Cách ứng phó khéo léo và không hề để lộ điểm yếu của Liễu Đại Thiếu khiến Li Rán cảm thấy ngạc nhiên; không lạ gì mà cha hoàng đế và anh trai mình lại coi trọng chồng mình đến vậy.

Chỉ qua vài câu trò chuyện ngắn gọn, Li Rán đã hiểu rằng Liễu Minh Chí quả là người kiên nhẫn đến mức sẽ không bỏ cuộc cho đến khi đạt được mục tiêu.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đối diện với Liễu Đại Thiếu, Li Rán cảm thấy mình hoàn toàn bất lực, giống như việc đấm vào tấm chăn lụa mềm mại – toàn bộ sức mạnh đều tan biến mất không dấu vết.

Li Rán ngước nhìn Liễu Đại Thiếu đang yên lặng thưởng thức bánh kẹo, rồi từ từ cầm chiếc cốc trà lên và nhấp một ngụm để che giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Một lúc sau, đĩa bánh kẹo đã bị Liễu Đại Thiếu ăn sạch không còn gì; ngoài những lời chào hỏi ban đầu, trong phòng khách chỉ còn tiếng nhai của Liễu Đại Thiếu mà thôi.

Gần nửa giờ trôi qua, hai người vẫn không nói chuyện với nhau một lời nào.

Li Rán, sau khi uống ba tách trà, dần cảm thấy không thể chịu đựng được nữa; sự khó đối phó của Liễu Minh Chí thật sự vượt xa sự tưởng tượng của cô.

Cô nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống, ho khan một tiếng và nói: “Chồng mình ơi, bánh kẹo trong nhà này ngon đến thế sao? Làm sao anh có thể thích thú đến mức ăn ngấu nghiến như vậy?”

Liễu Minh Chí vỗ vả những mẩu bánh còn sót lại trên tay, cười nhẹ và lắc đầu nói với Li Rán:

“Chị gái, không phải vì những chiếc bánh này ngon đến mức khiến em không thể rời tay, mà là vì nếu chị đã từng trải qua những chặng đường dài, khi đói thì ăn một miếng thức ăn khô, khi khát thì uống nước tuyết, chị sẽ hiểu rằng hương vị của những chiếc bánh này thực sự là niềm hạnh phúc trên đời.”

Li Rán ngập ngừng một chút, rồi sau khi suy nghĩ, cô hiểu ý của Liễu Minh Chí.

Trong điều kiện thời tiết giá rét, đường xá trơn trượt và bị tắc nghẽn, Liễu Đại Thiếu đã dẫn dắt hơn hai trăm nghìn binh sĩ từ Kim Quốc tiến về phía biên giới phía bắc Đại Long, rồi lại từ đó quay trở về kinh thành để cứu vua, chỉ mất hơn ba mươi ngày mà thôi… Thật sự là một kỳ tích.

Li Rán suốt nhiều năm sống cùng chồng mình là Vạn Kiệt tại Ký Châu, vì vậy cô rất hiểu rõ tầm quan trọng của thời tiết đối với các cuộc hành quân. Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Liễu Đại Thiếu, trong đầu Li Rán bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của những đội quân thiện chiến đang lao vút trên những cánh đồng trống, phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt giá rét và tuyết lở; khi đói họ chỉ có thể ăn những chiếc bánh cứng, còn khi khát thì uống nước tuyết để tiếp tục hành quân… Hình ảnh ấy khiến trái tim cô rung động, và khuôn mặt cô cũng trở nên ngẩn ngơ. Đây chắc hẳn là một đội quân tinh nhuệ phi thường! Khi mệnh lệnh được ban hành, không gì có thể cản trở bước tiến của họ. Nơi nào lá cờ chỉ huy xuất hiện, nơi đó đội quân sẽ tiến vào. Tinh nhuệ ư? Không, phải nói là tinh nhuệ nhất trong số những đội quân tinh nhuệ. Chồng cô cũng là người trong quân đội, vì vậy cô hiểu khá rõ về các binh sĩ; không chỉ riêng Đại Long, mà trên khắp thế giới này, cũng khó có thể tìm ra một đội quân nào sánh kịp với đội quân 200.000 binh sĩ dưới sự chỉ huy của Liễu Đại Thiếu. Có lẽ, từ khi Liễu Minh Chí nổi tiếng sau khi dập tắt cuộc nổi loạn Kim Quốc, những chiến thắng liên tiếp trong các cuộc chinh chiến đều có công lao lớn của chiến thuật chỉ huy của ông ấy và của đội quân dưới trướng ông ấy. Suy nghĩ mãi, Li Rán dần bình tĩnh trở lại; đôi lông mày cô hơi nhíu lại, tạo nên vẻ đẹp đặc biệt. Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng dù chính mình là người đặt câu hỏi, nhưng lại bị Liễu Minh Chí dẫn dắt đi theo hướng khác, khiến cô mất đi quyền chủ động, và suýt nữa đã quên mất mục đích ban đầu khi mời Liễu Minh Chí đến nhà mình. Thở sâu một hơi, Li Rán bình tĩnh lại và tự nhủ rằng mình nhất định không được để mục đích của mình bị lạc hướng nữa. “Em rể ơi, con đã ăn no uống đủ chưa?” Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên một chút, rồi liền lấy những món bánh trước mặt Li Rán đặt vào lòng mình. “Nếu chị hai không phiền, em cũng xin thưởng thức một ít nhé.” “Con người thà ăn no quá còn hơn là bị đói; khi có thức ăn, hãy ăn thật no để đỡ phải đói khi không có gì để ăn.” “Chị hai chắc chắn chưa bao giờ trải qua cảm giác đói bụng đâu… Em thì đã trải qua vài lần rồi.”

“Nguồn lương thực không đủ cung cấp, buộc phải giảm bớt lượng thức ăn; cảm giác đói bụng thì em sẽ không bao giờ quên được trong đời này.”

“Em dám chắc rằng những người nói rằng việc ăn uống vội vàng là mất đi phong độ của một quý ông thì chắc chắn họ chưa bao giờ trải qua cảm giác đói bụng. Nói thật không khéo lắm, đối với những kẻ tự xưng là quý ông này, nếu để họ đói ba ngày ba đêm, thì không chỉ là ăn cơm, ngay cả những mẩu thức ăn thừa cũng sẽ trở nên ngon miệng đối với họ.”

“Vào lúc đó, họ sẽ hoàn toàn quên mất cái gọi là phong độ quý ông; việc giữ gìn mặt mũi hay danh dự đã không còn quan trọng nữa.”

“Khi con người đói đến cùng cực, thì họ sẽ không còn biết đến danh dự nữa.”

“Em nghĩ rằng anh hai Vạn Kiệt chắc hẳn cũng hiểu rõ những gì em vừa nói. Cả hai đều là người chỉ huy quân đội, em tin chắc anh hai chắc chắn cũng có những trải nghiệm sâu sắc tương tự.”

Lý Nhãn vô thức gật đầu; cô đã không ít lần chứng kiến cảnh chồng mình là Vạn Kiệt trở về sau chiến dịch và ăn uống vội vã như vậy. Nghĩ mãi, Lý Nhãn vội vàng lắc đầu, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình.

Có lẽ mình lại một lần nữa bị Liễu Minh Chí khiến cho đi đường lạc hướng rồi...

Mình mời anh ta đến đây là vì chuyện của cháu trai mình, chứ không phải để nghe anh ta kể về cuộc sống trong quân đội đâu.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu từ từ nhai những món bánh ngọt, Lý Nhãn rót thêm một chén nước cho anh ta và quyết định phải nói thẳng vào vấn đề; nếu không, có lẽ sẽ phải mất rất lâu mới có thể bắt đầu nói đến chủ đề chính.

“Anh rể, chắc anh cũng đã nghe nói về việc Hoàng tử thứ hai Lý Diệu có ý định tranh giành ngai vàng phải không?”

Liễu Đại Thiếu siết chặt đôi tay cầm bánh, những miếng bánh giòn tan lập tức vỡ ra và anh ta vội vàng nhét chúng vào miệng.

Ánh mắt Liễu Đại Thiếu lấp lánh, anh ta thở dài trong lòng; có vẻ như chiến thuật trì hoãn này đã không còn hiệu quả nữa.

Liễu Minh Chí đặt đĩa xuống bàn, uống hết nước trong chén, rồi nhìn Lý Nhãn với ánh mắt đầy ý nghĩa và gật đầu.

“Tất nhiên là em đã nghe nói rồi!”

Li Rán thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng cũng đến chủ đề chính rồi: “Vậy thì… anh rể của em…”

“Em đã suy nghĩ kỹ càng suốt một đêm, và nghĩ rằng đây chắc hẳn là mưu kế xảo quyệt của Kim Quốc hoặc người Thổ Nhĩ Kỳ, với mục đích khiến Ngã Đại Long lại một lần nữa rơi vào tình trạng nội loạn.”

“Mục đích của họ thì không cần phải nói ra; chỉ cần Ngã Đại Long rơi vào hỗn loạn, hai nước đó mới có cơ hội thu lợi từ tình hình này.”

“Chị gái thứ hai nghĩ sao?”

Liễu Đại Thiếu ngắt lời Li Rán và trực tiếp đưa ra ý kiến của mình.

Anh ta không muốn dính líu vào chuyện Hoàng tử thứ hai Lý Đào muốn chiếm ngai vàng; dù chuyện này có phát sinh từ những nguyên nhân nào đi nữa, cho đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, anh ta vẫn không muốn can thiệp.

Hoàng tử thứ hai là do Vạn Minh Liàng và Li Rán đón về; nếu việc tranh giành ngai vàng chỉ là tin đồn thôi thì tốt nhất, còn nếu đó là sự thật thì Liễu Minh Chí cũng chỉ đơn giản là muốn quan sát tình hình mà thôi. Chỉ cần chuyện của Lý Đào chưa được quyết định rõ ràng, anh ta không cần phải quan tâm đến những chuyện này.

Li Rán ngẩn ngơ một chút, nhìn thấy vẻ mặt cười nhẹ của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt cô càng trở nên sáng ngời hơn.

Ngón tay cô nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, rồi gật đầu nhẹ.

“Hóa ra anh rể của em và em lại có cùng suy nghĩ nhau.”

“Nếu vậy thì em yên tâm rồi. Lý do em mời anh đến đây chính là để nghe ý kiến của anh, và bây giờ em đã hiểu rõ hơn rồi.”

“Chỉ cần anh tin rằng Tao Er không hề có ý định tranh giành ngai vàng với Ye Er, em tin rằng những âm mưu xấu xa đó sẽ không thể kéo dài lâu ở kinh thành này.”

“Chị gái thứ hai quá khen ngợi em rồi; em chỉ làm những gì mình có thể thôi.”

“Anh rể quá khiêm tốn rồi… Với ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đang đóng quân bên ngoài thành, em tin rằng không có con quỷ dữ nào có thể gây rối được.”

Liễu Minh Chí nhíu mày một chút rồi lại thả lỏng.

“Cảm ơn lời khích lệ của chị gái thứ hai… Hy vọng thực sự sẽ không có bất kỳ điều gì xấu xa xảy ra nữa; nếu không, em cũng không ngại thử xem liệu các anh em của mình có thể đánh bại mọi thứ hay không…”

“Em tin rằng Cha Hoàng và các anh trai của em đều có con mắt tinh tường… Nếu vậy thì em sẽ không ở lại lâu nữa… Hai người đàn ông và một người phụ nữ ở bên nhau quá lâu sẽ dễ gây ra rắc rối.”

“Quan điểm của chúng ta giống nhau; vậy thì đệ xin phép rời đi trước. Hai chị cứ ở lại, khi nào có dịp sẽ gặp lại.”

“Đi thoải mái nhé! Không tiễn đâu!”

“Cứ ở lại một lát!”

Li Rán đứng dậy và bước ra ngoài hành lang. Nhìn theo bóng dáng khoang dung, tự tin của Liễu Đại Thiếu, cô khẽ thở dài.

“Rốt cuộc là ai muốn hãm hại gia tộc chúng ta bằng những hành động bất công này? Chồng em thực sự không biết gì, hay chỉ giả vờ ngu dốt để che giấu sự thật?”

Li Rán tỉnh táo trở lại, vỗ tay nhẹ, và một bóng trắng liền xuất hiện.

“Nô tì Lý Vinh xin kính chào Hoàng Công!”

“Có tìm ra manh mối gì chưa?”

“Xin lỗi Hoàng Công, nguồn gốc của những lời đồn đại đó không thể tìm ra được!”

“Bức thư từ Phu nhân Hà đã đến chưa?”

“Chắc hẳn đang trên đường đến rồi; nô tì sẽ cố gắng thúc giục họ nhanh chóng!”

“Được rồi, cô có thể lui xuống trước đi. Ta sẽ đến dinh Quốc công để thăm cha chồng sau!”

“Xin chúc Hoàng Công may mắn!”

Liễu Đại Thiếu rời khỏi dinh Công chúa Jingning và không dừng lại mà tiếp tục đi về phía Lưu phủ. Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, anh ta trở về dinh và sau khi viết vài thứ trong phòng đọc sách, liền đi đến phòng của Kỳ Vận, lấy cây gậy dạy con và đuổi theo ba anh em Liễu Thăng Phong.

Không lâu sau, không gian yên tĩnh của Lưu phủ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Người em út của Liễu Đại Thiếu – người có làn da nâu sẫm – co ro ở góc tường, sợ hãi không dám tham gia vào cuộc ẩu đả, vì e rằng mình sẽ gặp rắc rối.

Chỉ trong vài phút, ba anh em Liễu Thăng Phong, Liễu Thành Can và Liễu Thừa Chí đã bị Liễu Đại Thiếu đánh đập dữ dội trên cây trong sân. Khuôn mặt Liễu Đại Thiếu u ám, anh ta liên tục vung cây gậy và nhìn chằm chằm vào ba anh em đang kêu la, quằn quại trên mặt đất.

“Nếu không đánh các ngươi, các ngươi sẽ mãi không học được bài học đâu… Đến tuổi mười một mà đi nhà thổ à? Các ngươi thực sự dám nghĩ đến điều đó sao!”

“Thật là không biết suy nghĩ gì cả… Các ngươi còn trẻ như vậy, thân hình lại nhỏ bé, đi đó để làm gì chứ? Chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi, khiến các cô gái khinh thường mà thôi.”

“Nếu sức mạnh của mình yếu kém như vậy, các ngươi đi nhà thổ à? Hay chơi mahjong?”

“À? À? À?”

“Các ngươi đã học hành ở Quốc Tử Giám bao nhiêu năm rồi, cuối cùng lại học được cái gì từ những con chó sao?”

“Hãy học hỏi thêm về phẩm giá của một quý ông đi, được không? Ba đứa nhóc này, có thể làm tôi yên lòng một chút không?”

“Dù giàu có hay quyền lực, cũng không được sa đọa… Những đức tính tốt đẹp như vậy các ngươi không học, thì lại học những điều vô nghĩa như vậy sao? Các ngươi định làm tôi tức chết mất thôi!”

“Ông… ông… cha ơi, nếu giàu có mà không được sa đọa, vậy tại sao chúng ta Lý Gia lại cần nhiều vàng bạc như vậy chứ?”

Liễu Đại Thiếu bỗng giật mình, cảm thấy quan điểm sống của mình có vẻ đang đi lệch hướng rồi!

Phải hiểu “giàu có mà không được sa đọa” theo cách này sao?

Tỉnh táo lại, Liễu Đại Thiếu tức giận dữ, la mắng ba người con trai của mình:

“Chết tiệt! Đây là ý nghĩa của câu “giàu có mà không được sa đọa” sao? Ai là thầy giáo đã dạy các ngươi điều vớ vẩn này vậy? Tao sẽ giết hắn cho bõ!”

“Giàu có mà không được sa đọa… Vậy có cần giàu có làm gì chứ? Đây là lời nói vô lý do ai đã dạy các ngươi vậy?”

“Điều này không phải là đi ngược lại với lẽ đạo đức sao? Không phải là đang lừa dối con em người ta sao?”

“Ừm… Ừm… Là ông nội chúng tôi dạy đấy!”