Tống Thanh nhìn kỹ bản đồ hình ảnh của Đông Hòa Vũ và nói: “Việc này khá dễ thôi, chỉ cần mang theo ấn triện đặc mệnh để triệu tập Tổng đốc Định Châu đến đây, chắc chắn họ sẽ biết người!”

“Thưa ngài, kế hoạch của Tướng Song rất hay; họ sống gần đây thì chắc chắn sẽ biết người. Vấn đề then chốt là liệu họ có cho chúng ta cơ hội không. Nếu chúng ta hành động trước mà lực lượng vệ binh của chúng ta không kịp phòng bị, có thể sẽ bị đánh bất ngờ. Lực lượng quân mới gồm năm nghìn người, nhưng chỉ có hơn một trăm lính già có kinh nghiệm chiến đấu điều khiển họ; e rằng chúng ta sẽ gặp rủi ro!”

“Vậy thì hãy tấn công trước là hơn. Khi các ngươi đến đây đã thấy rồi đấy, trên tường thành Thanh Châu có cờ bay phấp phới nhưng lại không có bóng dáng lính canh nào. Lúc đó, chúng ta có thể dùng cớ bảo vệ an ninh của Thanh Châu để leo lên tường thành. Nếu thực sự có mai phục, tốt nhất là thuyết phục họ đầu hàng; nếu không được thì giết bỏ ngay lập tức, không được do dự!”

“Đây quả là một kế hoạch tốt. Nhưng nếu các quan chức Thanh Châu cản trở thì sao?”

“Bắt giữ họ. Dù gặp phải bất kỳ khó khăn gì, trước hết phải kiểm soát được tường thành Thanh Châu. Vậy trang bị của lực lượng quân mới Long Vũ Vệ thế nào?”

Trình Khải cười ha hả và nói: “Thưa ngài yên tâm, các binh sĩ mới này cũng may mắn được trang bị đầy đủ vũ khí: kiếm ngang, áo giáp và loại nỏ đặc biệt – mỗi binh sĩ được cung cấp hai mươi mũi tên.”

“Tốt lắm! Dù sao cũng đừng xem thường đối thủ. Hiện vẫn chưa rõ những người trên tường thành là binh sĩ của chúng ta hay là những cao thủ từ Bạch Liên Giáo. Hãy cố gắng tránh thiệt hại!”

“Thưa ngài yên tâm. Khi tiến lên tường thành với những mũi tên này, tôi sẽ ra lệnh cho các binh sĩ của mình trước. Nếu có bất kỳ động thái bất thường nào, chúng ta sẽ dùng luôn loạt tên đầu tiên để đánh bại đối phương. Loại nỏ đặc biệt này đủ mạnh để xuyên qua áo giáp của kẻ địch!”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh và hỏi: “Anh trai, ông nghĩ kế hoạch này có ổn không?”

Tống Thanh nhíu mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mặc dù có hơi liều lĩnh, nhưng đây là biện pháp an toàn nhất. Trong trường hợp phải lựa chọn giữa hai điều xấu, chúng ta nên chọn cái ít tổn thất hơn. Hơn nữa, việc chỉ cần phân phát cháo cũng đủ để buộc họ phải từ chức và điều tra rõ ràng. Trước hết, hãy kiểm soát được Thanh Châu đã!”

“Được, thì quyết định như vậy. Trình Khải, nghe lệnh!”

“Tôi tuân

“Thiếu tướng nhận lệnh!”

“Tống Thanh Tuân lệnh!”

“Thiếu tướng đây!”

“Ngươi hãy dẫn một trăm lính canh hoàng gia kiểm soát những người và ngựa do các thái thú của các tỉnh ở Thanh Châu mang đến. Những ai không nghe lời khuyên, hãy cảnh báo trước; nếu có người chống đối, hãy bắt giữ họ!”

“Thiếu tướng nhận lệnh!”

“Các ngươi hãy sắp xếp đi, sau này tôi sẽ cùng Tiểu Thanh rời thành phố để gặp lại các ngươi!”

“Thiếu tướng xin phép lui!”

“Liên Nhi!”

“Thiếp đây!”

“Long Nhi đã trở về chưa?”

“Chưa đâu, thiếp cũng lo lắng lắm… Long Nhi lẽ ra đã phải trở về rồi!”

“Đừng lo, chắc chắn không ai có thể bắt được nó đâu!”

“Ôi trời… Thiếp chỉ sợ nó gây ra chuyện gì đó… Đã một đêm trôi qua mà nó vẫn chưa trở về… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Liễu Minh Chí cau mày: “Ngoại trừ việc những người này vận chuyển lương thực đến những nơi rất xa, nhưng một đêm thì không thể đi được quá xa được…”

“Chàng yêu, Liên Nhi sẽ đi tìm Long Nhi, đồng thời cũng sẽ tìm hiểu vị trí nơi họ vận chuyển lương thực. Khi tìm thấy rồi, thiếp sẽ lập tức quay trở về gặp chàng!”

“Được thôi… Hãy cẩn thận nhé… Nếu có điều gì bất thường, hãy lập tức rút lui ngay, đừng để mình sa vào rắc rối!”

“Liên Nhi biết rồi!”

Thanh Liên đặt gói đồ ở đầu giường vào tay Liễu Minh Chí: “Chàng yêu, đừng quên áo chức của chàng nhé… Cả túi cá và những vật quý cũng đều ở trong đó… Liên Nhi đi trước đây!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

Bóng dáng của Thanh Liên đã biến mất khỏi cửa sổ quán trọ.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không sót thứ gì, Liễu Minh Chí cầm gói đồ bước xuống dưới… Nhìn thấy ông chủ quán đang ngủ say, anh lấy ra một miếng bạc đặt lên bàn rồi rời khỏi quán trọ.

Không ai biết rằng, sau khi Liễu Minh Chí rời đi, ông chủ quán đang ngủ say ấy đã nhìn theo bóng lưng anh với vẻ lo lắng và thở dài…

“Hy vọng ngài sẽ không bị lừa đâu… Thành phố Thanh Châu đang rất hỗn loạn…”

“Nhanh lùi lại đi! Đừng chặn đường của đô đốc và các thái thú!”

Khi Liễu Minh Chí đang quan sát số lượng người dân ngày càng tăng ở Thanh Châu, một binh sĩ đã kéo anh sang một bên… Bốn năm chiếc xe ngựa đang lao nhanh về phía cổng thành!

“Ài… Không biết trân trọng những thứ quý giá ngay trước mắt mình… Người quý giá thực sự lại ở ngay trước mắt mình, nhưng mọi người lại cứ chạy về phía cổng thành…”

Chậm rãi đi theo đám đông, Liễu Minh Chí cũng muốn đi về phía cổng bắc. Nhìn thấy dòng người tấp nập không ngừng, Liễu Minh Chí mới nhận ra rằng tất cả các cửa hàng và nhà cửa từng được đóng chặt vào hôm qua giờ đây đã mở cửa, và rất nhiều người đang tụ tập về phía cổng thành.

Nhìn thấy cảnh này, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm; có rất nhiều người dân vẫn còn lương thực dự trữ, việc ứng phó với đợt dịch sâu bọ này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Nhanh lên, nhanh lên! Nghe nói có quan đặc mệnh đến để giúp Qingzhou kiểm soát dịch sâu bọ rồi!”

“Ài, chỉ sợ lại là một kẻ quan tham như Đô đốc Tong hay Thái thú Gu thôi!”

“Không thể nào… Quan đặc mệnh là người đại diện cho Hoàng đế mà! Nếu họ dám tham nhũng, bóc lột dân chúng, Hoàng đế liệu có tha thứ cho họ không?”

“Họ họ Tong và họ Gu không phải sống rất thoải mái sao? Nghe nói hàng ngày họ ăn uống sang trọng, còn có ca hát và vui chơi nữa.”

“Phù… Những kẻ quan tham ấy! Chúng ta gần như không còn gạo để ăn nữa, vậy mà họ vẫn sống trong xa hoa… Lương tâm của những người đó thật là biến đổi thất thường… Trước đây Đô đốc Tong không phải như vậy đâu… Sao khi dịch sâu bọ xảy ra, ông ta lại trở thành một kẻ bóc lột dân chúng như vậy?”

Đột nhiên, ánh mắt Liễu Minh Chí sáng lên; anh ta nắm lấy vai một người đàn ông trung niên và nói: “Xin hãy đợi một chút!”

“Tại sao vậy? Tôi không có gì để ăn cả!”

Nhìn thấy người đàn ông trung niên này rõ ràng đang thiếu dinh dưỡng, Liễu Minh Chí siết chặt vai anh ta không cho anh ta thoát ra và hỏi: “Anh bạn này, anh vừa nói gì vậy?”

Người đàn ông trung niên nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt e ngại và tránh né: “Tôi chẳng nói gì cả… Anh nghe nhầm mà!”

Liễu Minh Chí không muốn lãng phí thời gian, liền đưa cho anh ta một miếng bạc và nói: “Chỉ cần anh trả lời vài câu hỏi này, miếng bạc này sẽ thuộc về anh. Nếu không, tôi sẽ lấy nó lại đấy!”

“Được rồi, tôi sẽ nói… Dù anh hỏi bất cứ điều gì về tổ tiên tám đời của tôi, tôi cũng sẽ nói hết!”

“Đi theo tôi!” Liễu Minh Chí kéo người đàn ông trung niên đến một góc khuất và hỏi: “Tôi muốn biết, Thái thú Gu và Đô đốc Tong được mọi người ở Qingzhou đánh giá như thế nào?”

“Đánh giá là gì vậy?”

“Ý tôi là họ là người tốt hay là kẻ tham nhũng?”

Người đàn ông trung niên do dự nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Anh chàng trẻ này… Chắc anh không phải là điệp viên của chính quyền đâu nhỉ?”

“Tất nhiên là không rồi… Hơn nữa, khi quan đại sứ đến rồi, cậu có gì phải sợ chứ? Cứ trình báo lên thôi mà!”

“Đúng vậy… Nói cho cùng, ông Gu và ông Tong trước đây dù không phải là những quan lại trong sạch lắm, nhưng cũng không đến mức như bây giờ này. Trước đây nghe nói họ cũng có những hành vi tham nhũng, nhưng ít ra họ cũng không gây hại cho chúng ta, những người dân bình thường. Nhưng sau khi tai họa đói khát xảy ra, mọi thứ đã thay đổi… Cậu không biết lúc bão đói mới bắt đầu à?”

Người đàn ông trung niên kia nói mãi mà không vào đề, cuối cùng chỉ đưa cho họ một ít tiền rồi nói: “Rõ rồi, đi thôi!”

“Cảm ơn! Thật là cảm ơn quá!”

Người đàn ông trung niên thở dài, nhìn theo bóng lưng người kia và nghĩ: “Dù biết rằng mua không được lương thực, nhưng tính ham tiền của con người thì không thể thay đổi được…”

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn trên tay mình, cảm thấy hoang mang; có vẻ như mọi chuyện không diễn ra theo như dự đoán của mình.

Trước cổng thành Thanh Châu, hàng chục người do ông Tong và ông Vũ dẫn đầu đang đứng trước xe ngựa, thì thầm với nhau. Đã lâu rồi mà quan đại sứ vẫn chưa xuất hiện… Chẳng lẽ ông ấy đang muốn thử thách họ sao?

Nhưng thực ra không cần phải như vậy đâu… Quý ông là quan đại sứ, nơi nào quý ông đặt chân đến cũng giống như sự xuất hiện của Hoàng đế vậy… Sự có mặt của quý ông đã là một sự thách thức lớn rồi!

Ông Tong và ông Vũ lau đi mồ hôi trên trán, nhìn hai vị tướng và hỏi: “Xin hỏi hai vị tướng, tại sao quan đại sứ vẫn chưa xuất hiện?”

Hai vị tướng đó nhìn họ một cách bình thản và trả lời: “Chỉ cần chờ đợi thôi!”