Bên trong phủ của Thái thú, ánh đèn sáng rực rỡ.

Trong đôi tay trắng nõn của cô, một cây gậy tròn trịa, dày bằng cánh tay em bé, được vung lên một cách điêu luyện đến nỗi những người xung quanh chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít gào từ thanh gậy ấy. Dưới sự tấn công của năm người đàn ông mạnh mẽ, những cây gậy ngắn họ cầm trên tay chưa kịp tiếp cận được cô, đã bị thanh gậy của cô đánh bay hết cả. Ngay sau đó, những cú đánh liên tiếp khiến năm người võ sĩ này đều bị đập trúng ngực, khuôn mặt họ đỏ bừng vì sức mạnh của thanh gậy.

Một trong số họ, người lớn tuổi nhất, vội vàng vẫy tay nói: “Không được nữa, không được nữa… Cô gái ơi, bây giờ kỹ thuật đánh gậy của cô ngày càng điêu luyện hơn; chúng tôi năm người đã không còn là đối thủ của cô nữa.”

“Cô gái thứ hai ơi, anh cả nói đúng lắm. Một năm trước, năm chúng tôi cùng nhau tấn công cô thì còn có thể ngang hàng với cô, chiến đấu hàng trăm hiệp mà không hề gặp khó khăn gì. Nhưng bây giờ, chúng tôi thậm chí không thể chống đỡ nổi một đòn của cô.”

Trong bộ đồ võ, khuôn mặt xinh đẹp của cô đẫm mồ hôi, má cô hơi đỏ vì vận động. Tóc dài ba ngàn sợi được buộc lại bằng một sợi dây đỏ, cô nhìn năm người đàn ông trước mặt mình với vẻ ngạc nhiên.

“Các chú ơi, các chú không phải cố tình nhường nhịn để làm vui lòng tôi đâu nhỉ? Tôi thực sự cảm thấy mình mạnh mẽ hơn trước đây một chút, nhưng cũng không thể dễ dàng đánh bại được đòn tấn công của các chú.”

“Cô gái thứ hai ơi, cô thực sự là một tài năng thiên bẩm… Là một cô gái con nhà giàu có, nhưng cô lại không thích trang điểm mà lại thích mặc đồ võ. Chúng tôi năm người đã chứng kiến cô lớn lên từ nhỏ. Với địa vị cao quý của cô, không nhất thiết phải ra ngoài chiến đấu hay làm những việc của những người đàn ông… Cô thực sự khác biệt so với những cô gái khác.”

Cô lắc đầu buồn bã: “Hiện nay, đất nước đang gặp nhiều khó khăn: bên ngoài, Kim Quốc và các bộ lạc trên thảo nguyên đang dòm ngó; bên trong, Bạch Liên Giáo đang gieo rắc rối loạn; trong triều đình, Hoàng tử Đan đang nắm quyền lực, và Thủ tướng Ngụy Vĩnh đang lập phe tranh quyền… Dù là con gái, nhưng tôi cũng mang trong mình tâm huyết của một người đàn ông, và mong muốn được phục vụ đất nước hết sức mình.”

“Lão đại nghe xong lời của Kỳ Vận liền tỏ vẻ lo lắng, vội vàng nhìn quanh để đảm bảo không có người ngoài mới thở phào nhẹ nhõm: ‘Cô gái thứ hai ơi, cô tuyệt đối không được nói như vậy. Nếu chỉ nghĩ trong lòng thì cũng chưa sao, nhưng trước mặt người khác thì tuyệt đối không được phép nói những điều vô nghĩa như vậy. Cha cô là một vị quan có địa vị quan trọng; nếu ai đó nghe thấy những lời này thì sẽ rất nguy hiểm. Việc chỉ trích chính sách triều đình nếu bị những kẻ cổ hủ biết đến thì coi như là tội ác lớn, huống chi cha cô lại có địa vị như vậy… việc ông ta cố tình làm như vậy thì tội lỗi càng nặng hơn.’”

Kỳ Vận dường như có vẻ bất mãn: “Sợ cái gì chứ? Kể từ khi Đại Long Vương triều thành lập đất nước này, tổ tiên đã ban hành lệnh cho cả thiên hạ biết rằng: Đại Long Triều không ai bị trừng phạt chỉ vì những lời nói của mình; những người có công lao có thể không phải quỳ gối trước mặt hoàng đế; những người không có tội lỗi thì có thể không tuân theo mệnh lệnh mà không bị giết hại; việc quản lý chính quyền minh bạch là điều hiếm có trên thế giới này…”

“Cô gái ơi, tâm hồn thanh cao như cô làm sao có thể bị ảnh hưởng bởi những suy nghĩ nhất thời được chứ? Người ta thường nói rằng ‘một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi’. Hiện tại, hoàng đế không phải là Hoàng đế Gia Tổ nữa… Thôi, cô hãy tự suy nghĩ kỹ đi. Khi nói chuyện, hãy nghĩ đến gia đình mình, đến tính mạng và danh dự của mọi người.”

“Song Sơn à, có phải cô bé Yun này lại gây rối nữa không? Anh đừng quá nuông chiều cô ấy; những người cần bị trừng phạt thì vẫn phải bị trừng phạt.”

Một giọng nói trầm ấm và nghiêm túc vang lên, ngăn cắt cuộc trò chuyện của họ.

“Chúng tôi xin chào ngài.”

“Yun xin chào cha, mong cha luôn mạnh khoẻ.”

Kỳ Nhưỡn vẫy tay: “Các người đều đứng dậy đi. Ở nhà này không cần phải quá nhiều nghi thức. Các người hãy lui ra ngoài trước đi; cha và cô gái thứ hai còn có chuyện muốn nói riêng.”

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi.”

Sau khi mọi người rời đi, Kỳ Nhưỡn nhìn Kỳ Vận đang mặc trang phục quân sự với vẻ không hài lòng: “Yun ơi, cha sẽ đợi con ở phòng đọc sách. Con mau thay đồ đi; một cô gái quý tộc mà cả ngày mặc trang phục quân sự thì thật là không đúng mực chút nào. Con không thể học theo cách cư xử chuẩn mực của chị gái con sao? Nếu tin tức này lan ra ngoài, cha sẽ không biết phải đặt mặt mình vào đâu đâu…”

“Chị gái con

“Cái gì? Lý Gia đến xin cưới à? Cha đừng đồng ý chứ! Dù thế nào đi nữa, Yùn cũng không bao giờ được kết hôn với kẻ phóng đãng như Liễu Minh Chí đâu.” Nghe Kỳ Nhưỡn kể về việc Lý Gia đến xin cưới, Kỳ Vận lập tức tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và phản đối mạnh mẽ.

Kỳ Nhưỡn dường như đã dự đoán trước phản ứng của con gái mình: “Không muốn kết hôn ư? Nhưng làm sao được khi bây giờ cả vùng sông Huyền-Huai đều biết rằng con đã bị Lý Gia kia lợi dụng… Làm sao có gia đình nào lại muốn gả con cho hắn chứ? Cha cũng không muốn đồng ý cuộc hôn nhân này, nhưng giờ đây các con đã rơi vào tình thế nguy hiểm rồi… Mọi người đều đang chờ đợi để xem gia đình chúng ta sẽ mất mặt thế nào.”

“Cha ơi, kẻ như Liễu Minh Chí – một kẻ không có tầm nhìn, chỉ biết lang thang trong các quán karaoke và nơi ăn chơi đêm khuya – cha bảo con gái mình kết hôn với hắn ư? Đó chẳng phải là đẩy con vào đống lửa sao?”

Chưa kịp nói xong, Kỳ Nhưỡn lại vỗ mạnh vào bàn, làm Kỳ Vận giật mình: “Con còn dám nói nữa à? Con là một thiếu nữ quý tộc, không thích việc may vá hay học các nghệ thuật phụ nữ, cha cũng không thể nói gì được… Nhưng con không thể cả ngày chỉ biết đánh kiếm, không học gì cả… Bây giờ con đã mười tám tuổi rồi, lại còn xinh đẹp nữa… Tại sao suốt này không ai đến xin cưới con chứ? Có phải vì con luôn sống như một kẻ phóng đãng không?”

Kỳ Vận bối rối: “Nhưng dù thế nào đi nữa, con cũng không thể kết hôn với Liễu Minh Chí kia… Kẻ vô dụng, không biết văn cũng không biết võ… Con thà kết hôn với một kẻ ăn xin còn hơn!”

“Phóng đãng… Phóng đãng… Con là một thiếu nữ quý tộc mà lại ăn mặc giả nam, đi lang thang trong các quán karaoke… Làm sao con có thể làm như vậy được? Nếu chỉ lén lút thì còn đỡ… Nhưng con lại bị người ta phát hiện một cách công khai… Giờ đây cả vùng sông Huyền-Huai đều biết rằng cô con gái thứ hai nhà Kỳ Sát Thị đã ăn mặc giả nam đến những nơi như vậy… Nếu không phải vì con, làm sao có chuyện gây xôn xao như vậy xảy ra được? Tất cả đều do chính con tự gây ra đấy… Con còn dám nói người khác là phóng đãng nữa à?”

“Tôi… tôi cưới ai cũng được, chỉ là không thể cưới Liễu Minh Chí thôi!”

“Trong số những người Yên Vũ Lâu Giác, chuyện anh ta đã lợi dụng em mà khiến cả thành phố xôn xao, ai lại dám cưới em nữa? Em muốn cưới thì cưới ai đây? Hơn nữa, Liễu Minh Chí dù sao cũng là một người có học thức trong gia đình Kim Lăng; mặc dù hơi lêu lổng, nhưng tổng thể vẫn là một ứng viên khá tốt. Năm nay, Thi cử mùa thu biết đâu còn có thể thi đỗ thành tiến sĩ nữa.”

“Tiến sĩ ư? Cha ơi, con không phải là loại con gái chỉ biết ở trong nhà đâu. Con đã từng nghe nói về Liễu Minh Chí rồi… Anh ta ăn uống, chơi bạc, đánh đập người già, bắt nạt trẻ nhỏ, trên đường công cộng thì quấy rối phụ nữ hiền lành, riêng tư thì đá vào cửa nhà góa phụ… Còn điều gì mà anh ta chưa làm qua chứ?”

“Làm cha của một tỉnh, làm quan chức phụ trách dân chúng, làm sao cha có thể không biết người con trai này đã đạt được danh hiệu tiến sĩ như thế nào? Dù triều đình không cấm con cái của các thương nhân tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng họ vẫn phải có thực tài và kiến thức thực sự mới được. Nhưng danh hiệu “cống sinh” của anh ta thì là do cha anh ta chi tiền để mua đấy.”

“Một con ngỗng trên trời, một con sông dưới đất; con ngỗng bay xuống sông, vui đùa vui vẻ… Cha, bài thơ này có phải là thứ mà một tiến sĩ tương lai có thể viết ra không? Cha cũng từng là một quan đạt hạng nhì trong kỳ thi khoa cử, vậy cha có thể đánh giá thử bài thơ này của một tiến sĩ tương lai không?”

Khuôn mặt của Kỳ Nhưỡn cũng trở nên không thoải mái: “Ừm… Ừm, có phải nó tệ đến thế không?”

“Làm cha của một tỉnh, cha thật sự chưa bao giờ nghe nói đến danh tiếng lêu lổng của Liễu Minh Chí à?”

“Cha cũng đã nghe rồi, chỉ là không ngờ anh ta lại tệ đến thế thôi… Yến ơi, dù gia đình Lý Gia là gia đình thương nhân, nhưng anh hùng kết nghĩa của Liễu Chi An lại là Bộ trưởng Ngân khố, người sắp được chuyển sang làm Bộ trưởng Quân đội – đó là Tống Dục. Dù bây giờ Liễu Minh Chí còn trẻ tuổi và thiếu hiểu biết, nhưng sau này biết đâu anh ta lại trở thành một người tốt… Hơn nữa, Liễu Chi An cũng đã nói sẵn sàng chi tiền để thực hiện những việc mà Vương Đan yêu cầu. Nếu việc này thành công, cha sẽ được thăng chức lên làm quan tại Bộ Quân đội… Lúc đó…”

“Cha có ý định dùng con gái mình để làm vật trao đổi không?”

“Làm sao có thể gọi đó là việc trao đổi được chứ? Con và Liễu Minh Chí hai người cũng xứng đôi với nhau; hơn nữa, những gì đã xảy ra trong gia đình Yên Vũ Lâu Giác quả thực là duyên phận trời định. Cha chỉ muốn thông báo cho con biết mà thôi… Chuyện hôn nhân này cha đã đồng ý rồi đấy; con có muốn cha trở thành kẻ phản bội lý tưởng của mình không?”

Kỳ Vận ngồi xuống, tựa người vào ghế: “Con hiểu rồi… Con cảm thấy không khỏe lắm, con đi nghỉ trước.”

Kỳ Nhưỡn dường như muốn giải thích điều gì đó với con gái mình, nhưng khi nhìn thấy bóng lưng cô ấy đang buồn bã, ông chỉ thở dài một tiếng, rồi nhìn chằm chằm vào lá thư trên bàn.

【 Liễu Minh Chí: “Nếu con không nói ra, cha sẽ không bao giờ biết con tuyệt vời đến thế nào đâu… Con có biết cha tôi đã làm bao nhiêu việc vì Kim Lăng không?”】

Tác giả: “Nếu các bạn không thích hay không đánh giá cao, tôi sẽ lập tức rời đi… Các bạn sẽ hối tiếc vì đã bỏ lỡ một tài năng như tôi đấy.”