**Rongrong, em không thể ăn nhiều đâu, thử một chút là được rồi.”**

“Lát nữa em ăn thừa lại cho anh cũng được mà.”

Cô Mòc Vinh Vinh do dự một chút, sau đó quyết đoán nhìn đi chỗ khác, không còn nhìn vào đùi gà trong tay Liễu Đại Thiếu nữa.

“Thôi thì, em không ăn nữa đâu… Em sợ bị mập lên mất.”

Liễu Đại Thiếu thu lại tay lại, nhìn khuôn mặt buồn bã của người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, cười khẽ và lẩm bẩm: “Tch tch tch, Rongrong à, em thật là không may mắn quá…”

Cô Mòc Vinh Vinh nghiêng cổ nhẹ nhàng thử một miếng: “Dù không may mắn thì cũng thôi… So với việc bị mập, em lo hơn về vấn đề đó nhiều.”

“Chồng ơi, các anh cứ ăn đi.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và lắc đầu, không nói thêm gì nữa, rồi cắn một miếng đùi gà.

“Anh trai, món này ngon không?”

Liễu Minh Chí nhai từ từ rồi gật đầu cười: “Ngon lắm, vẫn giữ được hương vị như xưa.”

“Trần Nhưỡn ơi, đừng chỉ lo cho anh trai mình thôi; em cũng ăn đi nào.”

Trần Nhưỡn cười vui và đẩy gói đùi gà lá sen về phía cô Mòc Vinh Vinh.

“Chị dâu Rongrong, em thử một chút được không?”

“Chú ơi, chị dâu đã ăn sáng no lắm rồi, em thực sự không ăn nổi nữa.”

“Vậy thì thôi… em sẽ không keo kiệt nữa đâu.”

Sau đó, Trần Nhưỡn đẩy gói đùi gà lá sen về phía Liễu Tùng.

“Anh Liễu Tùng ơi, anh cũng ăn đi.”

“Cùng nhau ăn nhé.”

“Anh trai, món thịt lừa sốt của tiệm cũ nhà họ Lư cũng vừa mới nấu xong đấy; anh thử xem sao?”

“Không vội đâu, từ từ thưởng thức từng món một.”

Liễu Minh Chí vứt đầu đùi gà sang một bên, rồi nhặt hai hạt đậu phộng bỏ vào miệng.

“Trần Nhưỡn.”

Trần Nhưỡn vội vàng đặt chiếc thịt lừa tẩm sốt vừa lấy ra sang một bên, nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Em đây rồi, anh cứ nói đi.”

Liễu Đại Thiếu uống một ngụm rượu, nhìn Trần Nhưỡn và cười nói: “Anh em, có câu nói rằng ‘không có việc gì là không vào được Đền Tam Bảo’… Hôm nay em đến nhà anh, chắc chắn không chỉ để cùng anh uống rượu thôi đâu.”

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu, Trần Nhưỡn cũng cười ha hả và gật đầu, rồi chỉ vào túi rượu của mình.

“Anh thông minh quá… Chúng ta hãy cùng uống trước đã.”

“Cùng nhau uống.”

Trần Nhưỡn đặt túi rượu xuống gối, lấy khăn lau sạch dầu mỡ trên tay, sau đó luồn tay vào trong lòng áo.

“Anh ơi, lần này em đến đây vừa để cùng anh uống rượu—dù sao hai anh em cũng đã lâu lắm rồi mới cùng nhau uống rượu một lần. Và thứ hai… em còn mang đến cho anh phần lợi nhuận từ việc kinh doanh than đá năm nay nữa.”

Nghe những lời này, Liễu Đại Thiếu lập tức mắt sáng lên, ánh mắt háo hức nhìn vào lòng áo của Trần Nhưỡn.

“Đúng rồi… Anh biết mà! Em này chắc chắn không chỉ đến để uống rượu với anh thôi.”

Dưới ánh mắt hào hứng của Liễu Đại Thiếu, Trần Nhưỡn lấy ra một cuộn lụa Thục Kim được gấp gọn và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Anh…”

Liễu Minh Chí kiềm chế cảm xúc hào hứng trong lòng, cười nhẹ và nhận lấy gói hàng từ tay Trần Nhưỡn.

“Chắc khoảng bao nhiêu bạc thôi?”

“Đáp lại anh trai, lợi nhuận từ cửa hàng Châu Bảo Các là hai triệu một trăm vạn lượng bạc; còn kinh doanh than và lò sưởi thì thu về ba triệu năm trăm vạn lượng bạc.

Tổng cộng, lợi nhuận từ hai ngành này là năm trăm sáu mươi … Vạn lượng bạc.”

Liễu Minh Chí nghe xong câu trả lời của Trần Nhưỡn liền mỉm cười hân hoan khi nhìn vào gói hàng bằng lụa trong tay mình.

“Năm trăm vạn lượng bạc à… Thật là không ít đâu!”

Trần Nhưỡn ngẩng đầu uống vài ngụm rượu, sau đó chỉ vào gói hàng trong tay Liễu Đại Thiếu.

“Anh trai, năm nay tôi cũng đã ghi chép chi tiết các khoản thu chi vào gói này rồi; anh hãy xem qua cho.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, sau đó dùng khăn tay của Trần Nhưỡn lau tay mình.

“Anh em…”

“Ừ, anh trai…”

“Là anh em thì phải minh bạch trong mọi việc. Chúng ta đã cùng nhau nhiều năm rồi; anh cũng biết tính cách của anh trai mình là thế nào mà. Tình anh em là tình anh em, còn kinh doanh thì là kinh doanh… Phải phân biệt rõ ràng. Vì vậy, anh trai sẽ không nói thêm những lời ngoại giao phiền phức nữa đâu.”

“Tôi hiểu mà, anh trai.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, mở gói hàng ra; trong chốc lát, năm chồng giấy bạc dày cộm cùng hai quyển sổ sách được bày ra trước mặt mọi người.

“Rong Rong…”

“Thiếp đây.”

Liễu Minh Chí trước tiên lấy hai quyển sổ sách ra, sau đó đẩy năm chồng giấy bạc về phía cô Mòc Vinh Vinh.

“Hãy coi chừng những tờ giấy bạc này kỹ lưỡng đi, đừng để gió thổi bay mất.”

“Vâng, thiếp biết rồi.”

“Anh em ơi, Liễu Tùng… Hai người cứ tiếp tục uống rượu đi; sau khi tôi xem qua các khoản thu chi một chút, tôi sẽ tiếp tục cùng các bạn.”

“Được thôi, anh trai.”

“Vâng, thiếp hiểu mà.”

Liễu Đại Thiếu cầm hai quyển sổ sách đi sang một bên, nhặt một cành cây khô lên, rồi ngồi xuống trên lớp tuyết chưa tan bên cạnh.

Chị dâu Mòc Vinh Vinh thấy chồng mình trong tình trạng như vậy, lập tức lấy một túi rượu đặt lên trên những tờ tiền bạc, rồi đi về phía Liễu Đại Thiếu.

“Chàng ơi, để em quay lại lấy cho chàng mực, giấy và đá cẩm thạch nhé.”

“Không cần đâu, chàng chỉ cần kiểm kê sơ qua các khoản sách vở là được.”

Nghe thấy câu trả lời của chồng, chị dâu Mòc Vinh Vinh chỉ biết lắc đầu không nói gì được: “Ừm, thôi được.”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, sau đó tập trung vào việc kiểm kê các khoản sách vở trong tay mình.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của chị dâu Mòc Vinh Vinh, Liễu Đại Thiếu từ từ lật qua các trang sách vở, trong khi tay kia cầm một cành khô và nhẹ nhàng viết lên mặt tuyết.

Khoảng nửa canh giờ trôi qua, Liễu Đại Thiếu cau mày nhìn những con số trên tuyết, sau đó đứng dậy và ngồi xuống chiếc ghế dài.

“Trần Nhưỡn…”

“Anh trai, em đây.”

Liễu Minh Chí vứt cuốn sổ sách xuống ghế, ánh mắt đầy bất lực nhưng cũng xen lẫn xúc động khi nhìn Trần Nhưỡn, rồi vẫy túi rượu về phía anh ta.

“Anh em, chúng ta hãy cùng uống một ly trước đã.”

“Được thôi, em xin chúc mừng anh trai.”

Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu uống một hơi, sau đó nhặt vài hạt đậu phộng bỏ vào miệng.

“Anh em ơi, với các khoản sách vở này thì không có vấn đề gì cả, nhưng số tiền lợi nhuận anh chia cho anh trai thì có vẻ hơi không ổn đấy.”

Trần Nhưỡn mặt tái lại, cười ngượng ngùng.

“Anh trai, em…”

Liễu Minh Chí rút chiếc ống thuốc lá ra khỏi thắt lưng, ánh mắt đầy phức tạp nhìn Trần Nhưỡn và thở dài một hơi.

“Ài, anh em ơi, sao em lại làm như vậy chứ?”

Khi thấy Liễu Minh Chí rút chiếc ống thuốc lào ra, Trần Nhưỡn lập tức mở chiếc áo khoác lớn của mình và luồn tay xuống phía sau lưng để tìm gì đó.

“Anh trai, đợi đã.”

“Hả? Có chuyện gì vậy?”

Trần Nhưỡn cười ha hả và lấy ra một gói giấy từ phía sau lưng, đưa nó về phía Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt vui vẻ.

“Anh trai…”

“Trần Nhưỡn, cái này là gì vậy?”

Trần Nhưỡn đặt gói giấy lên ghế dài, rồi mỉm cười rút chiếc ống thuốc lào ra.

“Anh trai, đây là loại lá thuốc lào ngon nhất mà em đã mua riêng cho anh trên đường.”

Nói xong, Trần Nhưỡn vội vàng mở gói giấy, lấy một ít lá thuốc cho vào bát thuốc lào của Liễu Đại Thiếu.

“Anh trai, thử xem hương vị thế nào nhé.”

Liễu Minh Chí dùng que diêm đốt lá thuốc lào, rồi nhìn kỹ chiếc áo khoác của Trần Nhưỡn.

“Trần Nhưỡn, trên người mày lại giấu bao nhiêu thứ vậy?

Còn mang theo những thứ gì nữa không? Nhanh lên, lấy hết ra đây!”

Trần Nhưỡn quay đầu thổi một hơi khói, sau đó mở chiếc áo khoác ra và xoay người một vòng.

“Anh trai, không có gì nữa đâu.”

Liễu Minh Chí thở ra một hơi nóng, nhíu mày và lắc những tờ tiền bạc trước mặt Trần Nhưỡn.

“Nói đi, số tiền hơn một trăm Vạn lượng bạc này là từ đâu ra vậy?”

“Ôi, anh trai, chúng ta là anh em mà, cần gì phải bàn về những chuyện này chứ.

Uống rượu đi, uống rượu nào… Em mời anh trai nhé!”

Liễu Minh Chí vẫy tay, cầm đống tiền bạc và nói: “Anh em à, nếu số tiền anh trai chia cho em chỉ hơn thêm mười hai mươi vạn lượng bạc thôi, thì anh sẵn lòng cùng anh trai uống một bữa no nê, và anh cũng sẽ chấp nhận điều đó.”

Tuy nhiên, số tiền lợi nhuận mà anh trao cho anh cả thì lại hơn một triệu lượng bạc đấy.

Số tiền này chênh lệch quá lớn so với những gì chúng ta đã thỏa thuận trước đây!”

Trần Nhưỡn không quan tâm lắm, vẫy tay và cười ha hả đẩy phần thịt lừa ngâm gia vị sang một bên.

“Anh cả ơi, đừng nói nữa đi, uống rượu thôi.”

Liễu Minh Chí đặt đống tiền bạc xuống trên tấm lụa, rồi nâng túi rượu lên và uống một hơi thật sảng khoái.

“Trần Nhưỡn, nếu anh vẫn coi tôi là anh cả, thì hãy giải thích rõ ràng cho tôi biết chuyện này.”

“Anh cả…”

“Nói đi!”

Trần Nhưỡn suy nghĩ một lát với vẻ mặt phức tạp, rồi nhìn vào cái bình của Liễu Đại Thiếu và nói:

“Anh cả ơi, kể từ khi ba năm trước anh ban hành những chính sách mới…

Không chỉ có càng ngày càng nhiều quan lại và thương nhân nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, mà các đoàn thương buôn lớn nhỏ trong dân gian cũng ngày càng phổ biến như những con cá qua sông vậy.

Như vậy, việc kinh doanh chung của chúng ta… cũng trở nên khó khăn hơn rất nhiều.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Trần Nhưỡn, liền nói một cách bình thản:

“Trần Nhưỡn, tôi là một Quân Chủ Quốc Gia, về những chuyện này, tôi hiểu rõ hơn anh nhiều.

Anh chỉ muốn biết, số tiền lợi nhuận thêm vào đó là do sao mà thôi?”

Trần Nhưỡn do dự một chút, sau đó uống hết phần rượu còn lại trong túi rượu, rồi lại lấy một túi rượu khác lên.

“Anh cả ơi, khi số lượng quan lại và thương nhân dưới sự kiểm soát của triều đình cùng các đoàn thương buôn dân gian ngày càng tăng lên, thì lợi nhuận của chúng ta tự nhiên cũng sẽ giảm đi.

Em lo lắng… lo lắng rằng…”

Liễu Minh Chí chưa kịp để Trần Nhưỡn nói hết, đã vội vàng ngắt lời anh ta:

“Em lo lắng rằng anh cả tôi sẽ không hài lòng với số tiền lợi nhuận năm nay.

Vì vậy, em đã lấy đi một phần lợi nhuận vốn dĩ thuộc về mình, để đưa cho anh cả, đúng không?”

“Anh trai, nếu không có anh giúp đỡ tôi ngày xưa…”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày, lần nữa ngắt lời Trần Nhưỡn: “Tôi chẳng hề bảo cậu phải nhắc lại chuyện ngày xưa đâu; tôi chỉ muốn biết liệu thật là như vậy không thôi.”

Trần Nhưỡn nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của anh trai mình, vội vàng gật đầu.

“Đúng vậy.”

Liễu Minh Chí uống hết phần rượu còn lại, sau đó lại lấy túi rượu ra: “Trần Nhưỡn à, Trần Nhưỡn… Tôi phải nói cậu tốt ở điểm nào đây?”

“Anh trai…”

Liễu Minh Chí ăn hai miếng thịt lừa sốt, rồi cầm ống thuốc lá đi về phía bên hồ.

“He Thú Đầu, khi chúng ta mới quen biết nhau, anh trai tôi cũng đã gọi cậu như vậy đấy.”

“Bây giờ, anh trai vẫn có thể gọi cậu như vậy được không?”

Trần Nhưỡn ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu.

“Có thể, tất nhiên là có thể.”

Liễu Minh Chí dừng lại bên hồ, nhìn xuống mặt hồ lấp lánh.

“He Thú Đầu, cậu thích bạc không?”

Nghe câu hỏi của anh trai, Trần Nhưỡn bỗng ngẩn ngơ.

“À?”

“À cái gì? Cứ trực tiếp nói cho anh trai biết đi, cậu có thích hay không.”

Trần Nhưỡn suy nghĩ một lát, rồi trả lời một cách bình tĩnh: “Thích.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Trần Nhưỡn một cái, mỉm cười gật đầu.

“He Thú Đầu, không chỉ cậu thích bạc, mà anh trai cũng thích bạc.

Hoặc có thể nói, trên đời này, hiếm ai lại không thích bạc cả.”

“Anh trai…”

“Nhưng bạn biết đấy, có những thứ dù có bao nhiêu bạc cũng không thể mua được… Chẳng hạn như tình bạn giữa chúng ta.”

“Anh trai!”

“Rongrong…”

“À, thì đây này.”

“Ngay bây giờ hãy lấy ra một triệu lượng bạc từ những chồng tiền kia và trả lại cho Trần Nhưỡn.”

“Vâng, con biết rồi.”

Trần Nhưỡn thấy cô dì Mòc Vinh Vinh cúi xuống lấy một chồng tiền bạc, liền đi về phía Liễu Đại Thiếu đang đứng bên bờ hồ.

“Anh trai…”

Liễu Minh Chí quay người lại, nở nụ cười nhẹ nhàng nhìn về phía Trần Nhưỡn.

“Anh em, nếu anh vẫn coi tôi là anh trai của mình, thì hãy nuốt lại những lời muốn nói đi. Chỉ khoảng nửa tháng nữa là Tết Nguyên Đán rồi… Những số tiền bạc này, hãy coi như là tiền lì xì mà anh và vợ dành cho các cháu trai, cháu gái của mình đi.”

Nghe lời nói của Liễu Đại Thiếu, Trần Nhưỡn có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Anh trai, số tiền này chỉ là ý tốt của em thôi… Sao anh lại phải như vậy chứ?”

Liễu Minh Chí khẽ nhấp điếu thuốc, vỗ nhẹ vào vai Trần Nhưỡn.

“Anh em yêu quý, như anh đã nói trước đó… Mọi chuyện phải được tính toán rõ ràng. Nếu anh tặng anh trai một món quà trị giá hơn một triệu lượng bạc, anh sẽ không do dự mà nhận luôn. Nhưng những tờ tiền này thì không được… Bởi vì chúng không chỉ đơn thuần là tiền bạc; chúng còn là lời hứa giữa chúng ta nữa. Người xưa đã nói: ‘Kẻ không giữ lời hứa thì không thể đứng vững trong xã hội.’ Anh em, chắc anh cũng không muốn vì một ít tiền mà làm mất đi phẩm giá của mình, phải không?”

Trần Nhưỡn im lặng một lát, rồi cười đau khổ và gật đầu.

“Anh trai, em sai rồi… Em thực sự sai rồi.”

“Đồ ngốc! Biết sai là tốt rồi… Lần sau nếu còn dám làm như vậy với anh trai nữa, nhớ đấy… anh sẽ khiến người ta đánh đuổi em đi ngay đấy.”

“Đúng đúng đúng, em hứa sẽ không có lần sau nữa, thực sự không có lần sau.”

Liễu Minh Chí cười và gật đầu, rồi vòng tay qua vai Trần Nhưỡn và quay trở lại bên chiếc ghế dài.

“Anh bạn tốt của tôi, ngồi đi.”

“Cảm ơn anh, anh cũng ngồi đi.”

“Rong Rong…”

“À, thiếp đây.”

“Số tiền bạc đã đếm xong chưa?”

Cô Mòc Vinh Vinh nhẹ nhàng nghiêng người và đưa ngay một túm tiền bạc vào tay Liễu Đại Thiếu.

“Chồng ơi, hãy kiểm tra xem.”

Liễu Minh Chí nhận lấy tờ tiền, đặt nó ngay trước mặt Trần Nhưỡn.

“Không cần phải đếm đâu, thêm vài tờ hay ít đi vài tờ cũng chẳng quan trọng gì cả.”

“Được rồi, thiếp hiểu mà.”

“Anh bạn ơi, anh có muốn đếm lại không?”

Trần Nhưỡn không even nhìn vào đã cất tờ tiền vào tay áo, rồi chỉ vào cái bình rượu.

“Anh bạn tốt của tôi, danh nghĩa của tình bạn giữa chúng ta quý giá hơn bao giờ hết. Tiền bạc quan trọng, nhưng so với tình bạn này… Những thứ vàng bạc ấy có ý nghĩa gì đâu? Anh, chị Rong Rong, anh Liễu Tùng… Chúng ta hãy cùng nhau uống một ly nhé.”

“Uống cùng nhau.”

“Xin mời.”

“Xin mời.”