Hoàng đế nhìn về phía Đồng Tam Tư và Ngụy Vĩnh vừa trở về từ Quốc Tử Giám và nói: “Đại thần Đồng A Kính, đại thần Ngụy A Kính, theo ý kiến của hai ngài, lúc này chúng ta nên xử lý tình hình này như thế nào?”

Đồng Tam Tư giơ cao cây quạt triều và bước ra trước: “Bệ hạ, thần xin đề xuất tiêu diệt bọn phiến quân. Câu ‘Loài sâu có hàng trăm chân, dù chết vẫn không cứng đờ’ chính là ám chỉ những kẻ phản loạn Bạch Liên Giáo này. Từ khi Hoàng đế tiền nhiệm còn sống, chúng đã gieo rắc mầm mống ở __TERM013__, phát triển thành nhiều nhóm khác nhau. Những lực lượng mà quân đội đang cố gắng tiêu diệt chỉ là một phần nhỏ trong tổng thể của chúng mà thôi. Nếu để chúng tiếp tục phát triển, chúng sẽ trở thành mối nguy lớn cho cả vùng đất này!”

“Thần cũng đồng ý với ý kiến này. Tuy nhiên, __TERM003__ đã gieo rắc rễ móng sâu rộng ở __TERM013__ suốt nhiều năm nay; chúng rất khôn ngoan và có nhiều nơi ẩn náu. Nếu không sử dụng biện pháp mạnh mẽ, sẽ rất khó để tiêu diệt chúng hoàn toàn! Dù sao, hiện nay miền Bắc tuy có vẻ yên bình, nhưng các đơn vị quân sự ở đó vẫn không thể điều động được để trấn áp bọn phiến quân. Chỉ dựa vào quân đội địa phương thì e rằng sẽ chỉ gây ra những phản ứng phòng thủ mà thôi. Việc chỉ huy cuộc chiến này thật sự là một thách thức lớn.”

“Bệ hạ, thần xin được đảm nhận trọng trách chỉ huy cuộc chiến này! Hãy cho thần năm nghìn binh sĩ, thần chắc chắn sẽ bắt được những kẻ phản loạn __TERM003__!”

Vũ Quốc Công và Vạn Bộ Hải cũng giơ cao cây quạt triều và bước ra trước, nhìn Hoàng đế với vẻ mong muốn được giao nhiệm vụ này.

Hoàng đế do dự và nhìn Vạn Bộ Hải: “Đại thần Vạn A Kính, tình hình của bọn phiến quân __TERM003__ rất phức tạp; việc tiêu diệt chúng chắc chắn không thể thực hiện trong một ngày hay hai ngày. Chúng ta nên cân nhắc lại người được giao nhiệm vụ này!”

Vạn Bộ Hải mặt đỏ bừng và nhìn Lý Chính: “Bệ hạ có phải coi thường thần vì tuổi tác đã cao không?”

“Đại thần Vạn A Kính, bệ hạ không hề có ý đó đâu. Ai cũng biết rằng khi đại thần giữ chức vụ ở Jizhou, quân đội của đại thần đã khiến người Thổ Nhĩ Kỳ không dám xâm lược phía nam. Tuy nhiên, việc tiêu diệt bọn phiến quân khác với việc bảo vệ biên giới. Những kẻ phản loạn này rất khôn ngoan; nếu không thể đánh bại chúng, chúng sẽ ẩn náu trong rừng núi vài tháng trời. Bệ hạ lo lắng cho sức khỏe của đại thần… __TERM013__ không giống như vùng phía Bắ

“Thần đã khỏe lại rồi, bệ hạ ơi… Thần chỉ còn vài năm sống thôi; xin cho phép thần một lần nữa cưỡi ngựa ra trận, chiến đấu một trận cuối cùng vì Đại Long!”

Vạn Bộ Hải quỳ gối xuống, trán chạm sát vào tấm đá hoàng ngọc trong Kim Luân Điện.

Toàn triều và Văn Võ nhìn Vũ Quốc Công với ánh mắt xúc động, mới nhận ra rằng mái tóc của Vạn Bộ Hải giờ đã bạc đi.

Anh hùng khi về già, người đẹp khi tóc bạc… thật là đáng buồn biết bao.

Liễu Minh Chí thở dài sâu: “Từ xưa, các danh tướng luôn được coi như những người đẹp; không ai được phép để mái tóc mình bạc đi!”

Lý Chính do dự nhìn Vạn Bộ Hải; ông thực sự không muốn thấy người đàn ông này ở tuổi cao vẫn phải cưỡi ngựa ra trận, nhưng ông cũng hiểu được tâm nguyện của Vạn Bộ Hải.

Cả đời gắn bó với binh đao, bỗng nhiên trở nên rảnh rỗi… lòng thật sự cảm thấy trống rỗng!

“Đại công gia của ta ơi, xin đừng làm ta khó xử nữa… Việc chọn người đi trừng phạt bọn cướp vẫn đang được bàn bạc; còn việc ngươi muốn cưỡi ngựa ra trận nữa… ta sẽ đồng ý. Năm năm nữa thôi, sau khoảng năm năm nữa, ngươi sẽ dẫn đầu đại quân Bắc Tịnh tiếp tục ra biên giới… Như vậy có được không?”

Vạn Bộ Hải nhìn Hoàng đế với đôi mắt đỏ hoe: “Thần còn có thể ra biên giới, phi ngựa trên những đồng cỏ mênh mông nữa sao?”

“Tất nhiên rồi… Hà Sách, Hà Đào… đó chính là lãnh thổ của Đại Long. Bọn Nguyệc Thù đã chiếm đó quá lâu rồi; đã đến lúc phải thu hồi lại!”

Vạn Bộ Hải run rẩy gật đầu: “Thần tuân lệnh… Dù phải hy sinh mạng sống, thần cũng sẽ sống thêm năm năm nữa! Để vì bệ hạ, để giành lại lãnh thổ cho Đại Long!”

Hoàng đế nhìn Vạn Bộ Hải một cách nghiêm túc: “Đại công gia ơi, ngươi phải kiên trì sống tiếp… Tiên hoàng chắc chắn không muốn các ngươi – những công thần vĩ đại này – qua đời quá sớm!”

“Thần, Vạn Bộ Hải, xin tuân lệnh!”

Hoàng đế suy nghĩ một lúc: “Bây giờ, các binh sĩ mới của sáu vệ sẽ lên đường đến Bắc Tịnh để canh gác; hai vệ còn lại mỗi vệ giữ lại năm nghìn binh sĩ để lo việc trừng phạt bọn cướp. Trừng phạt bọn cướp không giống như chiến đấu… Chúng rất ranh mãnh; đây sẽ là một trận chiến kéo dài… Ai trong các khanh sẵn lòng đứng đầu nhiệm vụ này?”

“Bên các tướng sĩ, rất nhiều người đang muốn giành lấy công việc quan trọng này.”

Liễu Minh Chí nhún vai và vươn người, nói rằng việc trừng phạt bọn cướp là chuyện của các tướng sĩ; phe quan lại thì hoàn toàn không liên quan gì đến điều đó cả.

“Dù mình có muốn tham gia thì cũng không thể được… Hơn nữa, còn có rất nhiều công việc khác đang áp lực lên mình, như việc quản lý các cơ quan chức năng hay vận hành pháo binh… Mình cũng không muốn đi đâu cả.”

Anh ta vỗ vào lưng mình và quyết định trở về.

Chỉ cần chọn xong người thích hợp, cuộc họp triều này sẽ kết thúc.

Bên các tướng sĩ, ai cũng đều coi chừng lẫn nhau, sợ rằng công việc quý giá này sẽ bị người khác chiếm mất.

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đang chuẩn bị bước ra xin được hoàng đế phê duyệt.

“Lưu Ái Khanh, lần sau khi muốn xin ra trận thì cứ bước ra và nói thẳng ra đi… Cậu vẫy tay mà không nói gì, suýt nữa thì Hoàng đế đã bỏ qua cậu rồi! Là một quan lại mà dám xin ra trận để trừng phạt bọn cướp, thật là đáng khen ngợi! Đó mới là những công dân tốt của Đại Long – dù là quan lại hay tướng sĩ, tất cả đều xuất sắc và dũng cảm! Hoàng đế chấp thuận rồi… Người sẽ được chỉ huy cuộc chiến này chính là Tông Viễn Bá Lưu Ái Khanh.”

Khi lời của hoàng đế vang lên, Toàn triều và Văn Võ nhìn về phía Liễu Đại Thiếu và thấy anh ta đang vẫy tay phải, với vẻ mặt ngớ ngẩn.

“Tôi… tôi chỉ vẫy tay để gãi ngứa thôi mà!”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt khen ngợi của hoàng đế mà không biết phải nói gì.

“Thưa Hoàng đế, con có ý kiến… Tông Viễn Bá là một quan lại, làm sao có thể được chỉ huy cuộc chiến trừng phạt bọn cướp được? Kiếm giáo không biết lòng người… Nếu Tông Viễn Bá bị thương thì sao?”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn tất nhiên không muốn công lao mình vất vả đạt được lại bị mất đi!

“Con cũng đồng ý… Chúng con, những tướng sĩ này, rất nhiều người… Nếu Hoàng đế để một quan lại chỉ huy cuộc chiến, chẳng phải sẽ khiến mọi người chế giễu chúng con sao?”

“Con cũng xin được thay thế Tông Viễn Bá để tham gia cuộc chiến này!”

“Con cũng muốn… Việc để một quan lại chỉ huy quân đội thật là đáng cười… Con sẵn lòng tham gia cuộc chiến này.”

Nhóm các tướng sĩ đều cảm thấy hối tiếc; họ tự trách mình tại sao lại keo kiệt đến thế… Giờ đây, chỉ trong chốc lát thôi, công lao của họ đã bị mất đi.

– Thật sự là hối tiếc muốn chết mất rồi phải không!

Liễu Minh Chí nhìn những vị tướng này với vẻ thành thật: “Những người tốt bụng đây… Tất cả đều là người tốt bụng mà.”

“Tại sao quan lại lại không được chỉ huy quân đội? Có ý định gây rắc rối à?”

“Ông Du nói đúng lắm. Khi quan lại cưỡi ngựa ra trận, họ cũng là tướng; còn khi các vị tướng xuống ngựa, họ có thể tiếp tục đọc sách được không?”

“Đúng vậy! Ai nói rằng quan lại không thể chiến đấu chứ? Dưới trướng Hoàng đế Thái Tổ, nhà chiến lược Zhang Baizhan đã chỉ huy một trăm nghìn binh sĩ để giành lại phía Bắc Mạc – đó cũng là một quan lại mà!”

“Câm miệng đi! Đừng xen vào chuyện của người khác!”

“Thật là thô lỗ… Những kẻ man rợ như các ngươi, ta xấu hổ khi phải ở cùng chỗ với các ngươi!”

“Câm miệng đi! Các ngươi chỉ cần cầm bút viết lách là đủ rồi; việc chiến đấu không phải là việc của các ngươi đâu! Lo lắng quá nhiều chỉ khiến lòng mình mệt mỏi thôi…”

“Thật là vôLễ… Nếu không có chúng tôi lo chuẩn bị lương thực và xe cộ, các ngươi sẽ không thể mặc quần áo được đâu… Làm sao có thể đi chiến đấu chứ?”

“Chết tiệt… Nếu không có chúng tôi công phá thành trì và chiếm đất đai, các ngươi vẫn sẽ chỉ biết ngồi viết lách thôi… Sớm mà chết mất thôi, đám ngu dốt không biết ơn!”

“Thật là vô lý…”

“Câm miệng đi…”

Liễu Đại Thiếu ngắm nhìn cảnh các quan tranh cãi với vẻ thích thú; mặc dù đã từng thấy cảnh này nhiều lần, nhưng vẫn thấy rất thú vị.

“Còn thú vị hơn cả vợ mình nữa…”

Hoàng đế nhìn những vị quan đang cãi vã với vẻ mặt tức giận: “Đủ rồi! Đây là triều đình, chứ không phải chỗ riêng của các ngươi… Các ngươi còn muốn giữ mặt không nữa?”

“Chúng thần xin lỗi!”

Một câu nói thông dụng đã khiến cuộc cãi vã kết thúc một cách êm đẹp.

“Bệ hạ, thần có điều muốn nói!”

Hoàng đế nhìn về phía Tống Dục và nói: “Quan Song, xin cứ nói đi.”

Tống Dục mỉm cười và liếc nhìn Liễu Đại Thiếu: “Bệ hạ, mặc dù Liễu Đại là quan lại, nhưng ông ấy cũng là một vị tướng cấp ba thuộc quân đội… Việc ông ấy chỉ huy mười nghìn binh sĩ để trừng phạt bọn cướp cũng hoàn toàn có thể thực hiện được!”

Lý Chính nhìn Tống Dục với vẻ hài lòng: “Lời nói của quan rất hợp lý!”

Nhìn những vị tướng lĩnh kia một cách bình thản, Hoàng đế nói: “Các ngươi yêu quý của ta, không phải là ta không cho các ngươi cơ hội đâu… Chỉ là các ngươi còn do dự mà thôi. Lưu Ái Khanh cũng là một người giữ chức vụ quân sự; việc chỉ huy quân đội hoàn toàn không phải là điều không thể!”

“Bệ hạ, Liễu Đại này chưa từng tham gia chiến trận bao giờ cả!”

Tống Dục nhìn vị tướng này một cách bình thản và nói: “Tướng Cen ơi, đừng quên danh hiệu khác của Liễu Đại này nhé! Danh hiệu ‘Vị tướng học giả mặc áo trắng’!”

Toàn triều và Văn Võ cùng nhìn về phía Liễu Đại Thiếu; nếu không phải vì Tống Dục nhắc đến điều này, họ thực sự đã để Liễu Đại Thiếu đảm nhận nhiệm vụ này rồi đấy.

Người này chính là người đã dẫn dắt 70.000 binh sĩ đánh bại được 400.000 quân địch và giành chiến thắng lớn lao… Trong trận chiến đó, ông ta đã ngay lập tức được xếp vào hàng ngũ các danh tướng xuất sắc nhất thời đại.

Chỉ là người này thật sự quá lười biếng… Hơn một năm trôi qua, danh tiếng mà các vị tướng Bắc Tường đã ban tặng cho ông ta gần như bị lãng quên hết!

Tướng Cen nhìn Liễu Đại Thiếu một cái rồi vung tay rời đi…

Liễu Minh Chí nhìn Tống Dục một cách bất đắc dĩ và thầm nghĩ: “Chú à, chú thực sự coi tôi là người không bận rộn đủ sao?”

Hoàng đế nhìn bản sắc lệnh trên bàn rồi tự hỏi: “Lý do ban hôn lại được viết ngay ở đầu bản sắc lệnh này…”

Ông ta cẩn thận đóng dấu ấn lên bản sắc lệnh, cuốn nó lại và đưa cho người quản lý cung đình.

“Việc trừng phạt bọn cướp sẽ do Lưu Ái Khanh đảm nhận vai trò chỉ huy!”