Liễu Minh Chí đã mất cả một tháng trời để khám phá ra đủ thứ bí mật về bốn người trong nhóm Chú Hòa.

Để tránh việc họ bàn tính chung với nhau, Liễu Minh Chí buộc phải dùng chiến thuật chia rẽ để làm suy yếu tinh thần của họ từ từ. Quả nhiên, câu “tiền bạc có sức mạnh làm lay động con người” hoàn toàn đúng; nhờ sự can thiệp của Liễu Tùng và những người khác, bốn người này dần trở nên xa cách lẫn nhau, và đôi khi họ còn tiết lộ ra những thông tin bất ngờ nữa.

Liễu Đại Thiếu đã biết được một thông tin không ngờ đến từ Hà Đồ: mặc dù thuyền của nhóm Chú Hòa đã bị đắm, nhưng họ vẫn may mắn sống sót và mang theo nhiều cáihòm chứa đồ quý giá, trôi dạt vào bờ biển. Những thứ này đã được họ chôn giấu ở một nơi bí mật. Mặc dù Liễu Đại Thiếu không biết chính xác vị trí, nhưng ông đã xác định được khu vực tổng quát – đó là thị trấn Hải Tân, nơi mà sau này sẽ trở thành thành phố Thiên Tân. Tuy nhiên, vào thời điểm của Đại Long Triều, Thiên Tân vẫn chỉ là một nơi ít người ở, chưa sầm uất như ngày nay.

Về nội dung những thứ được chôn giấu, Hà Đồ cũng không biết rõ lắm; chỉ có Chú Hòa và người đã qua đời là Xía Thổ mới biết chính xác bên trong có gì. Dù sao thì, theo lời Hà Đồ, bên trong những cái box đó có một cuộn bản đồ da cừu – bản đồ đầy đủ nhất mà nhóm họ từng vẽ kể từ khi ra khơi. Nhận được thông tin này, Liễu Đại Thiếu đã ngay lập tức thưởng cho Hà Đồ một cái box đầy đồ sành đẹp, khiến anh ta vui mừng suốt nhiều ngày liền.

Tuy nhiên, việc Hà Đồ nhận được phần thưởng lớn như vậy đã khiến ba người còn lại ghen tị và nghi ngờ rằng anh ta đã phản bội tình bạn của họ; họ suýt nữa đã đánh nhau, may mắn thay Hàn Trung và những người khác đã kịp ngăn chặn họ lại.

Nhưng đây chính là điều mà Liễu Minh Chí mong muốn: ông không sợ họ đánh nhau, mà sợ rằng nếu họ quá gắn bó với nhau thì sẽ khó có cách nào để can thiệp được.

Bốn người trong nhóm Chú Hòa ngồi trong phòng lớn, cầm ly trà và làm mấy động tác như thể họ là những người am hiểu về nghệ thuật uống trà. Nếu không phải vì họ có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, ai biết thì sẽ nghĩ họ là những người có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này đấy.

Nhưng thực ra, tất cả chỉ là hành động giả vờ mà thôi. Trong mắt Liễu Đại Thiếu, cách họ uống trà giống như là “vẽ hổ không thành, lại giống chó”.

Tại sao lại nói như vậy? Bởi vì Liễu Đại Thiếu không hiểu tại sao bốn người đó sau khi uống xong trà lại còn dùng tay lấy những hạt trà còn sót lại trong ấm ra và nhai mãi; khuôn mặt họ biến sắc vì đắng nhưng lại không chịu nhổ ra. Mặc dù trà có tác dụng thanh nhiệt và minh mẫn, nhưng cách làm này thật sự quá đáng rồi.

Liễu Minh Chí đặt chiếc ấm gốm tử sa xuống và nhìn bốn người vẫn đang nuốt những hạt trà còn sót lại mà cười khẽ.

Sau khi đặt ấm xuống, bốn người đó liền nhìn chằm chằm vào chiếc ấm gốm tử sa của Liễu Đại Thiếu đặt trên bàn, như thể muốn chiếm lấy nó về cho mình vậy.

Liễu Minh Chí nhướng mày, cầm lấy chiếc ấm và hỏi bốn người: “Các bạn thích cái này à? Các bạn có biết nó là gì không?”

Bốn người lắc đầu một cách mơ hồ; trong mắt họ, chiếc ấm màu tím đỏ này hoàn toàn không đẹp đẽ chút nào so với những chiếc đồ sứ tinh xảo và lộng lẫy. Họ không thấy chiếc ấm này có điểm gì quý giá cả.

Tuy nhiên, bốn người này đã có nhiều năm kinh nghiệm buôn bán trên biển và đều là những người thông minh, sắc sảo. Việc Liễu Minh Chí không quan tâm đến những chiếc đồ sứ đẹp đẽ mà mọi người đều thèm muốn, thay vào đó lại yêu thích một chiếc ấm gốm tử sa không mấy nổi bật, khiến họ nghĩ rằng chắc hẳn chiếc ấm này phải có điều gì đó đặc biệt. Họ không tin rằng Liễu Đại Thiếu lại là người thích những thứ đơn sơ như vậy.

Vì vậy, mặc dù không hiểu rõ điều gì khiến chiếc ấm này trở nên quý giá, nhưng họ vẫn rất mong muốn sở hữu nó.

“Thưa ngài, chiếc ấm màu đen đỏ này có điều gì đặc biệt không ạ?” Người đàn ông cày ruộng này rất giỏi nói tiếng địa phương, và việc đặt câu hỏi chính là công việc thuộc về anh ta.

Liễu Minh Chí vuốt ve chiếc ấm trong tay và nói: “Hương vị lạnh của suối đá nhỏ, ánh sáng mùa xuân từ loại đất tử sa mới… Chiếc ấm này…”

Theo những gì Liễu Minh Chí biết, lịch sử của chiếc ấm gốm tử sa bắt đầu từ thời Minh, do bậc thầy Gong Chun tạo ra. Tuy nhiên, anh ta cũng chỉ biết một ít về điều này mà thôi. Nhưng Đại Long Triều cũng đã tạo ra chiếc ấm gốm tử sa này, dù nó chưa thực sự quý giá lắm. Dù sao thì Liễu Đại Thiếu cũng chưa bao giờ thấy chiếc ấm này ở nơi nào khác; nó được Liễu Đại Thiếu mua được từ một gian hàng ven đường khi mới đến kinh thành không lâu trước đây.

Có lẽ vẫn chưa ai biết được giá trị thực sự của chiếc ấm gốm tử sa này; đáng tiếc là chủ quán nhỏ kia cũng không hề biết chiếc ấm này được mua vào lúc nào, và tất nhiên, người thợ làm ấm cũng không rõ anh ta đang ở đâu. Điều này khiến Liễu Đại Thiếu rất tiếc nuối, bởi nếu không, chiếc ấm gốm tử sa này chắc chắn sẽ tạo nên một cơn sốt trong giới sưu tầm.

  Khi nghe Liễu Đại Thiếu giải thích chi tiết về những điểm tuyệt vời của chiếc ấm gốm tử sa, bốn người kia càng trở nên say mê hơn, họ nhìn chằm chằm vào chiếc ấm trong tay Liễu Minh Chí mà không thể rời mắt.

  “Thưa ngài, liệu chiếc ấm gốm tử sa này có thật sự quý giá không ạ?”

  Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi giơ một ngón tay chỉ về phía bốn người: “Theo ý kiến của ngài này, chiếc ấm gốm tử sa nhỏ bé này có giá trị ngang với năm mươi thùng sứ trong nhà các người đấy.”

  Những tiếng “pạch pạch” liên tiếp vang lên; bốn chiếc cốc trà trong tay họ đều rơi xuống đất: “Năm mươi thùng à?”

  “Đây mới chỉ là một chiếc ấm gốm tử sa thông thường mà thôi… Nếu ngài biết được tên thợ làm ấm, chắc chắn ngài sẽ yêu cầu anh ta tạo ra cho mình một chiếc ấm gốm tử sa vô cùng quý hiếm… Thật đáng tiếc là ngài không có cơ hội được nhìn thấy nó…” Giọng nói của ông ấy đầy tiếc nuối.

  Bốn người buồn bã rút lại ánh mắt; họ đã hiểu rõ rằng chiếc ấm này thực sự rất hiếm có.

  “Các người theo tôi đi, tôi sẽ cho các người xem một số thứ khác.”

  “Vâng, vâng.”

  Trong lúc nhìn quanh sân vườn nơi hoa cỏ cây cối đã trụi lá, Liễu Đại Thiếu siết chặt chiếc áo của mình; thời tiết ngày càng lạnh đi… Sau khi vào mùa đông, kinh thành đã trở nên u ám và lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ.

  “Khi các người ở trên biển, các người dựa vào cái gì để xác định hướng đi?”

  “Thưa ngài, có người có thể chưa biết… Biển cả mênh mông, toàn là nước biển; việc xác định hướng đi thực sự rất khó khăn. Ban đầu, khi mới bắt đầu hành trình, chúng tôi có thể dựa vào kinh nghiệm và ánh nắng mặt trời để xác định hướng… Nhưng sau một thời gian dài, điều đó cũng trở nên không thể thực hiện được nữa… Đôi khi, chỉ sau một giấc ngủ, chúng tôi lại không biết gì cả… Ngay cả khi nhìn vào ánh nắng mặt trời phía trên đầu, cũng rất khó để xác định hướng đi… Vì vậy, không biết bao nhiêu người đã chết vì thiếu nước uống trên biển xanh thẳm này… Biển cả có thể mang con

“Các người có bao giờ nghe nói đến thứ gọi là ‘cây la bàn’ chưa?”

Bốn người lắc đầu một cách mơ hồ, rõ ràng họ không biết “cây la bàn” là cái gì.

Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm; quả nhiên, bốn phát minh vĩ đại ấy vẫn chưa được truyền bá ra ngoài. Như vậy, khi hạm đội của triều đình xuất phát, họ sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào trong việc xác định hướng đi.

“Nếu không thể xác định hướng, các người làm thế nào để kiểm soát hành trình hàng hải của mình?”

“Chúng tôi dựa vào chu kỳ gió mùa của đại dương. Mỗi khi gió thổi theo hướng nhất định, thì trong vài tháng liền, hướng gió hầu như không thay đổi. Dựa vào kinh nghiệm đã có cùng sự hướng dẫn của các bậc lão thành, chúng tôi có thể đến đích giao thương một cách chính xác. Dù đôi khi có sai sót, nhưng ít ra chúng tôi cũng không phải lạc lối như những con ruồi không đầu.”

Có thể nói rằng, những ngày qua, Liễu Tùng đã giúp bốn người này hiểu rõ hơn về tiếng Trung; họ có thể diễn đạt những từ ngữ phức tạp một cách rất rõ ràng, giúp Liễu Minh Chí tránh được nhiều phiền toái khi phải suy đoán.