đối với Liễu Chi An: “Nếu Lưu công có hứng thú, thì thiếu niên này sẽ bắt đầu trước. Nếu tài chơi cờ của thiếu niên này không tốt, không làm vui lòng Lưu công, xin Lưu công đừng trách!”

Liễu Chi An cười ha hả, lấy một nắm cờ vào tay: “Vạn công tử quá khiêm tốn rồi. Tài chơi cờ của tôi cũng chỉ là một thú vui nhỏ thôi, chưa chắc đã đủ sức đối đầu với tài năng của công tử. Chúng ta chỉ cần vui vẻ chơi cờ thôi, không cần quan tâm đến thắng thua.”

“Chơi một bàn hay hai bàn?”

“Mọi chuyện tốt đẹp thường đi theo cặp đôi, vậy thiếu niên này sẽ chọn chơi hai bàn!”

Liễu Chi An cười nhẹ, buông tay ra; những quân cờ rơi xuống bàn cờ, tạo ra tiếng leng keng vui vẻ.

“Mọi chuyện tốt đẹp đi theo cặp đôi quả thật rất đáng mừng, nhưng trên đời này, điều gì cũng có thể không như ý muốn. Có bao nhiêu việc cuối cùng lại thành công đâu? Giống như ván cờ này, cho đến khi kết thúc, ai cũng không biết kết quả sẽ ra sao.”

“Nhìn kìa, mong muốn của Vạn công tử không thành hiện thực… Đó là một bàn đơn. Vậy thì tôi sẽ không kiêng kỵ nữa!”

Liễu Chi An nhấc một quân cờ lên, suy nghĩ một chút rồi đặt nó xuống bàn cờ.

Nữ hoàng nhìn vị trí quân cờ mà Liễu Chi An vừa đặt, trông có vẻ ngạc nhiên, sau đó ngẩng đầu nhìn Liễu Chi An và cũng suy nghĩ một chút trước khi đặt quân cờ của mình xuống.

“Lưu công không am hiểu về cờ à? Hay là công tử nghĩ rằng tài chơi cờ của mình kém hơn Lưu công, nên cố tình để công tử dễ dàng chiến thắng?”

Liễu Chi An không hề do dự mà đặt quân xuống bàn cờ: “À! Ngài Vạn đang đùa thôi, chơi cờ vốn là hành động của người quý tộc; dù lão phu có cố tỏ ra thanh lịch đi nữa, cũng sẽ không bao giờ coi thường đối thủ.”

“Ngài Vạn đừng nghĩ rằng cách lão phu đặt quân này trái với logic thông thường; đó chỉ là thói quen của lão phu mà thôi!”

“Cuộc sống giống như một ván cờ, và ván cờ cũng giống như cuộc sống!”

“Có những người thì xem cuộc đời mình như một ván cờ.”

“Trong việc chơi cờ, có ba loại chiến thuật chính: Một là từ đầu đã bày trận để đối thủ dần dần sa vào bẫy của mình; hai là tiến hành bày trận ở giai đoạn giữa trận đấu, và việc này đòi hỏi sự tính toán kỹ lưỡng, phải liên kết các yếu tố lại với nhau một cách hợp lý; nếu sai một bước, cả ván cờ sẽ thất bại!”

“Loại chiến thuật thứ ba là… đưa đối thủ vào tình thế ‘đã chết mà vẫn sống’!”

“Chiến thuật này cũng là khó nhất, bởi vì ngay từ đầu hoặc trong giai đoạn giữa trận đấu, người chơi đã gặp phải nhiều ràng buộc; vì vậy, việc đưa đối thủ vào tình thế ‘đã chết mà vẫn sống’ có vẻ như là một chiến thuật tồi tệ, nhưng thực ra không hẳn vậy!”

Nữ hoàng và Liễu Chi An cùng nhau đặt quân trên bàn cờ; trong lúc chơi cờ, nữ hoàng lắng nghe những lời giải thích của Liễu Chi An và thỉnh thoảng cúi đầu suy ngẫm.

Nữ hoàng chặn lại một góc quân của Liễu Chi An, nhìn anh ta một cách nhẹ nhàng và nói: “Xin được nghe thêm chi tiết, mong Ngài Lưu giáo huấn!”

“Không dám nhận lời khen ngợi đâu; chỉ là một vài kinh nghiệm nhỏ bé mà thôi. Nếu những điều này khiến ngài cảm thấy buồn cười, xin ngài đừng để bụng nhé!”

“Việc đưa đối thủ vào tình thế ‘đã chết mà vẫn sống’ có vẻ như là một chiến thuật tồi tệ, nhưng thực ra còn có một loại chiến thuật tương tự lại là chiến thuật tuyệt vời nhất… đó chính là việc bắt đầu trận đấu một cách thông minh!”

“Việc phá vỡ tình thế hiện tại thì dễ dàng, nhưng việc bắt đầu trận đấu mới là điều khó khăn nhất!”

“Bởi vì nếu muốn bắt đầu trận đấu một cách thành công, trước hết bạn phải kiểm soát được toàn bộ tình hình!”

“Và để kiểm soát được toàn bộ tình hình, trước hết bạn phải bày trận!”

“Việc bày trận chỉ nhằm mục đích bắt đầu trận đấu mà thôi!”

“Ngài Vạn, ngài đã thua rồi!”

Nữ hoàng giật mình, vô thức nhìn về phía bàn cờ và mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, toàn bộ quân của mình đã bị Liễu Chi An chiếm hết, gần như không còn cơ hội nào để cứu vãn!

Nhớ lại quân đầu tiên mà Liễu Chi An đặt

“Đây… đây chính là điều mà Lư Công đã nói về việc ‘đặt bản thân vào tình thế nguy cấp để tìm ra cơ hội sống sót’ phải không?”

Liễu Chi An cười và lắc đầu, sau đó nhặt một quả cờ của Nữ Hoàng đã được sử dụng trong trận đấu và đặt nó lên bàn cờ: “Không phải sao! Nhìn này, quả cờ của bạn không phải đã được hồi sinh sao?”

Nữ Hoàng ngạc nhiên nhìn quả cờ mà Liễu Chi An vừa đặt xuống; quả cờ này gần như đã giúp phục hồi lại một nửa số quân cờ của cô: “Làm sao có thể như vậy được? Hơn một nửa số quân cờ của tôi đã được hồi sinh rồi, giờ tôi hoàn toàn có thể tìm cơ hội để lật ngược tình thế!”

“Ồ? Thật sao?”

“Bây giờ hãy nhìn lại xem!”

Liễu Chi An lại lấy ra một quả cờ khác và đặt nó lên bàn cờ, mỉm cười chờ đợi phản ứng của Nữ Hoàng.

Nữ Hoàng run rẩy nhìn quả cờ mới được đặt xuống: “Tất cả đều đã chết hết rồi… Tôi thua cuộc rồi!”

Bên cạnh, Hù Yến Nguyên Dao cũng ngẩn ngơ nhìn bàn cờ; rõ ràng là đã có hơn một nửa số quân cờ được hồi sinh, vậy tại sao chỉ với một quả cờ duy nhất lại quyết định được kết quả thắng thua?

Liễu Chi An cười ha hả, thu dọn các quân cờ lại và cho chúng trở về các hộp cờ tương ứng, sau đó ngước nhìn hai người Nữ Hoàng đang ngạc nhiên đối diện mình.

“Vì vậy, thành bại của một ván cờ dù có liên quan đến trình độ chơi cờ đến mức nào, nhưng để quyết định chiến thắng hay thất bại, không chỉ có yếu tố trình độ chơi cờ mà còn có rất nhiều yếu tố khác nữa. Cuối cùng, mọi thứ vẫn nằm trong tay người điều khiển các quân cờ.”

“Người điều khiển muốn bạn thắng, bạn sẽ sống sót; người điều khiển muốn bạn thua, bạn sẽ bị tiêu diệt.”

“Đó mới chính là yếu tố then chốt quyết định kết quả của một ván cờ!”

“Nếu muốn trở thành người điều khiển các quân cờ, trước hết bạn phải nắm bắt được tổng thể tình hình!”

“Điều này lại một lần nữa cho thấy rằng, cờ vua giống như cuộc sống con người; cuộc sống cũng giống như một ván cờ!”

“Mỗi ván cờ đều có lúc bắt đầu, và cuộc sống con người cũng vậy!”

“Ván cờ nằm trong tay người điều khiển, cuộc sống con người cũng nằm trong tay người điều khiển!”

“Như người ta thường nói, bàn cờ giống như chiến trường; thực ra, không có sự khác biệt lớn nào giữa cờ vua và cuộc sống con người cả!”

“Các quân cờ đen trắng giống như hai đội quân đối đầu với nhau; bạn thấy đấy, trong tay người điều khiển, việc quyết định thắng thua thật sự chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.”

“Vạn công tử, bây giờ bạn có hiểu tại sao quân cờ của bạn lại có thể h

“Vậy làm thế nào mà quân cờ của ngươi lại bị đánh bại hoàn toàn vậy?”

“Chúng được hợp nhất thành một, chỉ trong một nước đi đã cắt đứt tất cả lối thoát của ta, khiến ta không còn chỗ trốn nữa, chỉ còn con đường chết mà thôi!”

Liễu Chi An cười ha hả và gật đầu: “Quý tử Vạn thực sự có tầm nhìn sâu rộng và trí tuệ phi thường!”

“Khi quân cờ được đặt xuống bàn, chúng giống như các đội quân được sắp xếp vào trận chiến; vì vậy, cờ vua cũng giống như cuộc sống con người!”

“Việc tiêu diệt toàn bộ quân cờ trên bàn cờ, cũng giống như việc tiêu diệt cả một đội quân của một quốc gia. Vậy ngươi nghĩ sao? Nếu ta tấn công mạnh mẽ từ một phía, rõ ràng có thể đánh bại toàn bộ bàn cờ của ngươi, khiến ngươi rơi vào tình thế không thể thoát ra được, tại sao ta lại chia quân thành hai hướng?”

Nữ hoàng run rẩy, nhìn chằm chằm vào Liễu Chi An: “Để… để dành cho Kim… để dành cho những người trẻ tuổi một tia hy vọng sống sót phải không?”

Liễu Chi An cười ha hả và uống hết ngụm trà trong cốc.

“Đứa trẻ này rất có triển vọng! Hãy thay người khác đi!”

“Bàn cờ mới chỉ bắt đầu một nửa mà thôi; nếu muốn trở thành người điều khiển các quân cờ, làm sao có thể chỉ chơi một nửa bàn cờ được! Ngài Hù Yên, sao không thử chơi một ván cùng nhau?”

Hù Yên Yên Nhạo ngập ngừng gật đầu, nhìn nữ hoàng đang trông có vẻ mất tinh thần, và nhìn vẻ mặt nháy mắt của Liễu Chi An, lòng anh cảm thấy hơi lo lắng… Cha của sư huynh mình thật sự là người khó đoán quá!

“Thà vâng lời còn hơn là cưỡng lại!”

Liễu Chi An cầm lên một nắm quân cờ, chuẩn bị để Hù Yên Yên Nhạo chọn người đi trước… Bỗng nhiên, Liễu Viễn với khuôn mặt nghiêm túc bước vào, nói nhỏ vào tai Liễu Chi An.

Liễu Chi An nhướng mày nhẹ, liếc nhìn phía cung điện và cười mỉm.

“Không trải qua những khó khăn gian khổ, làm sao có thể cảm nhận được hương thơm ngát của hoa mai!”

“Theo xu hướng chung của tình hình, ta không thể cản trở được điều đó… Nếu muốn trở thành người điều khiển các quân cờ, trước hết phải thoát khỏi vai trò của chính mình.”

“Cứ để ngươi tự quyết định đi… Chỉ cần đừng vượt quá giới hạn thôi!”

“Vâng, thần xin cáo từ!”

Sau khi Liễu Viễn rời đi, Liễu Chi An cười nhẹ nhìn Hù Yên Yên Nhạo đang ngơ ngác: “Ngài Hù Yên, muốn chơi theo kiểu đơn hay kiểu đôi?”

“Liên Nhi, liệu võ năng của cao thủ Tiên Thiên như Lão Chu có thể áp đảo được những con quỷ trong cơ thể Hoàng Thượng không…”

“Có thể là có thể, nhưng cũng chỉ có thể kiềm chế trong chốc lát mà thôi. Dù sao thì bệ hạ không có nội lực, không thể phối hợp với Lão Châu được. Cứ để Lão Châu thử xem, như vậy thì thiếp mới có thể xác định loại quỷ dữ nào đang tồn tại trong người bệ hạ!”

Liễu Minh Chí gật đầu một cách nghiêm túc, rồi đi về phía Lão Châu: “Lão Châu, khi kiềm chế quỷ dữ trong người bệ hạ, đừng lại gần mạch tim của ngài, hãy để Liên Nhi có thời gian quan sát chúng!”

“Được!”

Lão Châu gật đầu một cách nghiêm túc, rồi dùng đôi ngón tay khô cằn của mình chạm vào ngực của Lý Diệu.

Lý Diệu rên lên một tiếng, cúi đầu nhìn vào vùng phần trước ngực mình: “Ông Châu ơi, con không còn cảm nhận thấy sự tồn tại của chúng nữa… Hãy giúp con loại bỏ chúng đi!”

Lão Châu phóng ra một luồng khí không thể nhìn thấy được vào cơ thể của Lý Diệu: “Cô gái nhỏ, nhanh lên!”

“Được!”

Thanh Liên lấy ra một cái đỉnh đồng từ túi lưng mình, rồi nhanh chóng tiến về phía Lý Diệu. Trong lúc Lý Diệu đang bất ngờ, thanh Liên đã dùng dao cắt vào ngón tay của cô ta; máu từ vết thương rơi xuống chiếc đỉnh đồng.

Thanh Liên cầm chiếc đỉnh đồng, sau đó lấy ra một lọ sứ và đổ nội dung bên trong vào đó. Một mùi hôi thối tanh liền lan tỏa khắp không gian.

Thanh Liên dùng ngón tay nhấm một ít máu đen đó, rồi ngửi thử.

“Quỷ dữ phá hoại trái tim… Thật là quỷ dữ phá hoại trái tim!”

“Ôi ông Châu ơi, cứu con… Cứu con…”

Lý Diệu, người đang ngồi trên ghế, đột nhiên biến sắc kinh hoàng; khuôn mặt tái nhợt bỗng chốc đỏ bừng, cơ thể co giật và quằn quại trên mặt đất.

Chốc lát sau, mồ hôi như mưa rơi trên khuôn mặt Lý Diệu; anh ta trông giống như đang chịu đựng nỗi đau không thể tả xiết.

“Cứu con với…”

Tiếng kêu đau đớn, khàn giọng của anh ta khiến những người trong phòng cũng bắt đầu thở gấp… Phải là nỗi đau lớn lao đến mức nào mới khiến người ta đổ mồ hôi như mưa trong mùa đông này?

Lão Châu cũng bị tình huống này làm cho hoảng loạn.

“Bệ hạ! Bệ hạ…”

“Liên Nhi, chuyện này là thế nào vậy?”

“Kẻ nuôi dưỡng quỷ dữ đang ở gần đây… Hắn đang điều khiển những con quỷ dữ này để phá hủy mạch tim của bệ hạ!”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Diệu đang quằn quại trên mặt đất, khuôn mặt trở nên vô cùng lo lắng.

“Nhanh chóng giúp bệ hạ loại bỏ quỷ dữ đi!”

“Được, thiếp sẽ lấy con rồng nhỏ ra ngay bây giờ!”

Thanh Liên lấy ra một cây s