“Em út ơi, thực ra mọi chuyện cũng không đến nỗi tồi tệ như vậy đâu, em đừng buồn bã quá.”

Tống Thanh cảm nhận được nỗi buồn trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, liền vội vàng an ủi anh ta.

Châu Bảo Ngọc cũng nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của Liễu Minh Chí và cũng gật đầu đồng ý.

“Tướng quân ơi, Tống Đại nói đúng đấy, ngài đừng buồn lòng như vậy. Chỉ là hiện tại chúng ta chưa thể điều quân đến Sa Ngô Quốc mà thôi…”

Nhìn thấy ánh mắt quan tâm của hai người anh, nỗi buồn trong mắt Liễu Minh Chí dần tan biến, và một nụ cười nhẹ lại xuất hiện trên khuôn mặt anh.

“Anh cả ơi, Bảo Ngọc ơi, các anh yên tâm đi, tôi hoàn toàn có thể vượt qua chuyện này.”

Tống Thanh cười nhẹ rồi gật đầu, đưa chiếc túi rượu trong tay cho Liễu Minh Chí.

“Tốt lắm, thật tốt.”

Châu Bảo Ngọc lập tức lấy chiếc túi rượu treo bên hông ra, mở nút rượu rồi gửi tín hiệu cho Liễu Đại Thiếu.

“Tướng quân ơi, thuộc hạ xin không nói thêm gì nữa; tất cả đã có trong chai rượu này rồi.”

Liễu Minh Chí vui vẻ nhận lấy chiếc túi rượu từ Tống Thanh, sau đó gõ nhẹ vào chiếc túi rượu của Châu Bảo Ngọc rồi bắt đầu uống say sưa.

Sau khi lau đi những giọt rượu dính trên khóe miệng, Liễu Minh Chí cười tươi và đưa chiếc túi rượu trả lại cho Tống Thanh.

“Anh cả ơi, anh cũng uống đi.”

“Được!”

Tống Thanh với giọng nói hào phóng, nhận lấy chiếc túi rượu và gửi tín hiệu cho Châu Bảo Ngọc; sau đó anh nhanh chóng uống hết những giọt rượu còn lại trong túi.

Chỉ khi những giọt rượu cuối cùng cũng cạn kiệt, anh mới cười ha hả và đặt chiếc túi rượu xuống.

“Hahaha… Hahaha… Thật là sảng khoái! Thật sự rất sảng khoái!

Chỉ tiếc là các anh em như Trình Khải, Phong Bù, Ninh Siêu và anh em Bảo Thông… bây giờ họ không còn ở kinh thành nữa.

Nếu không thì chắc hẳn sẽ càng sảng khoái hơn nữa.”

Nghe những lời buồn bã của Tống Thanh, khuôn mặt của Liễu Minh Chí và Châu Bảo Ngọc cũng trở nên u ám; họ đều thở dài ngao ngán.

“À!”

“Ôi…”

Châu Bảo Ngọc nâng cái bầu rượu lên và uống một ngụm, sau đó vỗ nhẹ vào vai Tống Thanh.

“Anh Tống Đại ơi, đừng lo lắng. Sau này chúng ta vẫn sẽ có nhiều cơ hội cùng nhau uống rượu mà.”

“Từ xưa đến nay, lòng trung thành và lý tưởng luôn đi đôi với nhau; họ đã ra trận vì đất nước.

Chúng ta, những người anh em này, thực sự nên tự hào về họ!”

Tống Thanh thở dài nhẹ nhõm, và lại nở nụ cười trên mặt.

“Anh Bảo Ngọc ơi, anh hiểu mà. Em nói đúng lắm; từ xưa đến nay, lòng trung thành và lý tưởng luôn khó để dung hợp được.”

“Trình Khải… Họ đã ra trận vì em út chúng ta, vì Ngã Đại Long và vì hàng triệu người dân trên đất nước này. Chúng ta, những người anh em này, quả thực nên vui mừng cho họ.”

Vừa dứt lời, Châu Bảo Ngọc dường như nghĩ đến điều gì đó, liền nói với Liễu Minh Chí:

“Đại tướng.”

“Ừ?”

“Thần muốn hỏi đại tướng một câu, không biết có nên nói hay không.”

“Cứ nói đi.”

“Đại tướng, thần cùng anh em Bảo Thông suốt nhiều năm qua đã canh gác biên giới ở phía bắc.”

Vì vậy, mỗi lần chỉ sau một thời gian dài, Mạc Tướng mới cùng anh em Bảo Thông biết được những chuyện đã xảy ra trong triều đình.

Hơn nữa, phần lớn thông tin mà hai anh em Mạc Tướng biết được là do những người bạn đồng hành giao hàng lương thực kể cho họ nghe.

Hoặc là từ miệng các thương nhân của những đoàn buôn Ngã Đại Long thỉnh thoảng đi qua biên giới.

Nhưng những thông tin họ cung cấp cho Mạc Tướng đa số chỉ là những lời đồn đại mà thôi.

Chắc chắn chúng không phản ánh đúng tình hình thực sự trong triều đình.

Dù sao thì với địa vị của họ, họ hoàn toàn không thể tiếp cận được những thông tin quan trọng bên trong triều đình.

Trong suốt nửa năm này, khi Mạc Tướng đang trấn giữ biên giới, ông chưa từng nghe được bất kỳ tin tức nào về những sự kiện lớn trong triều đình.

Vì vậy, Mạc Tướng muốn hỏi Đại tướng:

“Trong khoảng thời gian gần đây, tình hình chiến sự của các binh sĩ thuộc đội quân xâm lược phía tây của chúng ta tại vùng đất man rợ Các quốc gia phía tây có tiến triển như thế nào?”

Nhìn thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí lập tức nhớ lại những bức thư liên quan đến đội quân xâm lược phía tây mà họ vừa nhận được gần đây.

Không lâu sau, Liễu Minh Chí hơi nghiêng người về phía Tống Thanh và nói:

“Anh trai.”

“Ồ, có chuyện gì vậy?”

“Chú Trương Cuồng và chú Nam Cung Diệu ấy, ngoài bức thư mới nhất được gửi đến cách đây hai tháng, gần đây họ có gửi thêm bất kỳ bức thư nào khác không?”

Tống Thanh lập tức lắc đầu:

“Ngoài vài bức thư nhận được cách đây hai tháng, Bộ Quân vụ không nhận được bất kỳ báo cáo chiến sự nào khác cả.

Em út ơi, nếu họ có gửi thêm báo cáo mới, anh chắc chắn sẽ ngay lập tức gửi cho em để em xem ngay!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ một lát, rồi cười khổ và vỗ đầu mình:

“Đúng là vậy… Gần đây vì quá nhiều việc vặt, em thật sự mệt mỏi không ngừng!”

“Bảo Ngọc.”

“Tướng lĩnh cứ nói đi.”

“Dựa vào báo cáo chiến sự mới nhất từ hai người chú là Trương Cuồng và Nam Cung Diệu… Hiện nay, các binh sĩ thuộc hai đạo quân tiến công về phía tây dưới sự chỉ huy của Ngã Đại Long đã gần như ổn định được tình hình tại các quốc gia như Thiên Trúc, Đại Thực, La Mã…

Nhưng để mọi thứ thực sự ổn định hoàn toàn, có lẽ vẫn cần thêm thời gian nữa.”

“Tướng lĩnh, chuyện này là sao vậy? Có phải xảy ra điều gì bất ngờ không?”

“Không hẳn là có bất ngờ gì đặc biệt, chỉ là một số rắc rối nhỏ mà thôi.”

Hiện nay, ở vùng phía tây, vẫn còn một số gia tộc quý tộc man rợ hay các thế lực lớn nhỏ không muốn tuân theo những luật mới do Ngã Đại Long ban hành.

Họ công khai thì không dám đối đầu với các binh sĩ của chúng ta, nhưng âm thầm thì liên tục gây rối.

Những kẻ này thực sự khiến Trương Sái và Nam Cung Sư rất phiền lòng…

Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa tìm ra cách nào để giải quyết chúng.”

Châu Bảo Ngọc cau mày im lặng một lát; ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ quyết liệt.

“Tướng lĩnh, tại sao Trương Sái và Nam Cung Sư không thể… trực tiếp loại bỏ những kẻ cứ dám không tuân theo quy tắc của chúng ta đi?”

Nói đến đây, Châu Bảo Ngọc vẽ lại động tác cắt cổ bằng tay.

“Theo tôi, đối với những kẻ man rợ dám chống đối quy tắc của Vua Đại Long Thiên Triều của chúng ta, không cần phải kiêng nể gì họ cả.

Thà rằng cứ quyết đoán một cách triệt để, để mọi chuyện được giải quyết cho xong.”

Nghe thấy giọng nói đầy hung hăng của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí lắc đầu bất đắc dĩ.

“Bảo Ngọc à, mọi chuyện không đơn giản như em nói đâu.

Nếu Trương Sái và Nam Cung Sư thực sự làm như vậy, tình hình vừa mới ổn định được chắc chắn sẽ lại trở nên hỗn loạn ngay lập tức.”

Chỉ cần giết hại những người đó thôi, tất nhiên chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi bạn giết họ, những người đã quy phục trước sự cai trị của vua ấy sẽ bắt đầu lo lắng. Họ sẽ không khỏi tự hỏi liệu kiếm của các chiến binh đi chinh phục phía Tây có một ngày nào đó cũng sẽ rơi xuống đầu họ hay không.

Trong thời gian ngắn, với sức mạnh quân sự mạnh mẽ của đội quân chúng ta, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ biến động lớn nào.

Nhưng nếu để tình hình kéo dài trong thời gian dài…

Liễu Minh Chí nói xong, bước đi về phía bụi cây được trồng ngăn nắp cách đó vài bước.

“Bảo Ngọc.”

“Đại tướng?”

Liễu Minh Chí nắm lấy một cành cây, từ từ đè nó xuống; khi cành cây đã bị đè đến mức tối đa, ông bỗng nhiên buông tay ra. Trong chốc lát, cành cây liền bật ngược trở lại.

“Bảo Ngọc, nếu để tình hình kéo dài trong thời gian dài… Những người dân man rợ ấy sẽ giống như cành cây kia vậy – bạn càng đè mạnh, cuối cùng họ sẽ càng phản ứng mạnh mẽ hơn.”

Châu Bảo Ngọc nghe xong lời nói của Liễu Đại Thiếu, bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu.

“Đại tướng, thuộc hạ đã hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười, gật đầu, khoanh tay lại và nhìn về phía bầu trời phương Tây.

“Nếu muốn ổn định tình hình ở Các quốc gia, chỉ dựa vào sức mạnh bạo lực hay việc giết chóc thì hoàn toàn không thể thành công được. Bạn có thể giết một người, mười người, thậm chí hàng vạn người… Nhưng bạn không thể giết hết tất cả mọi người được chứ? Nếu muốn ổn định tình hình một cách triệt để, thì cần phải tiến hành một cách từ từ, từng bước một.”

“Đại tướng, Trương Sái và Nam Cung Sư họ hai người đang lên kế hoạch đối phó với vấn đề này như thế nào?”

“Hiện tại, họ đang cố gắng hỗ trợ một số phe quý tộc mới, cũng như những thế lực mới nổi của các vị công tước và đại thần. Sau đó, họ sẽ sử dụng những thế lực này để đối đầu với những phe cũ.”

Nếu tính theo thời gian, kế hoạch của họ chắc hẳn đã tiến triển khá tốt rồi. Chỉ cần giữ vững tình hình ở những quốc gia này một cách triệt để, họ sẽ có thể tiếp tục dẫn quân tiến về phía tây.

Châu Bảo Ngọc gật đầu đồng ý, rồi nâng cái bầu rượu lên và uống một ngụm.

“Đúng vậy, chỉ khi tình hình ở những quốc gia này được ổn định hoàn toàn, chúng ta mới có thể tiếp tục tiến quân về phía tây. Nếu không, Trương Sái và Nam Cung Sư rất có thể sẽ phải đối mặt với tình huống nguy hiểm, bị tấn công từ cả hai phía.”

Liễu Minh Chí nhướng mày, cười ha hả nhìn Châu Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc, em thực sự rất thông minh đấy! Nếu em tiếp tục giữ được tài năng này, sau này em chắc chắn có thể chỉ huy các đội quân ra trận.”

Châu Bảo Ngọc nghe lời trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, mặt liền đỏ bừng, vội vàng vẫy tay.

“Thưa tướng lĩnh, xin đừng trêu chọc tôi nữa. Tôi biết rõ bản thân mình có bao nhiêu khả năng. Với những gì tôi có, việc đảm nhận chức vụ một vị tướng chỉ huy một đạo quân nhỏ thì chắc chắn không thành vấn đề… Còn vị trí của một vị tướng lĩnh ba quân đội thì tôi thậm chí không dám nghĩ đến.”

“Em quá khiêm tốn rồi…”

“Thưa tướng lĩnh, tôi thực sự không khiêm tốn đâu; những gì tôi nói đều là sự thật. Với tính cách của tôi, về mặt nhìn nhận tổng thể tình hình, tôi hoàn toàn không phù hợp với vai trò của một vị tướng lĩnh ba quân đội.”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, vỗ nhẹ vào vai Châu Bảo Ngọc.

“Vậy thì hãy cố gắng thay đổi tính cách của mình đi, để trở thành người phù hợp với vị trí đó.”

“Thưa tướng lĩnh, tôi đã đến tuổi này rồi; liệu có thể thay đổi được gì nữa chứ? Hơn nữa, dù non sông có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được… Việc thay đổi tính cách quả thật không hề dễ dàng chút nào.”

“Thôi, thôi… Tôi đã rất hài lòng với bản thân mình như hiện tại rồi.”

Châu Bảo Ngọc cười ha hả, uống một ngụm rượu, rồi thở dài một cách bình yên.

“Người ta thường nói rằng, người biết đủ thì luôn hạnh phúc mà!”

“Được thôi, vì anh đã nói như vậy rồi, thì tôi cũng không muốn nói gì thêm nữa.”

“Tướng quân, bây giờ tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất…”

“Hả? Điều gì vậy?”

Châu Bảo Ngọc cười toe toét, nhìn Liễu Đại Thiếu một cách vui vẻ.

“Bây giờ tôi chỉ mong có cơ hội được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài một lần nữa…”

Liễu Minh Chí thở dài, lấy cái bầu rượu trong tay Châu Bảo Ngọc và uống một hơi.

“Anh em, chắc chắn sẽ có cơ hội thôi… Chắc chắn sẽ có đấy.”

Châu Bảo Ngọc mừng rỡ: “Tướng quân, ông nói thật sao?”

Liễu Minh Chí đưa cái bầu rượu cho anh ta và lườm một cái.

“Mày này, mày cũng là một tướng già kinh nghiệm rồi mà, sao lại tỏ ra như thế này chứ? Cứ như thể chưa từng ra trận vậy…”

“Đúng đúng đúng, tướng quân nói đúng lắm… Tôi biết mình sai rồi.”

Liễu Minh Chí lấy chiếc quạt ngọc ra và bước đi về phía hiên.

“Anh cả ơi, Bảo Ngọc ạ… Chúng ta đừng bàn về những chuyện này nữa. Hãy cùng uống rượu đi… Hôm nay, ba anh em chúng ta phải say mới thôi.”

“Được thôi! Chúng ta không say thì không về đâu.”

“Vì tướng quân đã nói vậy rồi… Hôm nay chúng ta nhất định phải say mới xong!”

Ba người trở lại hiên và tiếp tục nâng ly, uống rượu với nhau.

Khi mặt trời lặn, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên trong khu vực Lý Phủ Chi.

Kỳ Vận cùng các chị em và Trương Văn Quân nhìn ba người đang say liệt trên bàn đá, lắc đầu không cam lòng.

“Gọi người đây.”

“Thiếp đây.”

“Đưa họ về.”

“Vâng, thiếp và các chị em tuân lệnh ngay.”

Ngày hôm sau… Khi mặt trời đã lên cao.

Lưu phủ Khu vườn, lầu Thu Sương.

   Liễu Đại Thiếu Nhìn Liễu Thành Can với nụ cười rạng rỡ trên mặt, Châu Đồng Nhi họ hai người này – một đôi “kẻ thù không đội trời chung” – liếc nhìn Châu Bảo Ngọc ngồi đối diện, với vẻ mặt u sầu.

  “Hừm.”

   Liễu Minh Chí Ho khan nhẹ một tiếng, rồi vui vẻ cầm lấy bát canh giải rượu trên bàn đá.

  “Anh trai.”

  “Ừ.”

  “Đây là canh giải rượu của anh, mau uống đi.”

  “Được thôi.”

  “Bảo Ngọc, đây là của em.”

   Châu Bảo Ngọc Cầm lấy bát canh giải rượu của mình, ánh mắt u sầu nhìn chiếc áo len dày ấm mà mình luôn yêu quý.

  Dù đã tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi!

   Châu Bảo Ngọc Uống vài ngụm canh giải rượu, ánh mắt càng trở nên bất lực hơn.

  Con gái yêu quý ơi… Con nghĩ sao vậy nhỉ?

  Con là một cô gái thông minh, xinh đẹp; tại sao lại lại thích Liễu Thành Can chứ?

  Anh ta có điểm gì tốt đâu? Thật sự là không có điều gì đáng khen cả…

  Nếu nói về ngoại hình, thì cũng không tồi… À, trông anh ta cũng khá đẹp mà.

  Về trí tuệ, có vẻ cũng không tồi.

  Về đạo đức, cũng không có gì để phàn nàn.

  Còn về năng lực… cũng không thể chê vào đâu được.

  À! À! À!

   Châu Bảo Ngọc Lẩm bẩm mãi không biết phải tìm ra điểm gì không ưng ý ở Liễu Thành Can… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô vẫn không tìm thấy điều gì để phàn nàn cả.

  Đúng như Liễu Minh Chí đã nói trước đó… Với vẻ ngoài, đạo đức và năng lực của Liễu Thành Can, anh ta quả thực là một lựa chọn xuất sắc.

  Có được một người con rể tài giỏi và đức hạnh như vậy, quả thực là điều đáng tự hào lắm.

   Châu Đồng Nhi Cảm nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của cha mình đang nhìn mình, khuôn mặt xinh đẹp của cô không khỏi đỏ bừng lên.

Cô ấy lén nhìn Liễu Đại Thiếu đang cười tươi rói khi uống canh giải rượu, rồi lại liếc nhìn Liễu Thành Can bên cạnh – người không ngừng cười ngốc nghếch – trước khi e thẹn cúi đầu xuống.

Châu Bảo Ngọc thấy vẻ mặt e lệ của con gái mình, lại cảm thấy buồn bã thêm ba phần nữa.

Liễu Minh Chí đặt chiếc bát canh đã cạn sạch lên bàn, cười tươi nhìn về phía Châu Bảo Ngọc đang có vẻ mặt ủ rũ.

“Bảo Ngọc à…”

Châu Bảo Ngọc lập tức rời mắt khỏi con gái, quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Đại tướng.”

“Bảo Ngọc, về việc chúng ta đã hẹn nhau vào chiều hôm qua… Em chắc vẫn còn nhớ chứ?”