Đại Long thiết lập phủ Châu.

Phủ Châu được đặt tại vị trí thuận lợi, có địa thế rất tốt.

Phía nam liên kết với Điền Châu, giao thông thuận tiện; phía bắc giáp Xín Châu, nơi các cuộc giao dịch thương mại diễn ra không ngừng nghỉ.

Có thể nói, trước khi cuộc chiến tranh quốc gia bùng nổ, phủ Châu đã sở hữu vị trí vô cùng đắc địa, nằm trên con đường chính nối liền miền bắc và miền nam.

Trong một ngôi nhà dân cư khá đẹp ở thành phố Châu, một con chim Kim Đạo bay từ xa xuống. Một người phụ nữ xinh đẹp, mang vẻ đẹp đặc trưng của vùng đất xa xôi, đứng trên bậc thang ngôi nhà, lặng lẽ nhìn con chim đó bay lượn trên không. Ánh mắt cô ấy, khác biệt so với người dân Trung Nguyên, ánh lên vẻ hào hứng nhẹ nhàng.

Con chim Kim Đạo dường như đã nhận ra danh tính của người phụ nữ đó, liền phát ra tiếng kêu dài và lao xuống gần cô ấy.

Chỉ trong chốc lát, con chim đã bay qua đầu cô ấy và từ từ hạ cánh xuống vai cô ấy, được che phủ bởi chiếc áo choàng màu hạnh nhân, sau đó bắt đầu vuốt ve lông của mình.

Người phụ nữ quay đầu nhìn con chim đang đậu trên vai mình, nhẹ nhàng vuốt ve cổ nó, sau đó lấy chiếc ống tre đeo trên chân con chim ra, lấy ra một tờ giấy và bắt đầu đọc nó một cách điềm tĩnh.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, ánh mắt sáng ngời của cô ấy hiện lên vẻ ngạc nhiên. Cô ấy lấy que diêm để đốt tờ giấy đó.

Khi chắc chắn rằng tờ giấy đã cháy hết thành tro, cô ấy đuổi con chim đi và nhìn nó dần dần biến thành một điểm nhỏ và mất hút trên bầu trời. Sau đó, cô ấy bước đi nhẹ nhàng về phía căn phòng chính của ngôi nhà.

“Tướng lĩnh có lệnh!”

“Sáu vệ sĩ và một trăm người sẽ tập trung ở ba địa điểm là Núi Lạc Long, Rừng Thanh Sơn và Sông Dịch Thủy, cách kinh đô một trăm dặm, từ năm hướng: đông, tây, bắc, tây bắc và đông bắc.”

“Không ai được phép tiết lộ thông tin hay để lộ dấu vết; những ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

Khi giọng nói nhẹ nhàng và trong trẻo của người phụ nữ vang lên, tiếng mở cửa sổ và bước chân có trật tự bắt đầu vang lên trong căn phòng chính yên tĩnh. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ lại im lặng trở lại.

Người đẹp kia nhìn quanh ngôi nhà dân cư vừa đủ lớn vừa đủ nhỏ ấy, ánh mắt hiện rõ vẻ lưu luyến. Cuối cùng, cô khép môi và thở dài nhẹ, rồi bước về phía một căn phòng nào đó; chốc lát sau, cô mang theo gói đồ và đi về phía chuồng ngựa ở sân sau. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tại thành phố Kiến Châu đang tràn ngập không khí vui vẻ của Tết Nguyên Đán, có một người đẹp đội màn nhẹ, đội chiếc mũ lá, cưỡi ngựa và biến mất trên con đường quan lộ dẫn về kinh đô. Khoảng nửa ngày sau khi người đẹp rời đi, tại các thành phố thuộc ba mươi hai tỉnh phía nam và phía bắc được giới hạn bởi con sông Hứng Châu Phong Vân Độ, từng đoàn thương nhân khoảng một trăm người, cùng với những người hộ vệ, đã tiến về phía kinh đô trên những con đường quan lộ đầy tuyết. Những người hộ vệ này di chuyển nhanh nhẹn, nói chuyện một cách ngắn gọn và rành mạch; họ liên tục thay đổi đội hình sao cho vừa phòng thủ vừa tấn công, khiến những người qua đường và các đoàn thương nhân khác không thể hiểu nổi đây là đoàn thương nhân nào mà lại có thể thuê được nhiều người hộ vệ mạnh mẽ như vậy để bảo vệ số hàng cuối cùng này – số hàng mà họ sẽ kiếm được tiền từ việc bán ra. Khi mặt trời lên cao trên bầu trời, trên con đường quan lộ từ Kiến Châu đến kinh đô, một chiếc xe ngựa sang trọng nhưng không hề phô trương dừng lại bên cạnh con đường, trên một cánh đồng cao hơn một chút. Màn xe được kéo nhẹ lên, và trước khi ai đó bước ra ngoài, tiếng cười vui vẻ như tiếng chuông bạc đã vang lên từ bên trong xe. Cùng với tiếng cười ấy, một cô gái xinh đẹp nhô đầu ra khỏi xe. Nhìn thấy những cánh đồng phủ đầy tuyết xung quanh, cô gái reo lên vì thích thú và nhảy xuống khỏi xe ngay lập tức. “Thật đẹp quá! Trong xe ngựa thật là ngột ngạt, chết mất rồi… Thà ngắm cảnh đẹp này còn thoải mái hơn.” Cô gái xinh đẹp kia chính là Liễu Lạc Nguyệt – người mà Liễu Đại Thiếu coi như viên ngọc quý của mình. Cùng với cô gái, hai người đàn ông mặc áo sĩ tử cũng lần lượt bước ra khỏi xe và nhìn theo hướng mà cô gái đang nhìn. Hai người đàn ông này, một người đẹp trai đến mức khiến những người sĩ tử tự cho mình thanh lịch và tuấn tú nhất cũng phải e ngại; khuôn mặt đẹp trai ấy ẩn chứa một sức uy nghiêm khiến người ta e sợ. Người đàn ông còn lại thì thấp hơn một chút so với người kia, anh ta mặc áo sĩ tử màu xanh lam đậm, kể cả chiếc áo khoác lớn phía sau cũng màu xanh lam đậm.

Dù vẻ ngoài có hơi kém cạnh so với những người thanh niên khác, nhưng ánh mắt đầy oai phong và dũng cảm ấy đã vượt trội hơn 90% đàn ông trên thế giới này.

So với những người thanh niên điển trai đến mức không giống người thường, nhưng lại ẩn chứa sự uy nghiêm, người này dù toát ra vẻ oai phong, nhưng trong từng cử chỉ của mình luôn lộ rõ một chút tính cách “phiêu lưu”.

Người thanh niên điển trai với đôi mắt sâu thẳm như bầu trời sao nhìn về phía đoàn lính canh đang vận chuyển hàng hóa xuôi về phía nam trên con đường quan lộ, sau đó quay đầu nhìn người bạn bên cạnh mình, từ tốn nâng lên cánh tay trắng muốt của mình và chỉ vào họ.

“Nàng tiểu yêu tinh, em nghĩ những người này là những lính canh bình thường đang bảo vệ đoàn xe buôn đó à?”

Khi cái tên “nàng tiểu yêu tinh” được nhắc đến, danh tính của hai người đứng phía sau cô gái nhỏ xinh ấy đã trở nên rất rõ ràng.

Đó là Nữ hoàng Hoàn Ngạn Văn Ngôn và Đại Hãn Hồ Yên – Hồ Yên Viên Dao.

Mặc dù họ mặc áo khoác của những người thanh niên học giả, nhưng danh tính thực sự của họ vẫn không thể bị che giấu.

Nghe câu hỏi của Nữ hoàng, Hồ Yên Viên Dao nhìn về phía đoàn người đang dần xa khuất trên con đường quan lộ, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Tất nhiên là lính canh rồi, em không thấy họ đang vận chuyển hàng hóa của chủ nhân xuôi về phía nam sao? Trong thời tiết giá rét này, ngoài những người này cần phải vất vả làm việc để kiếm sống trước Tết, còn ai sẵn lòng vượt qua tuyết rơi và những cơn bão tuyết để vội vã đi đường chứ?”

“Vậy nếu những người này không phải là lính canh của đoàn xe buôn, thì theo em, họ có thể là ai chứ?”

Rõ ràng, Nữ hoàng đã quen với cách Hồ Yên Viên Dao gọi mình là “lão phụ nữ”, vì vậy khi nghe cô ta gọi mình như vậy, biểu hiện của Nữ hoàng không hề thay đổi chút nào. Cô nhìn Hồ Yên Viên Dao một cách nhẹ nhàng, rồi nở nụ cười quyến rũ.

“Em rõ ràng biết họ là lính canh mà, Nhân Hoàng không muốn tranh cãi với em mãi nữa đâu.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng bước đến bên cạnh đứa bé nhỏ xinh đang cười ha hả với những quả tuyết nhỏ, vuốt ve mái tóc búp bê xinh đẹp của cô bé.

“Nguyệt Nhi, em nghĩ những người kia là ai vậy?”

Đứa bé nhỏ xinh ngập ngừng một chút, rồi ngửa cổ nhìn về phía đoàn lính canh kia.

Sau một lúc suy nghĩ, đứa bé trả lời: “Họ giống như những người trong quân đội!”

Nữ hoàng nhíu mắt lại, quay đầu nhìn Hồ Yên Viên Dao, người có vẻ mặt hơi bối rối, rồi cười nhẹ nhìn đứa bé nhỏ xinh.

“Tại sao vậy?”

“Ừm, quá yên tĩnh rồi… Ngoài vài tiếng nói ngắn gọn thỉnh thoảng, còn lại chẳng có âm thanh nào khác cả.”

“Khác hẳn so với những đội lính canh bảo vệ đoàn thương nhân ồn ào, la hét khi uống rượu mà chúng ta đã gặp trên đường.”

“Nguyệt Nhi cảm thấy họ không giống như những người đang vận chuyển hàng hóa, mà giống như đang di chuyển trong quá trình hành quân hơn.”

“Chú tôi từng nói rằng, khi hành quân, phải đảm bảo sự yên tĩnh tối đa; chỉ như vậy mới có thể quan sát được mọi hướng và luôn sẵn sàng đề phòng kẻ thù tiến gần.”

“Dù họ cố tình tỏ ra lỏng lẻo, nhưng sau mỗi câu nói, họ lại nhanh chóng thay đổi đội hình để tiếp tục hành trình—điều này chứng tỏ rằng các quy định được tuân thủ nghiêm ngặt.”

“Mẹ xem kìa, chỉ sau khi những người này đi qua, những con chim trên tuyết mới dám bay xuống kiếm thức ăn.”

“Những người này không chỉ có thể là binh sĩ, mà còn có thể là những người vừa trở về từ chiến trường.”

“Dì Huệ Nhi từng nói rằng, khả năng cảm nhận của động vật luôn nhạy bén hơn con người nhiều; chắc chắn chúng đã cảm nhận được sự hung ác từ những người này, nên mới hoảng sợ bay đi.”

Nữ hoàng nhìn những đứa trẻ đang phân tích từng chi tiết một cách tỉ mỉ với ánh mắt đầy yêu thích, rồi quay đầu nhìn Hồ Yên Vân Diệu.

“Cô bé ranh mãnh ơi, nghe thấy rồi chứ? Cô còn nghĩ những người đó chỉ là những đội lính canh bảo vệ bình thường nữa à?”

Hồ Yên Vân Diệu nhăn mũi, tự ti nói: “Con cũng biết mình không tinh ý mà…”

Nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt ve đôi ngón tay mình, với vẻ suy tư trên khuôn mặt.

“Đây là đoàn thứ mười tám rồi… Có lẽ còn nhiều đoàn khác đang trên đường nữa!”

“Có vẻ như chuyến đi này của chúng ta sẽ mang lại những phát hiện bất ngờ đấy…”

“Hãy tiếp tục hành trình đi… Theo sát những người này, chúng ta chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào đâu!”

Nữ hoàng bước đi vững vàng về phía chiếc xe ngựa, thỉnh thoảng quay đầu nhìn đoàn thương nhân đã trở thành một dấu gạch đen phía xa.

“Thật là vô tâm… Wan Yan biết rằng cô chắc chắn không phải là người chỉ biết trung thành mù quáng đâu.”

Chỉ là… Ý định của cô là gì đây?