Lý Bạch Vũ Bất chấp mọi ý kiến phản đối, ngài đã bác bỏ lời khuyên của các quan lại và, dưới sự bảo vệ của một trăm cao thủ nội đình, cưỡi ngựa rời khỏi cung điện, hướng về tường thành ngoại ô kinh thành.

Nhìn những con phố vắng vẻ, Lý Bạch Vũ thở dài trong im lặng.

Nơi này lẽ ra phải là nơi thịnh vượng và sôi động nhất thiên hạ – nơi có hàng ngàn thương nhân qua lại, người dân tấp nập. Những tiếng hô bán hàng vang khắp các con phố, tạo nên cảnh tượng của một đế chế hưng thịnh.

Nhưng giờ đây, chỉ vì năm vị vua bất ngờ nổi dậy nghĩa chiến, nơi từng là trung tâm thương mại sầm uất này đã trở nên vắng vẻ không người.

Thỉnh thoảng, mới thấy vài người đàn ông mạnh mẽ xuất hiện trên đường phố; họ ôm những bao gạo và cẩn thận quan sát xung quanh, sau đó nhanh chóng biến mất vào các con hẻm, hướng về nhà mình.

Không ai khác ngoài những người thanh niên mạnh khoẻ.

Trong lòng Lý Bạch Vũ, cảm giác đắng cay trào dâng. Người dân đã bắt đầu tích trữ lương thực rồi.

Có lẽ họ ủng hộ ngai vàng chính thống của ngài, nhưng họ không tin rằng ngài có thể bảo vệ được kinh thành khỏi sự xâm lược của quân phiến loạn.

Trong mắt người dân, việc có hay không có quân triều đình không quan trọng; họ chỉ biết rằng quân phiến loạn của năm vị vua bên ngoài thành có tới bốn trăm nghìn binh sĩ, trong khi quân đội canh gác kinh thành chỉ có mười vạn người, cùng với ba mươi nghìn lính tuần tra, tổng cộng mới chỉ mười ba vạn binh sĩ.

Mười ba vạn đối đầu với bốn trăm nghìn… Người dân sẽ vô thức chọn phe có số lượng quân đông hơn.

Dù quân đội triều đình bên ngoài chỉ có khoảng mười lăm vạn người, nhưng điều đó cũng không quan trọng đối với họ.

“Ngay cả người dân cũng không tin rằng ta có thể bảo vệ được hoàng thành… Ta thật sự đã thất bại rồi.”

Những vệ sĩ nội đình đứng đó, lặng lẽ nhìn ngài với vẻ mặt buồn bã.

“Bệ hạ, xin đừng nản lòng. Nếu phép nói không lịch sự, thì thời gian ngài lên ngôi vẫn còn ngắn, và uy tín của ngài trong mắt người dân chưa sâu rộng như Đức Hoàng Thái Tổ.”

“Chỉ cần ngài thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này, uy tín của ngài sẽ tăng lên đáng kể trong mắt người dân.”

“Việc đạt được thành công không thể xảy ra trong một ngày.”

“Nếu bệ hạ muốn giành lại sự tôn kính của toàn thiên hạ như Đức Hoàng Thái Tổ, thì vẫn còn rất nhiều con đường phía trước.”

Lý Bạch Vũ siết chặt thanh kiếm hoàng gia trong tay và gật đầu: “Ta hiểu rồi. Hãy đi về phía cửa nam thôi.”

“Tuân lệnh.”

Chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, Lý Bạch Vũ đã được bảo vệ bởi một trăm vệ sĩ cận thân và leo lên tường thành phía nam kinh thành.

Lúc này, Quan Ninh Hầu Lưu Đào, người đang chỉ huy việc thiết lập các công sự phòng thủ, nghe tin từ vệ sĩ của mình liền đi xuống cầu thang để đón tiếp.

“Thần Lưu Đào xin chào Bệ hạ.”

“Quan Ninh Hầu, việc giữ vững thành trì là quan trọng nhất; không cần phải tuân theo những nghi thức rườm rà. Hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Bệ hạ, trên tường thành thì không an toàn chút nào. Tại sao Bệ hạ lại ra đây khi không ở trong cung? Nếu quân nổi loạn tấn công, mũi tên sẽ bay khắp nơi; thần không thể bảo đảm an toàn cho Bệ hạ được. Nếu Bệ hạ bị thương, thần sẽ không thể gánh vác trách nhiệm.”

“Bệ hạ, hãy trở về cung đi. Nếu Bệ hạ ở đây, thần sẽ cảm thấy bất lực trong việc chỉ huy các đồng nghiệp trong triều đình.”

Lý Bạch Vũ nhìn quanh những doanh trại của quân nổi loạn trải dài bên ngoài thành, ánh mắt ông ta se lại và lắc đầu.

“Quan Ninh Hầu, bốn vị quý tộc yêu quý của ta đã chiến đấu vì đất nước; làm sao Bệ hạ có thể ở trong cung được?”

“Bệ hạ muốn cùng các ngươi giữ vững thành trì, để khích lệ tinh thần của các binh sĩ.”

“Hãy yên tâm, khi Bệ hạ ở trên tháp thành, Bệ hạ sẽ không can thiệp vào việc các ngươi chỉ huy cuộc phòng thủ đâu.”

“Bệ hạ biết rằng Bệ hạ thiếu kinh nghiệm trong việc chiến đấu; Bệ hạ chỉ muốn ở bên cạnh các binh sĩ mà thôi.”

“Hãy để những kẻ phản bội bên ngoài thành thấy rằng, vị hoàng đế nổi loạn này không phải là kẻ nhát gan hay lùi bước trước hiểm nguy.”

“Hãy yên tâm giữ vững thành trì đi; Bệ hạ sẽ lên đó ngay!”

“Nhưng…”

Quan Ninh Hầu Lưu Đào vẫn còn do dự; thân phận của Lý Bạch Vũ thật sự quá đặc biệt. Nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao ông ta có thể yên tâm chỉ huy các binh sĩ được…

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lưu Đào, Lý Bạch Vũ ngẩng ngực lên và lấy ấn ngọc triều đình ra, đặt nó trước mặt mình.

“Quan Ninh Hầu Lưu Đào, hãy nghe lệnh của Bệ hạ!”

Lưu Đào giật mình và vội vàng quỳ xuống một chân.

“Thần Lưu Đào xin nghe lệnh.”

“Lần này, Bệ hạ sẽ tự mình đến giám sát trận chiến từ trên tháp thành. Nếu không may bị mũi tên trúng phải, Lưu Đào đừng lo lắng, hãy tiếp tục giữ vững thành trì nhé.”

“Bệ hạ có thể hy sinh mạng sống, nhưng thành trì này không được để mất.”

Lưu Đào rung chuyển, nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Lý Bạch Vũ và lặ

“Thần Lưu Đào nhận lệnh.”

Lý Bạch Vũ gật đầu mạnh mẽ, “Hoàng thượng sẽ lên đài thành quan sát trận chiến, ngươi tiếp tục điều phối các công tác phòng thủ đi.”

“Thần tuân lệnh.”

Khi Lý Bạch Vũ bước lên tường thành, tin tức về việc Hoàng đế tự mình xuất chinh đã lan truyền nhanh chóng.

Hơn hai vạn binh sĩ cấm vệ trên tường thành cửa Nam đồng loạt quỳ gối, chào hỏi Lý Bạch Vũ.

“Vua muôn năm! Muôn năm!”

“Vua muôn năm! Muôn năm!”

Lý Bạch Vũ nhìn những binh sĩ đầy hứng khí, không hề e sợ trước đội quân nổi dậy gồm bốn trăm nghìn người bên ngoài thành, rồi từ từ bước lên cao đài phía dưới tường thành.

“Các tướng sĩ, đừng cúi đầu nữa.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Các tướng sĩ, hoàng thượng xin cảm ơn các ngươi đã bảo vệ đất nước.”

“Những vị vương gia kia không có đạo đức, đột nhiên nổi dậy, làm những việc phi nghĩa, phản bội Hoàng đế.”

“Hành động này khiến cả thiên địa phẫn nộ; những kẻ như vậy xứng đáng bị trừng phạt. Khi hoàng thượng lên ngôi, việc ra trận là điều cần thiết.”

“Cảm ơn các tướng sĩ đã giúp đất nước dập tắt cuộc nổi loạn này.”

“Hoàng thượng xin thề trước mặt mọi người…”

“Ai chém được từ mười đầu lính nổi dậy trở xuống sẽ được thưởng một trăm lượng bạc; những người có chức vụ sẽ được thăng một cấp, những người không có chức vụ sẽ được phong chức.”

“Ai chém được từ hai mươi đầu lính nổi dậy trở xuống sẽ được thưởng một nghìn lượng bạc và thăng ba cấp.”

“Ai chém được từ ba mươi đến năm mươi đầu lính nổi dậy sẽ được thưởng mười nghìn lượng bạc và được phong tước.”

“Ai chém được từ một trăm đầu lính nổi dậy trở lên sẽ được phong làm bá tước và được ban dinh thự.”

“Ai bắt sống được Lý Bách Hồng, Lý Vân Long, Lý Vân Bình, Lý Kinh và Lý Trí sẽ được thưởng mười nghìn lượng vàng và được phong thêm Vạn Hộ Hầu!”

“Những người hy sinh cho đất nước trong trận chiến này, con cháu của họ sẽ được thừa hưởng công lao, được phong tước, được ban dinh thự và được thưởng thêm mười phần trăm Vạn Hộ Hầu, đồng thời số tiền trợ cấp cũng sẽ được tăng gấp đôi.”

“Trong trận chiến này, hoàng thượng sẽ trực tiếp chỉ huy; ai có công lao chắc chắn sẽ được thưởng.”

“Đã đến lúc các ngươi thể hiện tài năng của mình và giành chiến thắng trước kẻ thù rồi.”

“Quân lính canh gác chính là những người bảo vệ sự bình yên của thiên hạ.”

“Ta sẽ đồng hành cùng các ngươi.”

Khi lời nói của Lý Bạch Vũ vang dội khắp các cổng thành, bỗng nhiên từ trên các bức tường thành phát ra những tiếng hô vang dội, khiến tinh thần chiến đấu của mọi người đạt đến một đỉnh cao chưa từng có.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!”

“Giết kẻ thù để lập công! Giết kẻ thù để lập công! Giết kẻ thù để lập công!”

Những tiếng hô này khiến đội quân nổi loạn đang chuẩn bị bên ngoài thành phố bất ngờ giật mình, và họ vô thức nhìn về phía các bức tường thành kinh đô.

Không ai hiểu tại sao những bức tường vốn yên tĩnh bỗng nhiên lại vang lên những tiếng hô cuồng nhiệt như vậy.

Người dân trong thành cũng lần lượt mở cửa sổ để nhìn ra ngoài; họ cảm nhận được một tinh thần chiến đấu mãnh liệt lan tỏa khắp các khu vực xung quanh kinh đô.

Bên trong lều lớn, bốn anh em Lý Bách Hồng đang xem bản đồ và soạn thảo kế hoạch tấn công; ánh mắt họ đều co lại, và họ vô thức liếc nhìn về phía kinh đô.

Trong lòng họ, những suy nghĩ không mấy tốt đẹp bắt đầu nảy sinh…

Có vẻ như mọi việc đang diễn ra ngoài dự đoán của họ.

Chỉ có người con thứ tư, Lý Vân Bình, vẫn ngồi yên bình bên cạnh, nhâm nhi trà một cách điềm đạm, tỏ ra như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.

Không ai biết Lý Vân Bình đang nghĩ gì.

Tiếng hô trên các bức tường thành dần dần lặng xuống; Lý Bạch Vũ từ từ bước lên tháp thành và nhìn ra ngoài.

Người hầu cận thông minh đã đưa cho ông ấy chiếc kính viễn vọng.

Lý Bạch Vũ cầm chiếc kính viễn vọng nhìn ra xa.

Thấy trên lá cờ của doanh trại quân nổi loạn có khẩu hiệu “Diệt bỏ kẻ bạo ngược, bảo vệ vua chúa”, ông ta nhíu mày.

“Hừ… Thật là đáng buồn khi những kẻ phản bội vẫn cố gắng tự xây dựng cho mình cái danh nghĩa gì đó.”