“Ngày mười bốn tháng Tám rồi à?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía Đại úy Long Vũ Vệ bên cạnh và nói: “Giang Lệi, đưa bản đồ cho tôi!”

“Vâng, thưa ngài!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào bản đồ, sau một hồi thở dài, ông nói: “Hãy mời Tướng Cheng đến đây, tôi có việc cần truyền đạt!”

“Tuân lệnh!”

“Tiểu Thanh!”

Thanh Liên nhấc rèm xe lên và nhìn chồng mình với vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy?”

Để tránh gây nghi ngờ, Liễu Minh Chí buộc phải yêu cầu Thanh Liên thay đổi cách gọi mình; nếu không, việc mang theo gia đình trong công tác cứu trợ sẽ vi phạm quy tắc lễ nghi!

“Hãy thu dọn hành lý, mang theo tất cả đồ đạc của em, chúng ta sẽ cưỡi ngựa nhanh đi làm một số việc quan trọng!”

“Được, em sẽ chuẩn bị ngay!”

“Thưa ngài, tôi, Trình Khải, xin được gặp ngài!”

Khi gặp Tướng Long Vũ Vệ là Trình Khải, Liễu Minh Chí chỉ vào các tuyến đường trên bản đồ và ra lệnh, Trình Khải liên tục gật đầu đồng ý.

“Nói chung, không được phép vào thành phố nếu không có lệnh của tôi. Trước tiên, hãy cử năm trăm người chia thành nhiều nhóm, để các anh em của Long Vũ Vệ ăn mặc giả dạng và đi khắp các tỉnh dưới quyền quản lý của Thanh Châu Phủ để điều tra tình hình. Đặc biệt, cần phải tìm hiểu rõ ràng cách các viên triệu phủ xử lý tình trạng đói khổ do sâu bọ gây ra; không được báo cáo sai sự thật hay che giấu thông tin gì cả.”

“Tuân lệnh!”

“Hãy chú ý đến những cuộc trò chuyện riêng tư của người dân; những gì họ nói thường có sức thuyết phục hơn những gì chúng ta nhìn thấy bằng mắt thường. Ý kiến của người dân là không thể giả mạo được! Hãy đi truyền lệnh ngay!”

“Tôi xin phép lui!”

Liễu Minh Chí lấy ra bản tấu trình của Thanh Châu Phủ và đọc kỹ. Trong đó ghi rằng tình hình đói khổ do sâu bọ gây ra ở các vùng dưới quyền quản lý của Thanh Châu Phủ không quá nghiêm trọng. Dù vậy, Liễu Minh Chí vẫn muốn xác minh lại những thông tin được ghi trong bản tấu trình, nhưng ông không hoàn toàn tin tưởng vào chúng.

Lý do việc cứu trợ thiên tai bị trì hoãn đến mức này, không thể không liên quan đến bản tấu này.

Nếu vậy, tại sao Hoàng đế lại bắt mình phải mang theo bản tấu này đến nơi đó? Hơn nữa, còn phải vận chuyển thêm mười vạn thạch lương thực nữa; nếu nói rằng không có gì bí mật ẩn sau đó, thì thật sự là không thể tin được.

“Ài, nếu lại xảy ra chuyện che giấu sự thật để duy trì hòa bình như trước đây, thì cuối cùng chịu thiệt vẫn là người dân! Hy vọng rằng sẽ không có chuyện ‘bánh bao máu người’ xảy ra nữa…”

“Em út, chuyện gì vậy? Tại sao những mệnh lệnh em ban hành lại kỳ lạ đến thế?”

Liễu Minh Chí đưa bản tấu cho Tống Thanh và nói: “Chuyện hạn hán đã bắt đầu xuất hiện từ trước khi chúng ta được đi sứ đến Kim Quốc rồi; nhưng nhìn vào nội dung bản tấu này do Thanh Châu Phủ Đô đốc gửi lên, thì hoàn toàn không hợp lý chút nào. Nếu không phải vậy, thì vào tháng Năm, các quan cứu trợ của triều đình đã phải đến Qingzhou từ lâu rồi, làm sao đến lượt chúng ta được? Nhưng vì nội dung của bản tấu này, sau khi được sáu bộ xem xét và gửi lên Đồng Tướng, rồi Đồng Tướng lại trình lên Hoàng đế… Kết quả là mọi việc bị trì hoãn khoảng một tháng. Tất cả những điều này đều là do những âm mưu nhằm gây rối cho cuộc sống yên bình của người dân mà ra. Nếu thực sự không có gì sai trái, tại sao Hoàng đế lại bắt chúng ta phải vận chuyển mười vạn thạch lương thực đến Qingzhou? Tôi nghi ngờ…”

Tống Thanh cầm chặt bản tấu trong tay và nói: “Các quan của Thanh Châu Phủ đã cố tình che giấu sự thật, nhưng các điệp viên của Hoàng đế đã phát hiện ra sự thật!”

Liễu Minh Chí gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy… Nhưng tôi vẫn muốn tin rằng những ghi chép trong bản tấu là sự thật. Tuy nhiên, việc cứu trợ này có quá nhiều điểm không hợp lý… Hãy nghĩ xem, kể từ khi Đại Long thành lập triều đình này, chưa bao giờ có quyền lực nào lớn đến thế cả!”

Liễu Minh Chí đưa chiếu chỉ trong ba lô của mình cho Tống Thanh và nói: “Những quan có chức vụ dưới cấp bốn, bao gồm cả cấp bốn nữa… Các Thái thú của các tỉnh thuộc cấp bốn đấy!”

Tống Thanh nhìn vào nội dung chiếu chỉ và cũng cảm thấy ngạc nhiên: “Từ xưa đến nay, những vụ án như vậy luôn được giao cho các quan cấp sáu để xét xử; các quan cấp bốn chỉ có thể bị truy tố sau khi được Bộ Hình, Viện Censorate và ba cơ quan khác cùng nhau xem xét mới được. Vậy mà ý chỉ của Hoàng đế lại như thế này…”

“Giết gà dọa khỉ, tôi nghĩ chúng ta không phải đi cứu trợ thiên tai đâu, mà là đi dọn dẹp những hỗn độn này mới đúng!”

“Ý anh là trận lũ đậu khấu ở Thanh Châu Phủ đã bùng phát rồi sao?”

“Có lẽ vậy, nếu không thì quá vô lý rồi… Rõ ràng tháng Năm là thời điểm phải đi cứu trợ, tại sao lại kéo dài đến cuối tháng Sáu, gần tháng Bảy mới tiến hành? Việc cung cấp mười vạn thạch lương thực cũng hoàn toàn không hợp lý chút nào… Lần này chúng ta nhất định phải làm cho Thanh Châu Phủ tan hoang!”

“Trời ơi, những quan chức này chỉ để bảo vệ chức vụ của mình mà dám làm những việc liều lĩnh như vậy!”

“Mọi người ở Liễu Đại đã sẵn sàng rồi, có thể lên đường bất kỳ lúc nào!”

Thanh Liên bước ra khỏi xe ngựa, đeo theo một cái ba lô và đứng đó rất xinh đẹp!

Liễu Minh Chí dùng roi ngựa chỉ vào Thanh Liên: “Nhìn này, đây chính là ví dụ rõ ràng nhất… Phải chăng Thanh Châu Phủ có phong thủy xấu, nên mới sản sinh ra những kẻ tham quan, không biết xấu hổ như vậy… Hy vọng tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi…”

Thanh Liên nhìn chồng mình một cách mơ hồ, không hiểu ông ấy đang nói gì.

“Mọi người ở Liễu Đại đã chuẩn bị xong ngựa rồi!”

Đại úy Giang Lệi cưỡi ngựa đến, tay dắt theo một con ngựa chiến Tuyết Ngưu mạnh mẽ.

“Cảm ơn, hãy báo với Tướng Cheng rằng mọi việc phải được thực hiện theo lệnh đã định, không được trì hoãn!”

“Rõ!”

“Tiểu Thanh, em biết cưỡi ngựa không?”

Thanh Liên có vẻ ngượng ngùng, nhìn chồng mình và nói: “Em không giỏi lắm, vì không đủ tiền mua ngựa, nên em luôn đi bộ bằng công phu nhẹ thôi!”

Liễu Minh Chí đưa dây cương ngựa cho Tống Thanh: “Anh trai, anh cưỡi hai con ngựa, còn em và Tiểu Thanh cưỡi một con… Chúng ta sẽ đi trước đến Kim Lăng, sau đó mới đến Thanh Châu Phủ!”

“Kim Lăng ư? Tại sao lại phải đến Kim Lăng?”

Liễu Minh Chí thở dài một cách mơ màng: “Để tưởng niệm một người bạn cũ thôi… Yên tâm, chúng ta chắc chắn sẽ đến Thanh Châu Phủ sớm hơn đội quân chính… Những con ngựa của chúng ta nhanh hơn nhiều so với đoàn người lớn đấy!”

“”

   Tống Thanh nhún vai nói: “Anh là đại sứ triều đình, mọi người đều phải nghe lời anh. Anh muốn làm gì thì cứ làm đi!”

   Liễu Minh Chí giơ tay ra chỉ vào Thanh Liên: “Lên ngựa!”

   Thanh Liên mỉm cười, đặt tay lên cổ tay chồng rồi nhảy lên lưng ngựa. Liễu Minh Chí ôm chặt lấy eo vợ, cưỡi ngựa lao vút đi.

   Tống Thanh đứng lại phía sau, tức giận nói: “Chết tiệt! Tôi đã gieo hạt giống rồi… Sớm muộn gì cũng sẽ thu được một con ngựa quý giá! Xem liệu anh ta còn dám kiêu ngạo không!”

Rồi anh ta cũng cưỡi một con ngựa nhanh khác đuổi theo họ.

   Ba người không ngừng tiến về phía Giang Nam và Kim Lăng.

   Nhìn thấy bức tường thành quen thuộc, Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, nhưng không kịp suy nghĩ gì thêm, cưỡi ngựa bước vào thành.

   “Chồng ơi, có phải anh nhớ nhà không?”

   Thanh Liên áp sát vào lòng chồng, ngẩng đầu nhìn anh với vẻ mặt u ám.

   Tống Thanh bên cạnh cười chế giễu: “Em gái ơi, em đánh giá thấp anh trai ba của mình quá rồi… Chỉ vì nhớ nhà mà anh ấy sẽ không đi xa đến thế đâu.”

   Liễu Minh Chí không tranh luận gì, xuống ngựa mua đèn lồng, giấy tiền và các vật dụng dùng để tưởng niệm người đã khuất, rồi từ từ rời khỏi thành phố.

   Đi qua bên bờ sông Tần Hoài, nhìn thấy cảnh tượng ồn ào tại lầu Penglai, vẻ mặt Liễu Minh Chí trở nên u ám; anh ta siết chặt yên ngựa và tiếp tục đi về phía ngoại ô.

   “Hừ…”

Trước sự ngạc nhiên của Tống Thanh và Thanh Liên, Liễu Minh Chí nhảy xuống ngựa và bước đến một ngôi mộ hoang phế đầy cỏ dại.

   Thanh Liên cũng xuống ngựa và hỏi: “Chồng ơi, đây là gì vậy?”

   Liễu Minh Chí với vẻ mặt u ám, lắc đầu đáp: “Đây là một người bạn cũ…”

Lấy ra bật lửa, anh ta đặt từng vật dụng dùng để tế lễ lên đó rồi châm lửa.

Liễu Minh Chí nhặt những cọng cỏ dại trên ngôi mộ cô em gái và thở dài: “Em Ruyi ơi, đã một năm trôi qua rồi… Em có sống tốt không? Anh đã hứa sẽ đến thăm mộ em mỗi năm, nhưng ngày mai mới là sinh nhật em… Anh đến sớm hơn một ngày, em không giận chứ? Không còn cách nào khác đâu… Anh quá bận rộn; sau này chắc chắn sẽ đến đúng hạn!”

“Anh đến vội vàng quá, chưa chuẩn bị được gì ngon lành cả… Chỉ có một ít tiền giấy thôi, em đừng từ chối nhé… Nhưng anh mang theo một thứ mà chắc chắn em sẽ rất vui đấy… Anh cũng đã mong đợi nó từ lâu lắm rồi!”

“Anh ạ… Kiếm Thương Phương Xích Mã!”

Tống Thanh ném chiếc kiếm Thương Phương Xích Mã thẳng vào tay Liễu Minh Chí. Liễu Minh Chí nhận lấy thanh kiếm và cắm nó lên ngôi mộ của Ruyi: “Giết người phải trả mạng, nợ nần phải trả hết… Anh đã hứa sẽ tự mình dùng kiếm này để lấy đầu bà Giang và những kẻ đánh thuê đó để tế lễ linh hồn em… Sắp rồi đấy… Chỉ còn vài ngày nữa thôi!”

Một làn gió nhẹ thổi qua, quấn quanh người Liễu Minh Chí… Không biết đó là tiếng gió của thiên nhiên hay điều gì khác…

Liễu Minh Chí mỉm cười và cất chiếc kiếm Thương Phương Xích Mã vào túi: “Hãy cùng nhau đến Thanh Châu nhé…”