Nhìn thấy Lưu phu nhân đang ngẩn ngơ, bà Bạch Hồ Lai nói với bà: “Bạch Hồ Lai, đi thôi, đừng giả vờ nữa!”

“Đã đến rồi, Tiểu Nguyệt Tử, khi nào rảnh thì ông già sẽ lại thăm.”

“Con gái yêu quý của mẹ, con mệt không? Đói không? Sao không đi nghỉ vài tháng để thư giãn đi? Ba năm hay năm năm cũng được mà! Mẹ và mười tám người dì của con đều rất nhớ con đấy… Hãy ở lại một thời gian đi!”

Dao Tam Tháng nhìn Dao Bất Nhị – người cũng đang ngẩn ngơ và đang vuốt râu – rồi thở dài: “Thật là… Luôn bị buộc phải rời khỏi chỗ ở này; chắc hẳn phong thủy ở đây không tốt lắm?”

“Chủ nhân ơi, có những điều nên nói thì nên nói ra ngay; nếu không, sẽ quá muộn đấy!”

Dao Tam Tháng cắn răng và hét theo bóng lưng hai mẹ con Lưu phu nhân: “Tiểu Băng à, khi nào em bị ly hôn thì anh sẽ cưới em!”

Với tiếng đổ nát và bụi bặm bay mù, Dao Tam Tháng bước ra khỏi ngôi nhà đổ nát, ngực đầy bụi bặm, và nói: “Quả nhiên, ‘Nửa bước Tiên Thiên, ba ngón mở trời’ thật sự rất mạnh mẽ!”

Dao Bất Nhị lắc đầu và bước vào trong, nhìn Dao Tam Tháng mà không biết phải nói gì.

“Mày định đấu tranh với Liễu Chi An sao? Chỉ có Tổ tiên ông bà mới có thể giúp mày thành gia lập tửc mà thôi!”

Nửa ngày sau, trước cổng lớn của gia tộc Bạch ở Đông Hải, hơn bốn mươi chiếc xe ngựa hướng về kinh đô.

Lưu phu nhân nhìn những người dì tuổi tác xấp xỉ mình đang xung quanh và nói với Bạch Hồ Lai đang ngồi trên ngựa: “Sao anh lại nhất quyết mang mẹ và các dì đi kinh đô nhỉ?”

Bạch Hồ Lai ngạc nhiên nhìn Lưu phu nhân: “Con muốn gặp cháu trai mà… Năm nay, khi các người đến thăm nhà, chúng ta đã nhận được một lá thư; nếu các người không đến Đông Hải, ông già này làm sao có thể đưa gia đình mình đến kinh đô được chứ?”

“Băng Nhi!”

Lưu phu nhân dừng ngựa lại cho đến khi một chiếc xe ngựa tiến vào gần mới tiếp tục đi: “Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?”

Một người phụ nữ trông giống Lưu phu nhân mở rèm xe và bước ra; dù đã hơn năm mươi tuổi nhưng vẫn được chăm sóc rất tốt, không hề già hơn Lưu phu nhân chút nào, thậm chí còn toát lên vẻ cao quý: “Con không biết phải nhường nhịn cha mình một chút sao? Biết rằng ông ấy là một kẻ nghịch ngợm nhưng vẫn cứ cãi vã với ông ấy!”

Lưu phu nhân nhìn người phụ nữ lớn tuổi đó một cách bình tĩnh như một cô gái mười bảy, mười tám tuổi: “Mẹ ơi, cha con là kiểu người như vậy đấy… Nếu mẹ nhượng bộ ông ấy, ông ấy sẽ càng không quen thuộc…

“Ba anh trai của em nhìn thấy bố mình là run rẩy cả; chỉ có em mới dám đùa giỡn với ông ấy như vậy!”

“Chị gái thứ hai ơi, kinh thành phải rất sôi động phải không?”

Bà Lưu nhìn cô bé nhỏ tuổi ngồi bên cạnh bà Bạch trong xe ngựa, vẻ ngoài tương đối giống với Liễu Xuân, và thở dài không biết phải làm sao: “Đúng vậy, Tính Tính phải ngoan ngoãn nhé; sau này chị sẽ mua cho em những thức ăn ngon đấy!”

“Vâng ạ, cảm ơn chị gái thứ hai!”

“Thật là không biết kiêng nể gì cả!”

Tống Thanh nhìn vị hoàng đế đang tức giận và vài quan lại mà không dám lên tiếng.

“Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh lại đi… Những quan lại Thanh Châu Phủ kia quả thực đã làm quá đáng thật!”

Quản gia Châu liên tục vỗ lưng Lý Chính và lên án những sai lầm của các quan lại Thanh Châu Phủ.

Lý Chính ném tờ sớ xuống bàn long: “Ta đang nói đến Liễu Minh Chí đấy!”

“À?”

“À?“

Lý Chính nhìn nhóm người đang sửng sốt, lắc đầu và bước ra khỏi bàn long: “Rừng lớn thì có đủ loại chim; nhưng cũng không thể cứ chặt hết cây cối được chứ. Hiện tại, trong tổng số tám châu và bảy viên thái thú của triều đình, chỉ còn lại một người duy nhất… Làm sao có thể để tình trạng quản lý của triều đình tiếp tục như vậy được?”

Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, những người Liễu Đại đó cũng không còn cách nào khác… Nếu bệ hạ chưa từng đến Châu Thanh thì sẽ không biết tình trạng thảm khốc của họ như thế nào: hơn ba mươi nghìn người dân đã chết đói; lượng lương thực khẩn cấp do bộ Hộc quản lý đã thiếu hụt đến hơn một phần ba… Đó là lượng lương thực dành cho nhiều năm liền… Nếu không trừng phạt họ, làm sao dân chúng có thể yên lòng được!”

“Nhưng cũng không thể giết hết tất cả được… Nếu chặt hết cây cối trong rừng, liệu còn con chim nào muốn đến đó nữa không?”

“Người Liễu Đại đã bổ nhiệm nhiều quan lại có năng lực để tạm thời quản lý các châu… Trong vòng mười mấy ngày, mọi việc dưới sự quản lý của họ đều diễn ra rất ổn định… Dù vẫn còn một số thiếu sót, nhưng ít nhất tình hình quản lý cũng không bị trì hoãn… Người Liễu Đại đã chuẩn bị sẵn ba biện pháp để giải quyết vấn đề này!”

“Thưa Bệ hạ, người hầu Phúc công từ nhà Tướng quý Liễu đã trở về rồi!”

Lý Chính ngồi xuống ngai vàng: “Gọi hắn vào đây!”

“Báo cho Quan Đại tướng thông yến đến gặp Bệ hạ!”

Một lát sau, chỉ thấy Phúc công cầm theo một chồng ô bước vào: “Phúc Hải xin kính chào Bệ hạ!”

Lý Chính nhìn Phúc Hải một cách bối rối: “Lưu Ái Khanh đâu?”

“Thưa Bệ hạ, Quan Đại tướng không khỏe, không thể đến cung để gặp Bệ hạ; ngài đã gửi cho Bệ hạ vài chiếc ô để Bệ hạ xem qua!”

“Đã một tháng rồi, chẳng phải nói rằng căn bệnh dịch hạch của Lưu Ái Khanh đã được chữa khỏi sao?”

Phúc Hải có vẻ ngập ngừng: “Thần không gặp được Tướng quý Liễu; người hầu trong nhà Tướng quý nói rằng ông ấy bị say nắng, không tiện đến gặp Bệ hạ!”

Lý Chính gật đầu hiểu ra: “Bệnh đến thì nhanh như núi sụp đổ, bệnh đi thì chậm như tơ kéo; huống chi là căn bệnh dịch hạch nan y như vậy, mới khỏi bệnh thì rất dễ bị tái phát…” Lý Chính nhìn chiếc áo khoác lớn trên người mình, rồi lại nhìn những chiếc áo giáp của các vị quân sĩ xung quanh, đứng dậy ngay lập tức: “Bị say nắng à?”

Phúc Hải gãi đầu bối rối: “Vâng, người hầu trong nhà Tướng quý nói rằng ông ấy bị say nắng… Thần cũng không hiểu làm sao ông ấy lại bị say nắng vào mùa đông được!”

Lý Chính ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt kỳ lạ: “Vừa mới tập võ hai vòng mà đã mệt đứt hơi rồi à! Nhưng xét đến công lao của hắn trong việc chống dịch, ta sẽ tha thứ cho hắn lần này! Đưa đồ đó lên đây!”

“Vâng!”

Lý Chính nhìn những chiếc ô được đặt ra trên bàn, ánh mắt trở nên lạ lùng; ông nhẹ nhàng nhìn những dải vải ghi tên người dân trên những chiếc ô đó, rồi nhìn quanh những người xung quanh: “Kể từ khi ta lên ngôi, đã có bao nhiêu quan lại nhận được những chiếc ô này?”

Tống Thanh và một số quan trẻ nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Lão Châu, ngươi nói xem!”

Châu tổng quản suy nghĩ một lát: “Thưa Bệ hạ, cho đến nay, chưa có quan viên nào ở các nơi khác nhận được ân huệ này cả!”

Lý Chính nhẹ nhàng mở một chiếc ô ra, trên dải vải ghi đầy tên người dân… Có hàng ngàn cái tên, không thể đếm hết được… Ông đặt chiếc ô đó xuống bàn.

“Mặc dù người đó đã đi, nhưng ý chí của nhân dân vẫn còn đó; gần hai trăm nghìn người dân đã che chở cho Lưu Ái Khanh trong suốt thời gian khó khăn!”

Mọi người cũng nhìn chằm chằm vào chiếc ô lớn đặt trên bàn long mà không nói gì.

Đúng như những gì Hoàng đế đã nói, gần hai trăm nghìn người dân đã che chở cho Liễu Minh Chí, đó chính là ý chí của nhân dân!

“Thần Song Aiqing!”

“Thần có mặt!”

“Vào mùa đông, liệu có thể trồng được lúa mì không?”

“Thần cũng không biết, nhưng người dân Liễu Đại nói rằng dù thế nào cũng phải thử. Việc dựa vào sự hỗ trợ của triều đình để giúp đỡ dân chúng chỉ là biện pháp cuối cùng; người dân phải tự cứu mình! Có lẽ việc người dân Liễu Đại làm như vậy không phải là vô cơ…”

Lý Chính suy nghĩ một lát rồi nói: “Lão Châu, hãy soạn sắc lệnh! Tất cả các văn kiện liên quan đến Qingzhou, ta đều chấp thuận; bộ hành chính hãy phân phát chúng xuống. Các quan chức Thanh Châu Phủ sẽ phải chịu trách nhiệm trong một năm; kết quả công việc của họ sẽ được đánh giá sau này! Ngoài ra, hãy cử ba quan chức mới đến quản lý các khu vực Anzhou, Gengzhou, Cromozhou và Shengzhou, và sáp nhập chúng vào bốn khu vực còn lại!”

“Tuân lệnh!”

“Hãy yêu cầu ba cơ quan tư pháp xem xét vụ án Tong He và Wu lạm dụng danh nghĩa của phe loạn Quang Liên để chiếm đoạt kho bạc công! Triệu tập Thủ tướng phải bên phải, Tong Aiqing, đến gặp!”

“Tuân theo lệnh!”

“Các quan đại thần, các ngài hãy lui xuống đi; thành tích trong vụ án Qingzhou sẽ được bộ hành chính công nhận!”

“Thần xin cáo từ!”

Lý Chính nhìn vào căn phòng hoàng gia trống trải, thở dài buồn bã, rồi lấy cuốn sách có tên Liễu Minh Chí ra từ chiếc hòm phía sau bức bình phong, đặt nó lên bàn long và bắt đầu viết bằng bút son đỏ…

Vạn Hộ Hầu.

Không có danh hiệu nào cả, chỉ có ba chữ Vạn Hộ Hầu mà thôi!