Ngay khi hai từ “pháo binh” được nhắc đến, Văn Võ các quan lại đều bất ngờ xôn xao.

Lý Bạch Vũ suy nghĩ một lát, ánh mắt sâu thẳm của ông liếc nhìn xuống dưới, đặc biệt dừng lại trên mặt vài vị quan chức phụ trách việc sản xuất vũ khí.

Toàn triều cùng với những người khác cũng vô thức hướng ánh mắt về phía những vị quan này.

Cảm nhận được ánh mắt của mọi người, Thượng phủ giám sát việc sản xuất vũ khí – ông Thạch Thành – vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng thượng, tôi dám cam đoan bằng mạng sống của mình rằng, ngoại trừ số lượng pháo binh mà Hoàng thượng đã trực tiếp phê duyệt để sử dụng trong cuộc chiến này, không có chiếc pháo nào khác rơi ra khỏi cơ quan sản xuất vũ khí của chúng tôi.”

Những quan chức khác cũng vội vàng đồng tình: “Chúng tôi cũng dám cam đoan như vậy.”

Lý Bạch Vũ thở phào nhẹ nhõm, sau đó quay sang hỏi Tống Dục:

“Tướng Song à, liệu kho vũ khí của Bộ Quân sự có thiếu sót gì không?”

Tống Dục lắc đầu: “Ngoại trừ số pháo mà ba đạo quân lớn mang đi, kho vẫn còn hai trăm khẩu pháo đã được chuyển lên thành đài để phòng thủ trước cuộc tấn công của quân nổi loạn; không còn pháo nào thừa nữa.”

“Hoàng thượng có thể cử người đi kiểm tra trên thành đài; tôi thực sự không hề phê duyệt bất kỳ khẩu pháo nào thừa.”

Lý Bạch Vũ từ từ ngồi xuống ngai vàng và hỏi tiếp: “Vậy là quân nổi loạn bên ngoài thành không thể có được những khẩu pháo như vậy để tấn công thành phố phải không?”

Tống Dục ban đầu muốn trả lời “đúng vậy”, nhưng lại do dự và lắc đầu.

“Không thể nói chắc được.”

Lý Bạch Vũ ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Thưa Hoàng thượng, bản vẽ thiết kế pháo binh đã được truyền lại từ triều đại Đường Tiên hoàng cách đây năm năm rồi. Trong suốt thời gian đó, rất nhiều thợ thủ công thuộc Bộ Quân sự và cơ quan sản xuất vũ khí đã tiếp xúc với những bản vẽ đó.”

“Bây giờ, khi năm vị vương gia đột nhiên kéo quân đến dưới thành và nổi loạn, chắc chắn họ đã lên kế hoạch từ lâu rồi.”

“Tôi khó có thể đảm bảo liệu họ có đã mua chuộc một số thợ thủ công để có được nội dung bản vẽ thiết kế pháo binh và lén lút chế tạo chúng hay không…”

“Nếu có thợ thủ công không chịu nổi sự cám dỗ của lợi ích mà tiết lộ bí quyết chế tạo pháo…”

“Theo ý kiến của thần, quân phiến loạn bên ngoài thành không chỉ có những khẩu pháo hữu hiệu để tấn công thành trì, mà số lượng cũng không hề ít – ít nhất cũng phải hai mươi khẩu.”

“Về sức mạnh của chúng… thần e rằng khó có thể đánh giá chính xác được.”

“Các thợ thủ công thuộc Bộ Quân vụ và Bộ Công nghiệp dù được trả lương cao, nhưng khi đối mặt với những lời hứa hẹn lớn từ kẻ phản bội, họ chắc chắn sẽ bị cám dỗ.”

“Hơn nữa, với địa vị đặc biệt của năm vị vương gia, chỉ cần sử dụng những lời nói khéo léo, chúng ta hoàn toàn có thể buộc họ tiết lộ thông tin cần thiết; sau đó, chỉ cần áp dụng một số biện pháp đe dọa hay thuyết phục là được.”

“Như vậy, cùng với sự cám dỗ của tiền bạc, các thợ thủ công có lẽ đã tiết lộ bản vẽ chế tạo pháo rồi.”

Lý Bạch Vũ ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu với vẻ buồn bã: “Thần hiểu rồi, thần sẽ cử người đi điều tra về việc này.”

“Nếu quân phiến loạn bên ngoài thành thực sự có pháo, thần sẽ tìm cách sai người phá hủy chúng.”

“Ngươi cùng với Thị lang Thạch hãy cử một đội người đi điều tra kỹ lưỡng, xem liệu có ai đã tiết lộ bản vẽ chế tạo pháo hay không; nếu được xác nhận, hãy xử lý theo luật định.”

“Thần tuân lệnh.”

Lý Bạch Vũ lặng lẽ đứng dậy, nghe ngó xung quanh thành phố vẫn yên bình như thường lệ.

“Các quan lại hãy thực hiện nhiệm vụ của mình và chờ lệnh tại Kinh Chính Điện; sau này, bếp hoàng gia sẽ mang thức ăn đến cho các ngươi. Nếu không có việc gì quan trọng, mong các ngươi hãy ở lại trong cung và đừng tự ý ra ngoài, để tránh những hiểu lầm không cần thiết.”

Văn Võ các quan lại gật đầu với vẻ mặt phức tạp: “Chúng thần tuân lệnh.”

“Thần sẽ đi sắp xếp cho các vệ sĩ trong cung điều tra tình hình của quân phiến loạn; nếu có việc gì quan trọng, hãy đến gặp thần ngay tại phòng đọc sách.”

“Tuân lệnh.”

Đại tổng quản Tăng Hải theo sau bước chân của Lý Bạch Vũ và đi về phía sau cung điện.

“Bệ hạ, không có cách nào tốt hơn sao? Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng yên chờ đợi quân phiến loạn tấn công thành trì sao?”

“Hay chúng ta nên thông báo cho tổ tiên, để ông ấy xuống núi giúp đỡ, lén lút vào doanh trại của kẻ thù, xem liệu có thể bắt giữ được thủ lĩnh của chúng không?”

Lý Bạch Vũ đang trên đường đến phòng đọc sách, bước chân dừng lại một chút, vẻ mặt có phần do dự; ông nhìn về phía Tăng Hải đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, rồi

“Đó quả là một biện pháp tốt, nhưng phải hết sức cẩn thận về mặt an toàn. Năm người em trai của ta đều có ít nhất mười cao thủ được huấn luyện từ nhỏ bảo vệ họ; nếu xảy ra sai sót, dù tiền bối Lão Châu có thể rút quân khỏi khu vực địch, điều đó cũng sẽ khiến năm người em trai của ta trở nên hung hãn.”

“Việc đó chỉ khiến họ tăng tốc độ tấn công thành trì, và lúc đó tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn. Hãy báo cho Lão Châu biết phải hành động dựa vào tình hình thực tế; nếu không chắc chắn, tuyệt đối không được xuất hiện.”

“Chúng tôi đã rõ, Bệ hạ còn có lệnh gì khác không?”

“Không còn gì nữa, hãy đi thông báo cho tiền bối Lão Châu ngay.”

“Vâng, chúng tôi xin cáo từ.”

Lý Bạch Vũ nhìn theo bước chân của Tăng Hải và nhanh chóng đi về phía Hậu cung.

“Phúc Hải, hãy triệu hai vị phi tần mang theo Lý Đào, Lý Diệu, Tĩnh Dao và Chi Dao – bốn người con của họ – đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia ngay lập tức.”

“Tuân lệnh!”

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hai nữ phi tần đã được phong làm Quý Phi, đó là Trần Tiệp và Hà Thư, cùng với bốn đứa con của Lý Bạch Vũ đã xuất hiện tại Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Trên khuôn mặt hai người phụ nữ đó đều hiện rõ vẻ lo lắng; rõ ràng, mặc dù đang ở trong Hậu cung, họ cũng đã biết về việc năm vị hoàng tử âm mưu nổi loạn.

“Thần thiếp xin chào Bệ hạ.”

“Các con xin chào Cha.”

“Đừng kiêng, tất cả đều đừng kiêng.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Cảm ơn Cha!”

Quý Phi Trần Trần Tiệp với khuôn mặt lo lắng nhìn Lý Bạch Vũ và hỏi: “Bệ hạ, tình hình bên ngoài thành trì thế nào rồi? Năm vị hoàng đệ có thực sự quyết tâm nổi loạn không?”

Lý Bạch Vũ buồn bã gật đầu: “Tình hình rất rõ ràng; đặc biệt là hai người con thứ hai và thứ ba – họ đã mong muốn ngai vàng từ lâu rồi. Ta từng nghĩ rằng sau khi Cha qua đời, ta sẽ lên ngôi theo ý trời, và họ sẽ từ bỏ ý định đó; ngay cả khi không cam lòng, họ cũng sẽ không đến mức phá hủy tất cả để làm những việc trái đạo đức.”

“Nhưng hoàng thượng đã sai rồi… Khát vọng giành lấy ngai vàng của họ đã ăn sâu vào tâm hồn từ lâu; họ sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được mục tiêu đó. Khi quân đội triệu người ra quân về phía bắc, lực lượng phòng thủ ở phía sau trở nên yếu ớt, họ đã tận dụng cơ hội này để nổi loạn.”

Hà Thư lo lắng nhìn Lý Bạch Vũ và hỏi: “Bệ hạ, tình hình hiện tại thế nào? Mười vạn binh lính vệ binh có thể đẩy lùi quân nổi loạn không?”

Lý Bạch Vũ nhìn bản đồ và lắc đầu im lặng.

“Chưa đến lúc giao tranh bắt đầu, chúng ta không thể dám đưa ra kết luận nào cả. Tuy nhiên, hiện tại đội quân viễn chinh phía bắc đã ngừng chiến đấu, và hai mươi vạn binh tiếp viện tinh nhuệ đang được điều động về kinh thành để cứu nguy hoàng gia.”

“Nếu chúng ta có thể kiên trì trong bốn mươi ngày, đợi đến khi quân đội đến nơi, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.”

“Bốn mươi ngày… Sao lại lâu đến thế?”

“Em gái ơi, đây là tình huống không thể tránh khỏi. Nhìn vào bầu trời trên kinh thành, có lẽ chỉ vài ngày nữa là tuyết sẽ rơi… Nếu tuyết phủ kín các con đường, e rằng hai mươi ngày cũng không đủ thời gian để quân đội kịp đến.”

Nghe lời Trần Tiệp, Hà Thư run rẩy và trở nên bối rối.

“Bệ hạ, sao bệ hạ triệu tập em gái cùng Tao Er và Chi Yao đến đây? Có phải bệ hạ cần sự giúp đỡ của họ không?”

“Một người phụ nữ yếu đuối như em, có lẽ không thể giúp ích được gì nhiều… Nhưng em có thể hiến tặng tất cả trang sức của mình để sử dụng làm vật tư phòng thủ và trao thưởng cho các binh sĩ nhằm củng cố tinh thần chiến đấu của họ.”

Trần Tiệp cũng nhanh chóng đồng ý: “Bên em cũng có rất nhiều trang sức bằng vàng bạc; em cũng có thể hiến tặng chúng để hỗ trợ các binh sĩ.”

Lúc này, Trần Tiệp không còn suy nghĩ đến việc tranh giành sự sủng ái của hoàng đế nữa; tất cả tâm trí cô đều hướng về việc làm thế nào để giúp Lý Bạch Vũ dập tắt cuộc nổi loạn này.

Phụ nữ của hoàng đế có thể xảy ra nhiều tranh đấu, nhưng khả năng nhìn nhận tổng thể tình hình thì cũng vượt trội hơn người bình thường.

Hai người phụ nữ này đều hiểu rằng, nếu Lý Bạch Vũ không thể bảo vệ được ngai vàng của mình, thì mọi nỗ lực tranh giành quyền lực cũng sẽ vô ích.

Một khi quân nổi dậy xâm nhập vào thành phố, chẳng những vị trí của Hậu cung mà ngay cả sự an toàn của bản thân họ cũng không thể đảm bảo được.

“Thần tử xin báo với bệ hạ, con cũng có những kho vàng bạc mà bệ hạ đã ban tặng; con có thể dùng hết để giúp bệ hạ dập tắt cuộc nổi loạn này.”

“Con em tôi cũng vậy.”

“Con em tôi cũng vậy!”

Ngoại trừ công chúa nhỏ Li Zhuyao vẫn còn bi bô, ba đứa trẻ khác đều bày tỏ lòng hiếu thảo của mình.

Lý Bạch Vũ nhìn hai người vợ và bốn đứa con với ánh mắt đầy an ủi. Đây mới là một gia đình hạnh phúc… chỉ tiếc là lúc này không phù hợp.

Lý Bạch Vũ cười gượng, sau đó ra hiệu cho hai người phụ nữ đi theo mình.

“Hãy dẫn các con theo ta!”

“Vâng!”

Lý Bạch Vũ đi đầu, tiến về phía sau cung điện. Trước ánh mắt ngạc nhiên của hai người phụ nữ, ông đẩy một cái tủ ở phía sau cung điện.

Một đường hầm bí mật lập tức hiện ra trước mắt họ.

Hai người phụ nữ nhìn Lý Bạch Vũ với vẻ ngạc nhiên.

“Bệ hạ, đây là gì ạ?”

Lý Bạch Vũ nhìn họ với vẻ phức tạp: “Từ khi xây dựng kinh thành này, chúng ta đã chuẩn bị sẵn đường hầm này để phòng trường hợp khẩn cấp.”

“Hai người hãy nghe lời ta. Ta sẽ cử những vệ sĩ trung thành bảo vệ các người và giúp các người thoát ra khỏi thành phố qua đường hầm này.”

“Jie Er, em hãy dẫn Lý Diệu và Jing Yao đi về phía bắc, tìm cách liên kết với chú của em là Nam Cung Diệu và Công tước Định Quốc Liễu Minh Chí.”

“Thư Nhi, em hãy dẫn Tao Er và Zhuyao đi về phía tây bắc, liên kết bí mật với chị gái thứ hai là Li Ran cùng với Vũ Quốc Công và Vạn Minh Liàng.”

“Chỉ cần họ sẵn lòng giúp đỡ, dòng dõi của ta chắc chắn sẽ tái thiết được.”

“Bệ hạ…”

Lý Bạch Vũ giơ tay ra hiệu cho Trần Tiệp đừng nói thêm nữa, rồi lấy ra một chiếu sắc lệnh hoàng gia và một gói đồ từ bàn cạnh, đưa chúng vào tay Trần Tiệp.

“Sau khi gặp rể của mình là Liễu Minh Chí, ta sẽ trao bức chiếu này trực tiếp cho hắn. Nếu ta gặp phải điều không may, chỉ cần hắn nhìn thấy chiếu hoàng gia, hắn sẽ biết phải làm thế nào!”

“Bệ hạ, chúng ta hãy cùng nhau đi đi. Miễn là bệ hạ vẫn còn sống, khi đến nơi hợp quân với đại quân giữ vương quốc, chúng ta vẫn có thể tiêu diệt kẻ phản bội và lấy lại đất nước.”

“Chính bệ hạ cũng đã nói rồi: Miễn là còn núi xanh, thì không lo thiếu củi để đốt.”

“Bệ hạ, hãy cùng thần phi này đi đi. Hãy triệu tập lại các binh sĩ cũ và cùng nhau tái thiết đất nước.”

Lý Bạch Vũ từ từ nhắm mắt lại và thở dài một hơi.

“Jie’er, Thư Nhi… Bất kỳ ai cũng có thể trốn thoát, nhưng chỉ có ta không thể bỏ trốn được.”

“Nếu kinh thành bị mất, những người con trai của ta sẽ không tìm thấy ta và chắc chắn sẽ giết hết các quan lại cùng dân chúng để tra hỏi tung tích của ta.”

“Nếu ta rời đi, hàng trăm nghìn người dân trong kinh thành sẽ phải chết theo. Ta là một vị hoàng đế, làm sao có thể để dân chúng của mình phải chịu sự tàn sát?”

“Ta sẽ không bỏ trốn đâu. Nếu làm vậy, ta sẽ phụ lòng mong đợi của cha ta.”

“Lý Gia Chỉ có những vị hoàng đế anh hùng hy sinh trên chiến trường, chứ không bao giờ có những kẻ vong bạo chạy trốn.”

“Lý Bạch Vũ Thà chết còn hơn để danh dự của Lý Gia bị ô uế.”

“Bệ hạ…”

“Đi thôi! Đừng do dự gì nữa, hãy mang các con ra khỏi đây ngay.”

“Có lẽ ta sẽ không thể bảo vệ được kinh thành.”

“Nếu như…”

“Quyết định của ta đã rõ ràng: ta sẽ cùng kinh thành chia sẻ số phận.”