Liễu Minh Chí đang nằm sấp trên hàng rào, cho những con cá chép trong hồ ăn thức ăn, thì phía sau vang lên giọng nói chuẩn mực của gã Yamai Ka.

“Sứ giả của Nhật Bản, Yamai Ka, xin kính bái Hoàng đế Đại Long, vạn tuế!”

“Đừng khách sáo, ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Hoàng đế Đại Long.”

Liễu Minh Chí lặng lẽ quay người lại và ngồi xuống chiếc ghế dài, quan sát kỹ lưỡng gã Yamai Ka – người đang ngồi trên chiếc ghế đá, tỏ ra rất lo lắng và bối rối.

Nhìn vào bộ dạng ăn mặc của Yamai Ka, khoảng hơn hai mươi tuổi, Liễu Minh Chí mỉm cười và lắc đầu: “Sao vậy? Cậu có vẻ rất lo lắng à?”

Yamai Ka vội vàng gật đầu: “Vâng, thật là hơi lo lắng. Đêm trước khi chúng tôi vào cung để bái kiến Ngài, ông Vương đã dạy chúng tôi rất nhiều quy tắc liên quan đến cung điện này. Ông ấy nói rằng nếu chúng tôi vô tình vi phạm điều gì đó mà làm Ngài tức giận, chúng tôi sẽ bị xử tử. Bây giờ chỉ có mình tôi đối mặt trước uy nghiêm của Ngài, nên tôi rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ vô tình làm phật lòng Ngài.”

“Đừng lo lắng. Dù trong cung có nhiều quy tắc, nhưng cũng không đến nỗi phải giết người đâu. Cậu lần đầu tiên đến đây để bái kiến ta phải không? Tiếng Hán của cậu nói rất trôi chảy, thậm chí còn hay hơn cả một số người mới nhập cư vào lãnh thổ Đại Long. Nếu không nhìn vào ngoại hình và bộ đồ của cậu, ta còn tưởng cậu là một công dân của Đại Long đấy. Cậu học tiếng Hán ở đâu vậy?”

“Bẩm báo Hoàng đế, tôi đã học tiếng Hán từ dì tôi. Bà ấy từng đến Đại Long Thiên Triều cùng với anh trai tôi.”

Liễu Minh Chí đột nhiên có vẻ ngạc nhiên và nhìn Yamai Ka: “À… dì của cậu chẳng lẽ là cô gái tên Yamai Hoshino đó sao?”

“Bẩm báo Hoàng đế, tên của dì tôi quả thực là Yamai Hoshino.”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Làm sao Ngài biết được tên của dì tôi? Chẳng lẽ ngày xưa, dì tôi cũng đã từng gặp Ngài…”

Trước khi lên thuyền, chú tôi đã trực tiếp dặn dò sứ giả rằng: Nếu Hoàng đế là một vị lão nhân oai nghiêm, uy phong không cần phải tỏ ra giận dữ, thì đó chính là Hoàng đế Đại Long mà chú tôi và dì tôi từng gặp khi đi triều cống trước đây. Còn nếu Hoàng đế là một vị thanh niên tài ba, thì đó chính là vị Hoàng đế mới của Đại Long. Dù Hoàng đế có hình dáng như thế nào đi nữa, sứ giả cũng phải thay mặt gia tộc Rượu Tỉnh bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với Hoàng đế Đại Long.

Nhưng… ngoại hình của Hoàng đế quá trẻ trung, đang ở độ tuổi sung sức; chắc chắn Ngài chưa từng gặp dì tôi, phải không?”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà lạnh, ánh mắt ông đầy vẻ hoài niệm: “Trước khi chú và dì bảo bạn sang xa xôi này để triều cống, họ có từng kể cho bạn nghe về một người bạn cũ của Đại Long tên là Liễu Minh Chí chưa?”

“Bẩm báo Hoàng đế, đã có, đã có. Chú tôi nói rằng người bạn này là một thiếu gia quý tộc ở vùng Giang Nam của Đại Long; người ấy đã giúp đỡ chú tôi rất nhiều, khiến chú tôi mãi không thể quên được. Chú tôi cũng yêu cầu sứ giả sau khi gặp Hoàng đế, nếu người bạn đó vẫn còn ở triều đình, thì hãy đến bái kiến và bày tỏ lòng biết ơn cũng như nỗi nhớ nhung của chú tôi. Còn nếu người bạn đó đã trở về quê hương Giang Nam, thì sứ giả hãy cố gắng tìm thời gian đến Giang Nam để gặp người ấy. Nếu thời cơ không thuận lợi, thì cũng không sao cả. Sau này, khi có cơ hội, chú tôi sẽ tự mình đến Đại Long để tái ngộ với người bạn Lưu công tử đó!”

“Ngài chính là Liễu Minh Chí!”

Rượu Tỉnh Hạ bỗng ngẩn người, vội vàng đứng dậy, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí… Cho đến khi anh nhớ lại lời dặn của Vương Hạ Chính: Không được nhìn chằm chằm vào Hoàng đế, nếu không sẽ bị coi là có ý đồ xâm phạm Hoàng gia.

Rượu Tỉnh Hạ vội vàng cúi đầu xuống: “Hoàng đế… Ngài họ Lý chứ? Làm sao có thể là người bạn Lưu công tử mà chú tôi đã nói đến?”

“Haha… Câu chuyện có vẻ hơi phức tạp và kỳ lạ một chút; thần sẽ không giải thích chi tiết cho ngươi đâu.”

“Vâng, vâng!”

“Đừng ngại ngùng, cứ ngồi tiếp đi!”

“Vâng, vâng, xin cảm ơn Hoàng đế bệ hạ!”

“Ngươi hãy kể cho thần nghe về tình hình của nước Wa của các ngươi đi! Chú ngươi là Sake Tinh Nhất Tử đã cử ngươi đến gặp thần để xin nhận những vũ khí và áo giáp quý giá; phải chăng họ đang có ý định xâm lược lãnh thổ do vua của nước Wa cai trị?”

“À? Điều này… điều này…”

Sake Yakui run rẩy, không biết phải trả lời thế nào.

“Không có gì phải ngại cả; chú ngươi đã trình bày rõ tình hình hiện tại của nước Wa trong bức thư ngoại giao rồi. Dù ngươi có nói hay không, thần cũng đã hiểu phần nào rồi.”

“Tuy nhiên, nội dung trong bức thư chỉ có vài ngàn từ thôi; còn lại toàn là những lời ca ngợi lòng tôn kính của chú ngươi đối với Đại Long Triều. Thực ra, thông tin về tình hình nước Wa chỉ được đề cập một cách sơ lược mà thôi.”

“Vì vậy, thần muốn ngươi giúp thần làm rõ thêm một số điểm. Chỉ khi hiểu rõ tình hình hiện tại của nước Wa, thần mới có thể bàn bạc với các quan lại về việc ban thưởng những vật phẩm quân sự mà họ yêu cầu trong bức thư.”

“Tất nhiên, nếu ngươi không muốn nói, hoặc không thuận tiện để nói, thần cũng không phải là người quá tò mò; thần sẽ không trách móc ngươi đâu.”

“Chỉ là sau này, vấn đề về việc ban thưởng hay không, ngươi sẽ phải tự mình thương lượng với vị vua Hồng Lỗ Tự của các ngươi…”

“Nói đi! Ngươi hãy nói đi.”

“Hãy rót cho mình một chén trà để uống, rồi từ từ kể đi; thần không vội đâu.”

“Cảm ơn Hoàng đế bệ hạ, cảm ơn Hoàng đế bệ hạ!”

Sake Yakui run rẩy, rót một chén trà vào tay mình.

“Hoàng đế bệ hạ, chuyện này phải bắt đầu từ khi chú và dì của ngươi bị buộc phải lưu lạc ở nước Đại Long, rồi sau đó trở về quê hương của chúng ta.”

“Lúc đó, những người còn sót lại trong gia tộc Sake của chúng ta bị truy đuổi như những con chó mất nhà; họ phải trốn tránh khắp nơi, và tưởng rằng chú và dì đã bị giết hoặc chết đuối dưới đại dương rồi.”

“Ai ngờ vài năm sau, chú và dì lại trở về quê hương cùng với rất nhiều loại gốm sứ tinh xảo, lụa sang trọng, trà và các loại gia vị mà chúng ta chưa từng thấy bao giờ; họ còn bí mật triệu tập những người trong gia tộc đang sống ẩn danh trở về nữa.”

Tất nhiên rồi, ngoài những thứ mà sứ giả kia đã nói ra, chúng tôi còn giấu trong khoang tàu bốn ngàn vũ khí tinh xảo nữa.

Chúng tôi trước tiên đã giúp chú tôi bán những mặt hàng quý hiếm đó với giá cao để thu thập tiền của, sau đó lén lút tuyển mộ binh sĩ và dần dần mở rộng lực lượng, giành lại đất đai vốn có của gia tộc Yaguchi chúng tôi.

Nhờ vào những vũ khí tinh xảo mà chú tôi mang về, các gia tộc xung quanh hoàn toàn không thể sánh kịp chúng tôi, và dần dần bị gia tộc Yaguchi chúng tôi chiếm lấy hết.

Liễu Đại Thiếu nhíu mày: “Khoan đã, chỉ có vũ khí mà không có áo giáp sao? Nếu có áo giáp thì sức mạnh của các bạn chắc chắn sẽ tăng lên nhiều!”

“Không có ạ. Chú tôi nói rằng những thợ rèn ở Đại Long Triều chỉ dám chế tạo vũ khí để bán cho ông ấy mà thôi; áo giáp, cung tên… thì không có cái nào cả. Dù chú tôi trả bao nhiêu bạc đi nữa, họ cũng không dám đồng ý.”

Liễu Minh Chí ánh mắt lóe lên vẻ thất vọng, cười nhẹ rồi gật đầu: “Tiếp tục đi!”

“Vâng. Mặc dù bốn ngàn vũ khí tinh xảo mà chú tôi mang về rất mạnh mẽ, nhưng dùng lâu dần chúng cũng sẽ bị mài mòn và hỏng hóc.

Chú tôi đã chi rất nhiều tiền để tuyển mộ nhiều thợ rèn, nhưng những vũ khí mà họ chế tạo ra vẫn không thể sánh kịp những vũ khí đã bị mài mòn từ Đại Long Triều mà Hoàng đế ban tặng.

Tuy nhiên, so với các gia tộc khác thì vũ khí của chúng tôi vẫn rất tốt rồi.

Sau này, lãnh thổ của gia tộc Yaguchi chúng tôi ngày càng mở rộng, và đã có thể đối đầu ngang hàng với lãnh thổ do Hoàng đế cai trị, về sức mạnh thì cũng ngang nhau.

Nhưng dù sức mạnh của chúng tôi đã tăng lên rất nhiều, so với hoàng gia về số lượng áo giáp và cung tên thì vẫn còn kém xa.

Khi chú tôi đang lo lắng, thì bỗng nhiên biết được thông tin từ những người do thám rằng đoàn tàu biển của Đại Long Thiên Triều đã dừng lại ở Nagasaki và tiến hành giao dịch hàng hóa với gia tộc Yamamoto.

Lúc đó, chú tôi bỗng nhiên nhận ra ý tưởng. Ngay lập tức, chú tôi đã cử sứ giả đến xin sự giúp đỡ của Hoàng đế.

Nhưng thông tin này bị các ninja của hoàng gia phát hiện ra, và họ lập tức cử người đến gia tộc Yamamoto ở Nagasaki.”

“Cuối cùng, mọi chuyện đã diễn ra như vậy: chúng tôi, Nhật Bản, đã cử hai đoàn sứ giả đến gặp Hoàng đế!”

“Hóa ra là vậy… Có vẻ như dù gia tộc Yaguchi chúng bạn đã có thể đối đầu ngang hàng với hoàng gia, nhưng lâu dài thì vẫn không thể sánh kịp họ được!

Dù sa