Vân Dương tỉnh táo trở lại sau cơn mê muội và bắt đầu cảm thấy hoang mang không biết phải làm gì.

Làm sao có chuyện này xảy ra? Ông thề với trời rằng mình hoàn toàn không hề hay biết gì về những gì đã xảy ra hôm nay.

Ông chưa từng ra lệnh cho ai phải chào hỏi Vương Liễu Minh Chí – người đồng hành bên cạnh mình – bằng nghi thức quân sự. Ông nghi ngờ liệu mình có phải là người đã nói những lời vô nghĩa trong lúc say rượu và khiến các tướng lĩnh dưới quyền tin vào điều đó không… Vân Dương vội vàng nhìn xuống hàng ngũ các tướng lĩnh dưới sân khấu chỉ huy.

Những gì ông thấy là các tướng lĩnh đều đang ngớ ngác và nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Phản ứng của họ khiến Vân Dương bắt đầu nghi ngờ rằng thủ phạm thực sự của chuyện này không phải là mình hay những người xung quanh, mà chính là Vương Liễu Minh Chí đứng bên cạnh ông.

Ánh mắt ông trở nên phức tạp khi nhìn về phía Liễu Minh Chí – người đang cau mày, im lặng nhìn đám quân binh trên cánh đồng. Trong lòng, Vân Dương thở dài một tiếng.

Không chỉ mình ông, có lẽ tất cả mọi người đều đánh giá thấp quyền uy của Liễu Minh Chí tại Bắc Tây Giang, cũng như trong mắt các chiến sĩ ở đây.

Vân Dương thậm chí còn nghi ngờ rằng nếu cả hai ông – ông, người nắm quyền chỉ huy ba quân đội, và Liễu Minh Chí – đồng thời ban lệnh, liệu triệu quân này có sẽ tuân theo lệnh của Liễu Minh Chí nhiều hơn không…

Dù sao, vào năm ngoái, khi cả đất nước cùng nhau tiến hành cuộc chiến tranh ở Bắc Tây Giang, Liễu Minh Chí đã dẫn dắt một triệu binh sĩ và đã thiết lập được hình ảng của một vị tướng lĩnh tối cao trong mắt tất cả mọi người.

Ngày xưa, cũng có một người trong quân đội sở hữu quyền uy tương tự như Liễu Minh Chí; đó chính là cha ruột của Trương Cuồng – người hiện nay giữ chức vụ Hộ Quốc Công – một trong những người cha vợ quá cố của Liễu Minh Chí, và cũng chính là cha của Kim Dật – vị Đại Tướng kia.

Mặc dù người anh em này sinh sau ông vài năm, nhưng quyền uy của ông ấy trong quân đội thì vượt xa cả ông và Vạn Bộ Hải…

Nhưng cuối cùng, vì uy tín quá lớn và công lao của ông ấy đã khiến ngay chính những người có quyền lực phải kinh ngạc.

Nghĩ đến những điều này, ánh mắt của Vân Dương nhìn về phía Liễu Minh Chí cũng hiện rõ vẻ sợ hãi; uy tín mà Kim Dật từng có trong quân đội so với cậu bé này thật sự không đáng kể gì cả.

“Hừm!”

Vân Dương ho nhẹ một tiếng trước mặt Liễu Minh Chí; Liễu Đại Thiếu cũng tỉnh táo lại, nhìn đám quân đội hàng triệu người đang quỳ gối chào mình, cánh tay ông ta bắt đầu run rẩy. Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của ông. Ông biết mình sẽ có ảnh hưởng trong quân đội, nhưng không ngờ ảnh hưởng đó lại lớn đến thế.

Chính Liễu Minh Chí cũng đã bỏ qua việc cuộc hành quân của hàng triệu binh sĩ vào năm ngoái sẽ tạo ra tác động như thế nào; dù cuộc chiến đó đã kết thúc một cách không thành công. Nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ấy đã giành được một nửa lãnh thổ của hai quốc gia Turkic – Kim Quốc và các nước khác. Trong lòng các binh sĩ, uy tín của Liễu Đại Thiếu vẫn còn được tích lũy mãi.

“Đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Vương gia!”

“Cảm ơn Vương gia!”

“Cảm ơn Vương gia!”

Lời nói của Liễu Minh Chí chỉ đủ để những đội quân phía trước nghe thấy, nhưng hành động đứng dậy của họ lại tạo thành một phản ứng liên hoàn, từng đợt tiếp theo đợt sau. Hàng trăm đội quân như những con sóng dữ dội, lan truyền từ phía trước ra phía sau. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hàng triệu binh sĩ đã trở lại trạng thái ban đầu, không hề có tiếng ồn ào nào; chỉ có tiếng lá cờ bay trong gió vang vọng trên đồng bằng. Cảnh tượng này khiến cho hàng trăm tướng lĩnh có mặt tại đó đều cảm thấy kinh ngạc. Họ đã từng nghe nói đến danh tiếng của Liễu Minh Chí – người luôn coi các binh sĩ như con cái ruột thịt của mình, và danh tiếng về việc quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt cũng đã được mọi người biết đến từ lâu. Lần hành quân về phía Bắc trước đây cũng không phải là như vậy; sao mà sau một trận chiến, uy tín của ông ấy lại lớn đến thế? Phải biết rằng, trong suốt vài tháng sau Tết, chính họ mới là những người huấn luyện các binh sĩ này!

Nhiều vị tướng lão cứ nhìn về phía Vương Bên Cạnh đang đứng trên bục chỉ huy, và dường như họ có thể nhận ra người tướng già kia – người luôn nghiêm túc không bao giờ mỉm cười, trong đội quân 300.000 binh sĩ ngày xưa.

Nếu lúc này Vương Bên Cạnh ra lệnh, việc giành lại đất nước chắc chắn sẽ dễ dàng như trở bàn tay.

Có điều đáng chú ý là, trong đội quân gồm một triệu người, 70% trong số họ đều biết đến Vương Bên Cạnh; nhưng 90% trong số họ thực sự chưa từng nhìn thấy Hoàng Đế đang ngồi trên ngai vàng hiện nay.

Các binh sĩ chỉ biết rằng người đó là Hoàng Đế, nhưng họ hoàn toàn không biết Hoàng Đế trông như thế nào.

Liễu Minh Chí lặng lẽ vuốt ve chiếc móc ngón tay trong tay mình, ánh mắt liên tục lảng tránh.

Một người có uy tín lớn lao, được lòng dân chúng, được mọi người mong đợi…

Nhìn xuống hàng trăm vị tướng hùng mạnh đang đứng dưới bục chỉ huy, Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu rồi cúi đầu chào Hoàng Đế.

“Thần, Liễu Minh Chí, không ngờ Hoàng Đế đã đến Yingzhou, thần đã không kịp đón tiếp, xin Hoàng Đế tha thứ cho thần.”

Khi thấy thái độ tôn kính của Liễu Minh Chí đối với Hoàng Đế, Vân Dương buông lỏng tay cầm thanh kiếm, và cũng hạ tay cầm biểu tượng quyền lực xuống.

Hơn 70% trong số các vị tướng cũng từ từ hạ những lá cờ chỉ huy đang đeo trên lưng xuống, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ và e ngại khi nhìn vào Liễu Minh Chí.

Nếu hôm nay Vương Bên Cạnh có ý đồ không trung thành, một cuộc đối đầu giữa uy tín và biểu tượng quyền lực sẽ nhanh chóng bùng nổ; trên những cánh đồng rộng lớn bên ngoài thành phố Yingzhou, chắc chắn sẽ có máu đổ và hàng triệu sinh mạng bị mất.

Dù uy tín hay biểu tượng quyền lực chiếm ưu thế, kết quả cuối cùng vẫn sẽ là cả hai bên đều thiệt hại nặng nề.

Có lẽ chỉ trong một ngày thôi, đế quốc Đại Long – nơi quốc lực mạnh mẽ, quân đội hùng hậu – sẽ tan rã hoàn toàn, biến thành đất đai hoang tàn.

Và sau đó, đất nước sẽ bị hai quốc gia khác xâm lược, trở thành đất đai cháy rụi, và dân tộc sẽ bị diệt vong.

May mắn thay, Vương Bên Cạnh vẫn luôn trung thành với đất nước như mọi khi.

Không ai trong số các vị tướng nhận ra rằng, một cách không ngờ đến, uy tín của Liễu Minh Chí trong mắt họ cũng đang dần tăng lên.

“Thần hạ Liễu Minh Chí không ngờ Hoàng thượng đến Yính Châu, thật là sơ suất trong việc tiếp đón, xin Hoàng thượng tha thứ.”

“Không sao đâu, cứ dừng lại đi!”

Lời nói lần thứ hai của Liễu Minh Chí cuối cùng cũng khiến Lý Diệu – người vẫn đang mải mê suy nghĩ – tỉnh táo trở lại và đáp lại Liễu Minh Chí.

Lý Diệu nhìn thấy bóng dáng của Liễu Minh Chí đang cúi đầu chào hỏi, trong ánh mắt anh ta vừa có niềm vui vừa lo sợ… Lo sợ ấy còn lẫn lộn với nỗi kinh hoàng sâu thẳm.

Dù Liễu Minh Chí không ngẩng đầu lên, nhưng phản ứng của Lý Diệu đã rõ ràng hiện ra trước mắt ông. Thở dài một tiếng, Liễu Minh Chí lại cúi người xuống thêm một chút: “Về chuyện hôm nay, thần hạ trước đây hoàn toàn không biết gì cả; việc làm phiền đến Hoàng thượng, thần hạ xứng đáng bị trừng phạt, xin Hoàng thượng xử lý thần hạ.”

Lý Diệu siết chặt đôi tay vào giữa đùi để kiềm chế sự run rẩy của chúng, rồi mỉm cười lắc đầu với Liễu Minh Chí.

“Chú à, đừng cúi đầu nữa; chú có tội gì đâu? Nhìn thấy chú quản lý miền Bắc một cách thịnh vượng như vậy, quân đội mạnh mẽ như vậy, Hoàng thượng càng yên tâm hơn. Với một quân đội mạnh mẽ như vậy, chắc chắn lần này chúng ta sẽ thành công trong việc thống nhất thiên hạ.”

“Hoàng thượng thật là minh triết! Với một đội quân hùng mạnh như vậy, chỉ trong vài ngày thôi, hai quốc gia kia sẽ bị diệt vong. Thần hạ xin chúc mừng Hoàng thượng sớm thống nhất thiên hạ và tạo nên những công trình vĩ đại cho Ngã Đại Long.”

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Lời nói của Liễu Minh Chí vang dội, khiến Vân Dương và những người khác cũng vội vàng cúi đầu chúc mừng theo.

“Chúng thần xin chúc mừng Hoàng thượng thống nhất thiên hạ và xây dựng nên một đế chế vĩnh cửu.”

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Nhìn thấy cảnh này, các binh sĩ ở các đội quân khác cũng bắt đầu vung vẫy vũ khí và hô vang “Vạn tuế”! Tiếng hô lan truyền từng người một, và trên cánh đồng phía tây thành phố, tiếng hô vang dội đến nỗi làm chim trong rừng phải bay tung tóe.

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Lý Diệu hào hứng đứng dậy từ chiếc ghế chỉ huy, nhìn ngắm đội quân triệu người trước mặt mình. Nhưng càng hào hứng, nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng anh ta lại càng rõ rệt hơn.

“Vân Lão Tướng quân, xin hãy bảo các binh sĩ dừng lại đi!”

“Thần tuân lệnh.”

Vân Dương lấy ra ấn tướng hình hổ và ra lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân, không được la hét nữa.”

“Tuân lệnh!”

Tuy nhiên, hàng chục sứ giả vẫn không thể khiến những con ngựa chiến của mình tiến vào phalanx. Tiếng hô vang dội như sóng thần đã làm cho những con ngựa đó không dám lao vào trận địa.

“Đại tướng, xin hãy nhìn này…”

Vân Dương cũng tỏ ra lúng túng; anh biết rằng không phải vì những con ngựa quá sợ hãi, mà bởi vì tiếng hô của đội quân triệu người thực sự quá lớn, quá áp đảo.

Lý Diệu lập tức nhận ra sự khó xử của Vân Dương và không khỏi nhìn về phía Liễu Minh Chí.

“Chú, có cách nào để buộc các binh sĩ dừng lại không?”

“Thần có thể thử xem, nhưng thần không dám lấn át vai trò của ngài.”

“Vương gia, thần không ngại đâu… Nếu tiếp tục hô hào như vậy, không chỉ làm phiền đến Ngài mà còn gây lo lắng cho người dân trong thành phố nữa.”

Liễu Minh Chí do dự một chút rồi gật đầu: “Thần tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí tháo thanh kiếm trên lưng xuống, quay người về phía đội quân triệu người và giơ cao thanh kiếm.

“Yên tĩnh!”

Chỉ trong chốc lát, tiếng hô vang dội như sóng thần dần biến mất, và mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Liễu Minh Chí thở dài một hơi.

Quả thật là đã lấn át vai trò của mình rồi…

Lý Diệu và những người xung quanh nhìn Liễu Minh Chí đứng trước bục chỉ huy, giơ cao thanh kiếm như thể một mình anh ta có thể chặn đứng cả đội quân địch, và lòng họ không khỏi rung động mạnh mẽ.

Trong lòng họ, suy nghĩ cũng giống hệt Liễu Minh Chí… Đúng là đã lấn át vai trò của mình rồi.