“Bệ hạ, hiện nay mọi việc trong thành đã trở lại bình thường, gần như không còn trở ngại lớn nào nữa, chỉ là…”

  Long Đa đang cầm trên tay một bản tấu chương, do dự không dám tiếp tục nói.

  “Đại sư phụ, cứ nói đi, bệ hạ đang lắng nghe đây.”

  “Bệ hạ, có quá nhiều nam giới đã hy sinh trong chiến tranh; Bộ Hộ đã ước tính sơ bộ và thấy rằng hiện nay có gần ba trăm nghìn gia đình góa vợ, việc lo liệu cho họ thật sự rất khó khăn.”

  Nữ hoàng suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Triệu tập các quan chức thuộc Bộ Hộ của các tỉnh, soạn thảo văn bản cho phép những người phụ nữ góa vợ kết hôn lại, và phải thanh toán toàn bộ khoản trợ cấp trong vòng một tháng.”

  “Tuân lệnh.”

  “Bệ hạ, hiện nay ngân khố quốc gia gần như trống rỗng; ngoài ra, số tiền cần trả cho bộ lạc Huyền Yên vì mười nghìn con ngựa chiến cũng chưa được thanh toán. Việc chuẩn bị đủ tiền trợ cấp trong vòng một tháng e rằng sẽ rất khó khăn.”

  “Bệ hạ sẽ ra lệnh cho Bộ Hộ và Bộ Quân sự tịch thu tài sản của bốn kẻ phản bội để bổ sung vào ngân khố.”

  “Vì bệ hạ đã có sự sắp xếp như vậy, thần xin không cần nói thêm nữa.”

  Sōng Hè đưa bản tấu chương của mình lên rồi rời đi.

  “Các quý vị đại thần, lần này do Kim Quốc gây ra hỗn loạn, triều đình suýt nữa không thể duy trì được; tất cả đều nhờ vào sự cố gắng không ngừng của các quý vị trong việc bảo vệ thành phố và chống lại kẻ thù. Những công lao của các ngài, bệ hạ đều ghi nhớ trong lòng. Bệ hạ sẽ ra lệnh cho Bộ Hành chính kiểm tra danh sách những người có công, và sẽ ban thưởng xứng đáng.”

  “Cảm ơn bệ hạ! Vua chúng ta vinh quang muôn năm!”

  “Các quý vị còn điều gì muốn báo cáo không?”

  Văn Võ các đại thần nhìn nhau, im lặng không ai nói gì.

  “Nếu vậy, thì hãy tan họp.”

  “Kính chào bệ hạ.”

  Nữ hoàng đứng dậy và đi về phía Hậu Điện; Hui Nhi cũng theo sau, cầm trên tay một đống tấu chương dày cộm.

  “Bệ hạ, tướng giữ thành Phương Tài báo cáo rằng Long Vũ Vệ của Đại Long đã đến; phải xử lý thế nào đây?”

  Nữ hoàng dừng bước, lông mày nhíu lại: “Chỉ cần tiếp đón người chỉ huy của Long Vũ Vệ và cảm ơn họ vì sự giúp đỡ từ xa xôi là đủ.”

  Biểu hiện và giọng nói của nữ hoàng không mấy tốt; chiến tranh đã kết thúc ba ngày rồi mà Long Vũ Vệ mới đến… Điều này không phải là đến giúp đỡ, mà gi

Hui Er gật đầu im lặng, biết rằng hoàng hậu đang không vui nên cũng không nói thêm gì nữa.

  Hoàng hậu khoác tay đi dạo chậm rãi trên hành lang trong cung: “Hui Er, em nghĩ rằng tiếng sấm bên ngoài thành vào ngày hôm đó thực sự là do vị Thần Sấm đã hy sinh ba mươi năm tuổi thọ để mang lại phải không?”

  “Thưa Hoàng hậu, lúc đó Hui Er đứng bên cạnh một người, chỉ thấy ông ta cầm thanh kiếm bằng gỗ đào và gương Bát Quái, lẩm bẩm những điều gì đó như “Thầy Xiao Ze, xin hãy giúp đỡ con”, sau đó bảo Hui Er kích hoạt tín hiệu cầu nguyện, và rồi liền có một tiếng sấm dữ dội ập đến; Hui Er cũng không biết chuyện gì đã xảy ra nữa.”

  “Thầy Xiao Ze là ai vậy?”

  “Hui Er không rõ.”

  Hoàng hậu suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nhẹ: “Không hiểu sao, Hoàng hậu luôn cảm thấy điều này thật là kỳ lạ… Nhưng lại không thể giải thích được sức mạnh của cơn sấm ấy từ đâu mà đến. Chẳng lẽ quả thực có thần linh tồn tại ở trên cao?”

  “Thưa Hoàng hậu, không thể không tin, nhưng cũng không thể tin hết được.”

  “Cơ quan Điều tra của Tổng đốc không thể tìm ra manh mối gì sao?”

  “Không tìm ra được. Hàng chục ngàn người đều không biết chuyện gì đã xảy ra; cơn sấm xuất hiện đột ngột, khiến mọi người đều bất ngờ.”

  “Hoàng hậu hiểu rồi… Hãy tiếp tục theo dõi tình hình.”

  “Vâng.”

  “Thưa Hoàng hậu, Đại Long Chính Sứ cùng Phó Sứ Tống Thanh đang xin gặp.”

  Hoàng hậu ngẩn người suy nghĩ: “Cuối cùng họ cũng đến rồi… Shuang Yue, hãy dẫn Liễu Minh Chí đến Lầu Ngắm Sao; Phó Sứ Tống Thanh thì được mời đến Vườn Hoàng gia để tiếp đãi… Đừng quên chuẩn bị rượu ngon và món ăn ngon nữa. Sau đó, hãy mời Nhan Ngọc cùng Hoàng tử Huoyan đến thảo luận về việc thương mại biên giới với Tống Thanh.”

  “Vâng.”

  “Thưa Hoàng hậu, tại sao lại phải tiếp đãi hai người riêng biệt vậy?”

  Hoàng hậu cười nhẹ: “Hoàng hậu và Liễu Minh Chí có một lời hứa… Nếu không tiếp đãi riêng biệt, e rằng Liễu Minh Chí sẽ không yên lòng.”

  “Hui Er hiểu rồi.”

  “Hoàng hậu muốn gặp Tắm rửa và thay quần áo… Em hãy đi sắp xếp cho.”

  “Lãnh đạo Cơ quan Nội vụ, ý của Hoàng hậu là gì vậy?”

“Liễu Minh Chí” nhíu mày, nhìn vào ánh mắt của Thương Nguyệt với vẻ không hài lòng; không biết nữ hoàng lại định làm trò gì nữa.

Thương Nguyệt bảo Tống Thanh chờ ở vườn hoàng gia, nói rằng có việc cần hỏi ý kiến, nhưng sau khi đi mãi mà không dấu hiệu dừng lại, Liễu Minh Chí liền biết có chuyện gì đó không ổn.

“Người này… Đây là lệnh đặc biệt của bệ hạ, tôi cũng không rõ lắm… Người này, hãy theo tôi đi.”

“Nếu không giải thích rõ ràng, tôi sẽ không đi đâu.”

Thương Nguyệt nhướng mày, tựa như nghĩ ra điều gì đó và cười nhẹ: “Nếu người này muốn quay lại, tôi tự nhiên sẽ không ngăn cản… Người này cứ thoải mái đi đi; tôi sẽ báo cáo với bệ hạ sau.”

“Xin phép lui.”

Liễu Minh Chí vung tay định rời đi.

Và sau đó… chẳng có gì xảy ra nữa. Liễu Đại Thiếu nhìn những hành lang chằng chịt, bối rối không biết mình đang ở đâu.

Đây là nơi nào vậy chứ?

Cung điện Đại Long cũng vậy, cung điện này cũng vậy… quá phức tạp, không thể nhận ra hướng đi được.

Liễu Đại Thiếu, người từng tự tin mình không phải là kẻ mất phương hướng, bây giờ cũng phải thừa nhận rằng mình thực sự là vậy.

Bỗng nhiên, Liễu Minh Chí có lẽ đã hiểu tại sao ở Cung điện Hoàng gia sau này lại cần có người hướng dẫn du lịch… Bởi vì nếu không có ai dẫn đường, thật sự có thể lạc bước mãi không tìm ra lối ra.

Chín cung tám quẻ, Kỳ Môn Độn Giáp?

Liễu Đại Thiếu suy đoán mãi nhưng vẫn không hiểu được những hành lang phức tạp này được xây dựng theo nguyên tắc nào.

Quá tàn nhẫn rồi…

“Ngài Quan lý Nội vụ ơi?”

Liễu Đại Thiếu chỉ biết thở dài… Tại sao cảm giác này lại quen thuộc đến thế nhỉ?

Hy vọng Tống Thanh sẽ nhận ra điều gì đó bất thường và đến tìm mình… Nhưng sau nửa giờ, Liễu Minh Chí hoàn toàn tuyệt vọng; anh ta không biết rằng lúc này Tống Thanh đã bị Hồ Yên Ngọc kéo đi, đang say sưa thảo luận về các vấn đề thương mại biên giới.

Tống Thanh nhận thấy rằng Huyền Ngọc hoàn toàn không quan tâm đến sự hiện diện của Vương phi Nhan Ngọc, và cũng không ngần ngại để những nàng hầu gái người Dã Quốc phục vụ mình. Thế là Tống Thanh bị bốn nàng hầu này vây quanh, ăn uống thoải mái đến mức suýt quên mất bản thân mình là ai.

  Tôi, Tống Thanh, chỉ là một quan chức cấp cao, trưởng ban canh gác của Đại Long… Nhưng vì lợi ích của Đại Long và mối quan hệ hòa bình giữa Đại Long với bộ lạc Huyền Ngọc, tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ, dù phải chết đi cũng được.

  Tôi, Tống Thanh, làm tất cả này vì tương lai của Đại Long, chứ không phải vì muốn hưởng thụ sự phục vụ của những nàng hầu kia mà bỏ qua việc tìm kiếm em trai mình.

  Mặc dù lý trí bảo tôi rằng điều này là sai trái, nhưng cơ thể tôi lại cho rằng đó là đúng đắn… Bởi vì tất cả đều vì Đại Long mà thôi.

  Tôi, Tống Thanh, có thể thề bằng danh dự của mình…

  Nếu Liễu Minh Chí ở đây, chắc chắn sẽ mắng tôi thậm tệ: “Mày nói cái gì vậy? Mày làm tất cả này vì Đại Long à? Hay là vì thèm những nàng hầu kia? Thật hèn hạ…”

  Nhưng thực tế thì không có “nếu” nào cả…

  Và thế là Liễu Đại Thiếu bị anh trai mình, người luôn coi trọng danh dự, bỏ rơi một mình trong cung điện của Kim Quốc…

  “Kính chào Hoàng đế!”

  Liễu Đại Thiếu buông cây gậy xuống, ngẩng đầu nhìn cung nữ đứng trước mặt mình, miệng run rẩy: “Cuối cùng cũng gặp được người sống rồi… Cô biết tôi đã phải chờ bao lâu không? Hai tiếng đồng hồ… Trong hai tiếng đó, thời gian đó dài hơn cả những lần tôi gặp Kỷ Lang nhiều lắm… Cô hiểu không?”

  Cung nữ co ro, lùi lại hai bước, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ sợ hãi.

  Rầm…

  Liễu Đại Thiếu cúi đầu nhìn bụng mình một lát, sau đó hỏi cung nữ: “Đã chuẩn bị xong đồ ăn uống chưa?”

  Cung nữ ngập ngừng gật đầu: “Hoàng đế đã chuẩn bị bữa yến rồi.”

  “Dẫn đường đi.”