“Ồi!”

“Mười hai nữ tướng của Tư pháp Sở cùng với Ngọc Điệp xin chào Chủ nhân!”

Phía sau cửa hàng trọ trên đường Huyền Vũ ở thành phố Đại Long Kinh, một người phụ nữ mặc trang phục nam giới, đầu đội khăn lụa màu ngọc trắng, tự xưng là Nữ hoàng Hoàn Nhãn Vạn Ngôn, đã đưa con ngựa của mình cho một điệp viên thuộc Tư pháp Sở đứng bên cạnh, rồi quan sát xung quanh!

“Ngọc Điệp, Nguyệt Nhi đâu rồi?”

“Báo cáo với Chủ nhân, Công chúa Nguyệt đã bị Liễu Đại đưa vào cung điện của Đại Long để dự tiệc!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Nữ hoàng bỗng nhiên biến sắc, lo lắng không thôi; những ngón tay trắng muốt của bà siết chặt lại với nhau: “Lũ khốn nạn kia… Lẽ nào họ không biết rằng danh tính của Nguyệt Nhi sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng nếu bị tiết lộ? Thôi thì để Nguyệt Nhi đi chơi ngoài đó còn đỡ, nhưng sao lại dám đưa cô bé đến trước mặt kẻ thù lớn nhất trong đời cô bé chứ? Có ai làm cha mà lại như vậy không?”

Bảy hay tám điệp viên của Tư pháp Sở nghe thấy lời nói lạnh lùng và uy nghiêm của Nữ hoàng liền cúi đầu xuống, không dám có ý kiến phản đối nào!

Một trong số Mười hai nữ tướng – Ngọc Điệp – do dự một chút rồi nói: “Chủ nhân, bên ngoài có quá nhiều người, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phòng riêng trong nhà trọ. Chủ nhân nên ở lại đó trước rồi mới bàn bạc các việc cần thiết!”

“Dẫn đường đi!”

“Vâng, xin theo Chủ nhân!”

Ngọc Điệp mở cánh cửa sau sân và bước vào trước để dẫn đường cho Nữ hoàng; những người còn lại lập tức vào trạng thái phòng thủ và tản ra khắp nơi trong sân sau nhà trọ!

Huy Nhi buộc con ngựa vào cọc, rồi cẩn thận quan sát xung quanh để bảo vệ an toàn cho Nữ hoàng!

“Thưa Bệ hạ, căn phòng được chỉ định cho Quán rượu Bồng Lai nằm ở tầng bốn, là một trong những căn phòng có tầm nhìn thoáng đãng nhất; từ đây có thể quan sát rõ ràng tình hình bên trong sân trong của Lưu phủ. Chúng tôi đã chia nhóm ra để canh giữ sân trong đó, đảm bảo an toàn cho Công chúa Nguyệt!”

Sau khi dẫn Nữ hoàng vào phòng, Ngọc Điệp mở cửa sổ hướng đông và giới thiệu cho bà về căn phòng này!

Nữ hoàng nhìn thấy cách bày trí sạch sẽ và gọn gàng bên trong phòng, rồi gật đầu hài lòng. Bà tiến đến cửa sổ, lấy chiếc kính viễn vọng mà trước đây đã nhận được từ Liễu Đại Thiếu, và nhìn về phía Lưu phủ!

Trong ống kính, cả khu vườn của Lưu phủ cùng với những người hầu và cô hầu gái qua lại đều hiện rõ trước mắt Nữ hoàng!

Khi ống kính đi ngang qua hiên nhà, Vân Thanh Thi và Ching Lian đang ngồi trong sân trò chuyện và thêu thùa; cánh tay của nữ hoàng dừng lại một chút rồi lập tức quay về phía trước!

Sau khi quan sát tình hình của Lưu phủ một lượt, nữ hoàng từ từ đặt chiếc kính viễn vọng xuống: “Ba ngày này, con gái ta không gây ra vấn đề gì phải không?”

“Không ạ, cô bé Yue luôn ngoan ngoãn ở trong Lưu phủ, cùng các anh chị học hành, vui chơi, và không hề gây ra rắc rối gì cả. Tôi cũng không ngờ chủ nhân sẽ vội vàng đến kinh thành chỉ sau ba ngày… Mong chủ nhân đừng trách móc tôi vì sự chuẩn bị chưa kịp!”

Nữ hoàng đi đến ghế trong phòng và ngồi xuống: “Ngay sau khi nhận được thông điệp từ các ngươi qua Kim Đạo, ta đã lập tức lên đường về kinh thành Đại Long mà không dám dừng lại!”

“Yue là hy vọng của Kim Quốc; ta không thể để cô bé gặp phải bất kỳ rủi ro nào! Trên đường đến đây, ta luôn lo lắng, sợ rằng những chuyện xảy ra với Yue lần này có phải do ai đó cố ý làm hại cô bé… Bây giờ khi biết Yue đã an toàn, gánh nặng trong lòng ta cuối cùng cũng được gác xuống!”

“Chủ nhân đến đây là muốn đưa cô bé Yue trở về sao?”

“Đúng vậy… Dù chỉ có một khả năng nguy hiểm nhỏ nhất thôi, Yue cũng không được ở lại Đại Long. Chỉ khi ở bên cạnh ta, ta mới yên tâm được! Có lẽ việc cho Yue đến Đại Long là quyết định sai lầm nhất của ta… Nhưng bây giờ, tiếc nuối cũng đã muộn rồi… Ta phải ngăn chặn những nguy hiểm có thể xảy ra với Yue ngay từ đầu!”

“Tôi xin phép nói một câu… Không biết liệu có nên nói hay không…”

“Nói đi!”

Yu Die do dự một lát rồi mở miệng: “Chủ nhân ơi, có vẻ như cô bé Yue hiện đang rất say mê tình cảm gia đình mà người của Liễu Đại mang lại… Nếu đột nhiên đưa cô bé trở về, e rằng sẽ rất khó để thực hiện mong muốn đó… Cô bé có thể sẽ không muốn đi theo chủ nhân… Hơn nữa, người của Liễu Đại cũng có thể sẽ không cho phép họ đi cùng!”

“Trong những ngày qua, tôi đã chứng kiến tình cảm sâu đậm mà người của Liễu Đại dành cho cô bé Yue… Việc tách rời hai mẹ con họ có lẽ không hề đơn giản chút nào…”

“Dù phải dùng vũ lực thì cũng phải đưa cô bé trở về… Liễu Minh Chí kẻ vô tâm đó chẳng thể đảm bảo an toàn cho Yue chút nào cả… Trong lòng hắn, chỉ có Đại Long mới là điều quan trọng nhất!”

“Dù chỉ là một nguy cơ nhỏ nhất thôi, ta cũng không thể đứng yên làm ngơ!”

“Ta quyết không dám đánh cược sự an toàn của Nguyệt Nhi vì lương tâm của Liễu Minh Chí, nói thật ra, ta sợ sẽ thua cuộc một cách thảm hại; nếu Nguyệt Nhi lại gặp chuyện gì, thì Kim Quốc sẽ hoàn toàn không còn cơ hội nào nữa!”

“Nguyệt Nhi là con ruột của ta, việc đưa cô ấy đi là điều hiển nhiên và không ai có thể ngăn cản được!”

“Vì chủ nhân đã có kế hoạch từ trước rồi, thuộc hạ xin không bàn thêm nữa. Theo như tình hình hiện tại, trong vòng một giờ nữa buổi yến tại cung Đại Long sẽ kết thúc, và lúc đó chủ nhân sẽ gặp được cô Nguyệt Nhi!”

“Các ngươi tiếp tục theo dõi đi; ta sẽ nghỉ ngơi một lát… Ba ngày ba đêm không ngủ, ta thực sự không chịu nổi nữa!”

“Vâng!”

“Hui Nhi, em cũng nghỉ ngơi một chút đi!”

“Vâng!”

“Anh trai, sau này có vài người bạn quen biết muốn gặp anh! Họ đều là những người khá giàu có ở đây; lần này họ có theo đoàn thuyền đến đây, và việc phê duyệt vị trí các khu chợ sẽ do anh, với tư cách là Tổng thư ký Bộ Hộ, quyết định. Họ muốn gặp anh để bày tỏ lòng kính trọng!”

Khi nghe An Cẩu Nhi nói về những người giàu có, ánh mắt của Liễu Đại Thiếu bỗng sáng lên; ông đặt chiếc cốc rượu xuống và thì thầm vài câu với công chúa thứ ba Kỳ Vận rồi đứng dậy, kéo An Cẩu Nhi đi về phía những cột cung điện bên cạnh!

“Ý anh là gì? Muốn dùng quan hệ để giành một vị trí tốt hơn à?”

An Cẩu Nhi gật đầu nhẹ: “Đúng vậy; mười khu chợ ở bốn hướng đều nằm dưới sự quản lý của Bộ Hộ, và với tư cách là Tổng thư ký Bộ Hộ, anh chính là người quyết định về các vấn đề thương mại đối ngoại. Nếu họ muốn kiếm tiền, chắc chắn họ sẽ muốn thiết lập mối quan hệ tốt với anh!”

“Họ là những người như thế nào?”

“Anh trai, nhìn kia đi!”

An Cẩu Nhi nắm lấy vai Liễu Đại Thiếu và chỉ về phía nhóm sứ giả phương Tây mặc trang phục lộng lẫy đang đứng ở phía trước!

Liễu Minh Chí nhìn theo, và ánh mắt ông chính xác đổ dồn vào nhóm mười bảy người mà An Cẩu đã chỉ ra!

“Chính là những kẻ ăn mặc lòe loẹt, đeo vàng đeo bạc, sợ người khác không biết họ giàu có ấy sao?”

“Chính là họ đó; phong tục địa phương của họ chỉ như vậy thôi, hoàn toàn trái ngược với thói quen giấu giếm tài sản của chúng ta ở Đại Long. Những người này là sứ giả từ các quốc gia lớn trong số hơn một trăm nước phương Tây; họ mang theo đủ loại hàng hóa dùng để buôn bán với Đại Long! Nếu không cho họ một ít lợi ích, sau này khi các đoàn thuyền tiếp tục đi buôn sang phương Tây, việc giao dịch sẽ rất khó khăn đấy! Khi hai bên cùng có lợi, cũng nên để họ được hưởng một chút phần thưởng chứ!”

“Nói đúng lắm… Họ định dùng cái gì để hối lộ tôi, vị Thượng thư Bộ Hộ này?”

“Họ muốn nhận 20% tiền bán hàng!”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi giơ ba ngón tay lên: “Hãy nói với họ con số đó đi. Trong Bộ Hộ có quá nhiều quan chức; nếu chỉ được 20%, thì họ còn chẳng đủ tiền để chi trả cho những việc cần thiết nữa. Nếu số tiền đó thấp hơn, thì đừng bàn đến chuyện kia. Ai lại sẵn lòng đưa ra 40% chứ? Tôi sẽ giới thiệu cho họ những người mua hàng, và ưu tiên cung cấp cho họ những mặt hàng họ cần: trà, gốm sứ, trang sức, lụa… Bất cứ thứ gì có thể được buôn bán trên thị trường đều được!”

“Vâng, tôi sẽ đi nói chuyện với họ ngay bây giờ!”

“Đi đi! Tôi sẽ đợi ở đây; nếu thỏa thuận thành công, hãy dẫn họ đến đây. Sau bữa yến, tôi sẽ chi trả tiền để chúng ta cùng nhau đi ăn uống một bữa!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nhìn theo An Cẩu Nhi cùng với viên sĩ quan phụ tá Đàm Hải Thanh và một quan chức khác Hồng Lỗ Tự đang thì thầm với những người giàu có kia; chỉ trong chốc lát, mười bảy người đó đã theo sau An Cẩu Nhi và tiến về phía Liễu Đại Thiếu!

“Anh trai, họ đồng ý nói chuyện chi tiết sau bữa yến!”

“Người Liễu Đại, Ma Kèo Rudy đã gặp người Liễu Đại rồi; cảm ơn người Liễu Đại vì sự hào phóng của họ!”

Liễu Đại Thiếu nhìn Ma Kèo Rudy, người đang nói bằng thứ tiếng nước ngoài kia, và không hiểu anh ta đang nói gì… Đó là tiếng Anh hay tiếng Tây Ban Nha?

“Giang Hà, anh ấy vừa nói gì vậy?”

An Cẩu Nhi gãi đầu bối rối rồi nhìn sang Đàm Hải Thanh; Đàm Hải Thanh cười khổ một tiếng rồi nhún vai đành chịu!

“Liu Wenshu không đến, có lẽ là ý muốn cảm ơn chúng ta phải không?”

Ma Kèo Rudy nhìn thấy vẻ mặt bối rối của ba người liền hiểu ra ngay và tiến lại bắt tay Liễu Đại Thiếu!

“Bạn nói gì vậy? Tôi không hiểu lắm…”

Hành động bắt tay này, Liễu Đại Thiếu thì còn hiểu được, chỉ là những lời họ nói khiến anh cảm thấy khó hiểu một chút…

“Không, họ đang nói điều gì vậy?”

“Đại tướng Định Quốc Công, tôi có thể đoán được ý họ muốn nói!”

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên nhìn Đàm Hải Thanh và bảo: “Hãy dịch giúp tôi xem!”

“Theo tôi đoán, có lẽ họ muốn nói ‘Nhận ân từ người khác, phải trả ơn người đó bằng cách tương xứng’!”

Liễu Đại Thiếu bỗng hiểu ra và nhanh chóng bắt tay Ma Kèo Rudy: “Ồ, đúng rồi!”