Ánh mắt của Mục Nhiên sáng lên, anh nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy quyết tâm: “Em út à, từ nhỏ em đã luôn nghĩ ra đủ trò hay rồi. Hãy tìm cách giải quyết vấn đề này cho Hoàng tử Kính Vương đi, để giúp chú em thoát khỏi tình thế này.”

Liễu Minh Chí bất ngờ hoảng sợ, mở to mắt không thể tin được khi nghe Tống Thanh khuyến khích mình đối phó với Hoàng tử Kính Vương: “Tôi điên rồi sao… Tôi chỉ là một đứa con nhà buôn từ nơi xa xôi, lại bị bắt đi đối đầu với một vị hoàng tử cao quý như vậy… Là bạn say chưa tỉnh, hay là tôi chưa ngủ dậy đây?”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh với vẻ chán ghét: “Chắc hẳn là anh ta muốn trả thù việc tôi đã khiến anh ta say đến mức ngã vào nhà vệ sinh hôm qua… Nhưng tôi có lỗi gì đâu? Anh ta tự ngã vào đó mà…”

Hơn nữa, dù có ý định trả thù thì cũng nên tìm cách khác thôi… Đối đầu với một hoàng tử ư? Chỉ có kẻ ngu mới làm vậy…

“Em út ạ, nghe tôi nói này… Rõ ràng Hoàng tử Kính Vương đang muốn kéo cha chúng ta vào phe mình, để hỗ trợ ông ấy tranh giành vị trí Thái tử… Cha tôi không thể từ chối một cách công khai, cũng không thể đồng ý được… Lúc này, chính chúng ta, những người trẻ tuổi, mới nên giúp cha chúng ta giải quyết vấn đề này… Nếu giúp được cha tôi thoát khỏi tình thế này, chuyện hôm qua uống rượu chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa… Hơn nữa, anh cả còn không sợ, em lại sợ cái gì chứ? Bệ hạ đang ở thời kỳ đỉnh cao quyền lực; ngay cả Thái tử thứ hai cũng không dám đối đầu với chú em đâu.”

Liễu Minh Chí nhún môi: “Lời em nói có vẻ hợp lý thật… Tôi tin em rồi… Dù là chúng ta, những người trẻ tuổi, phải giúp cha chúng ta, thì cũng nên là em, con trai ruột của cha, mới phải làm việc đó… Tôi không thể đi đâu… Hoàng tử ấy… không phải là loại người dễ đối phó đâu…”

“Đừng quên nhé, em… Hiện tại em vẫn đang mang danh hiệu người học cùng Thái tử mà… Dù em không muốn đối đầu với Hoàng tử Kính Vương, nhưng ông ta đã coi em như một mối nguy hiểm rồi… Nếu sớm kiểm tra thái độ của ông ta, sau này sẽ dễ xử lý hơn nhiều đấy.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh một cách mơ hồ: “Anh cả ơi, đừng nói lung tung như vậy… Khi nào tôi có danh hiệu người học cùng Thái tử chứ? Hôm đó, khi Quan Hồ hay Quan Phúc đến thông báo chỉ dụ, tôi đã từ chối mà…”

Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí bằng vẻ ngốc nghếch và nói: “Bệ hạ đã phán quyết một cách rõ ràng, huống chi đây lại là sắc lệnh thiêng liêng. Dù ông từ chối việc vào cung học cùng Thái tử, nhưng miễn là bệ hạ không thu hồi lệnh đó, thì ông vẫn phải giữ vai trò người học cùng Thái tử. Ông đã thuộc về phe của Thái tử rồi… Nếu Hoàng tử Kính muốn giành lấy vị trí đó, ông nghĩ ông ta sẽ đối xử tốt với mình sao?”

  “Trời ơi, này không phải là ép buộc sao? Chỉ vì tôi chỉ là một người đỗ tiến sĩ mà đã bị gắn liền với Thái tử ngay từ khi chưa được bổ nhiệm chức vụ nào à? Đây rõ ràng là một cái bẫy mà tôi lại tự nguyện lao vào!”

   Tống Thanh vẫy tay: “Ông đã giải quyết được vấn đề về yêu cầu phong tước của bộ lạc Đột Lục, giúp cho kho bạc quốc gia tiết kiệm được một ngàn Vạn lượng bạc, sau đó lại giải quyết được vấn đề về việc các tướng lĩnh uống rượu… Toàn thành phố đều rất ngưỡng mộ một người dám từ chối sắc lệnh phong thưởng của hoàng đế như ông. Giờ đây, ông đã không thể né tránh khỏi mọi chuyện nữa.”

   Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, ánh mắt lấp lánh: “Hóa ra tôi cứ cố gắng tránh xa mọi chuyện, nhưng thực ra đã sớm rơi vào bẫy rồi.”

  “Từ khi ông giải quyết được vấn đề của bộ lạc Đột Lục và nhận lấy sắc lệnh của bệ hạ, ông đã bị cuốn vào âm mưu của ngài rồi. Muốn thoát ra khỏi đó thật sự rất khó đấy.”

   Liễu Minh Chí lấy ra chiếc phiếu sắc lệnh của hoàng đế và nhìn chằm chằm vào nó: “Từ khi ngài đưa chiếc phiếu này cho tôi như thể đó là tiền bạc vậy, ngài đã bắt đầu tính toán về tôi rồi sao? Thật đáng tiếc, tôi vẫn tự mãn mà không hề nhận ra điều đó.”

  “Vạn tuế bệ hạ!” Tống Thanh bỗng nhiên quỳ xuống và kêu vang lời chúc phúc.

   Liễu Minh Chí ngẩn người, nhìn vào chiếc phiếu sắc lệnh trong tay mình và chợt hiểu ra: “Chiếc phiếu này chính là biểu tượng của bệ hạ; khi nhìn thấy nó, tức là nhìn thấy bệ hạ vậy. Tống Thanh không dám không quỳ, vội vàng cất chiếc phiếu lại và nói: “Anh cứ đứng dậy đi.”

   Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí một cách nghiêm túc và nói: “Đừng bao giờ lấy chiếc này ra ngoài mà không cần suy nghĩ đấy.”

  Hả? Liễu Minh Chí mắt sáng lên, lại lấy chiếc phiếu sắc lệnh ra và cầm nó trong tay.

“Vua chúng ta vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.” Tống Thanh lại quỳ xuống đất một lần nữa.

Liễu Minh Chí cất chiếc thẻ báu kia đi và nhìn Tống Thanh với vẻ mặt kỳ lạ: “Anh trai, đứng dậy đi! Em nghĩ cái này có đại diện cho hoàng đế không?”

Tống Thanh liếc Liễu Minh Chí một cái rồi đáp: “Gặp được thẻ này cũng giống như gặp được bệ hạ vậy… Anh nghĩ sao?”

Liễu Minh Chí lại lấy ra chiếc thẻ báu và suy nghĩ: Nếu gặp bệ hạ mà phải quỳ, e là các hoàng tử cũng sẽ phải quỳ theo chứ?

“Vua chúng ta vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.” Tống Thanh lại quỳ xuống đất, giọng điệu có vẻ bực bội.

Sau khi cất chiếc thẻ báu đi, Liễu Minh Chí cũng ngồi xuống đất và nhìn Tống Thanh chăm chú: “Anh trai ơi, nếu hoàng tử gặp chiếc thẻ này thì có phải họ cũng phải quỳ không?”

Tống Thanh vỗ vỗ đầu gối và nhìn Liễu Minh Chí không vui: “Dĩ nhiên rồi! Hoàng tử sẽ quỳ nhanh hơn cả các đại thần đấy… Ai lại không muốn làm vừa lòng bệ hạ chứ? Câu hỏi của anh làm gì vậy?”

Liễu Minh Chí bắt đầu thì thầm vào tai Tống Thanh, và chỉ thấy anh ta nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ: “Ý tưởng đó khá hay đấy… Nhưng hơi hèn hạ một chút thôi… Hơn nữa, cha em cũng sẽ phải quỳ theo nữa.”

“Thì anh nói xem liệu nó có hiệu quả không?”

“Chắc chắn hiệu quả mà! Người đó chắc chắn sẽ không dám nổi giận đâu.”

“Miễn là nó hiệu quả là được… Nhưng anh chắc chắn nó sẽ không gây ra rắc rối gì cho em chứ?”

Tống Thanh vỗ ngực mạnh mẽ: “Yên tâm đi! Chú em của anh sẽ lo liệu được mọi chuyện… Hơn nữa, với chiếc thẻ này trong tay, anh chính là đại diện cho bệ hạ… Miễn là anh không có ý định phản bội hay ám sát bệ hạ, thì chẳng có gì xảy ra đâu… Hơn nữa, anh đã nghe nói trong cung rằng bệ hạ đang chuẩn bị ban tước vị cho anh… Chú em của anh ngồi vào vị trí Thượng thư Binh bộ mà vẫn không có tước vị… Trong kinh thành này, nếu không nhờ vào gia tộc, thì sẽ không ai có thể nhận được tước vị cả… Còn em thì chắc chắn sẽ được rồi!”

“Liễu Minh Chí” nghe vậy liền hào hứng lên: “Có ai nghe nói về những chức vụ quý tộc không? Công tước, Hầu tước gì đó… Thực ra cũng không cần phải là chức vụ cao lắm đâu; chỉ cần được phong làm Hầu tước thôi là em đã mãn nguyện rồi.”

“Ngốc thật.”

“Anh trai, anh nói gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt đâu. Em biết cha dượng của tôi, ông Hầu tước Bảo Quốc Trương Cuồng, năm nay bao nhiêu tuổi không?”

“Bao nhiêu tuổi?”

“Bốn mươi một tuổi rồi. Ông ấy đã phục vụ ở biên giới phía bắc suốt hai mươi năm, giết hơn ba nghìn tên địch mới được phong làm Hầu tước đấy. Còn em, chỉ cần giúp Hoàng đế giải quyết khó khăn và bảo vệ danh dự cho triều đình là đã được phong làm Hầu tước à? Mơ đi đi… Trước hết, em còn phải biết mơ những giấc mơ đó nữa chứ. Những giấc mơ bình thường thì em chắc chắn sẽ không thể thành hiện thực đâu. Làm Hầu tước, phải cưỡi ngựa đi hàng nghìn dặm, áo giáp lạnh lẽo, máu đổ đầy người… Việc đó đâu có đơn giản như vậy đâu.”

“Vậy thì chức vụ Bá tước chắc chắn là có thể rồi chứ, phải không? Dù sao thì em cũng đã giúp bảo vệ danh dự cho triều đình, cho Hoàng đế mà… Danh dự là thứ vô giá mà… Chắc chắn là được phong làm Bá tước rồi chứ.”

“Đồ ngốc! Bá tước cái gì chứ… Một kẻ không có gì cả mà được phong làm Nam tước đã là may mắn lắm rồi đấy… Em thật sự là chưa từng thấy đời này đâu… Em nghĩ rằng các chức vụ quý tộc là thứ có thể được phong tự do như vậy sao? Đó là những chức vụ có thể truyền lại cho con cháu đấy… Hãy biết ơn đi… Anh trai tôi đã phục vụ trong cung điện suốt chín năm mà cũng chẳng được phong làm gì cả… Nghĩ đến điều đó thôi là tôi cũng tức giận lắm… Em này, chắc là em đã gặp may mắn phi thường lắm đấy…”

“Ừ ừ, em thật sự là chưa từng thấy đời này… Em không biết liệu mình có may mắn đến thế không… Nhưng có người thì lại gặp phải rủi ro lớn đấy… Ồ…”

Tống Thanh biến sắc: “Đồ ngốc! Nếu còn nhắc đến chuyện này nữa, anh trai sẽ cắt đứt mối quan hệ với em đấy!”

“Thế nào… Anh trai không phải là cha của em sao?”

Tống Thanh mặt đỏ bừng: “Cút đi!”

“Vậy thì không đi giải quyết vấn đề ở phòng tiền sảnh nữa à?”

“Đi đi… Cúi đầu xin lỗi đi!”

“Anh trai, nhìn này…”

“Hoàng đế vạn tuế! Em muốn làm gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt đâu… Chỉ muốn thử xem nó có hiệu quả không thôi.”

“Cút đi!”

“Anh trai, nhìn này…”

“Cút đi! Nếu còn lấy ra thêm chiếc thẻ ấy nữa, anh trai s