Chín nén hương bắt đầu phun ra làn khói mỏng manh, từ từ lan tỏa trong không gian trước cửa lăng mộ đơn sơ này.

Liễu Minh Chí với vẻ mặt kính trọng, đã cúi đầu vài lần trước bia mộ của cha con Lý Chính, sau đó mới đứng dậy và quét đi bụi bặm trên người mình.

Lão Châu nhìn với ánh mắt an ủi vào thái độ kính trọng của Liễu Đại Thiếu, rồi đưa chiếc áo choàng lớn trong tay cho anh ta.

“Hoàng tử, thời tiết lạnh giá lắm, hãy mau khoác áo choàng lên đi. Nếu Vua Ruỵ Tông hay Vua Vũ Tông còn sống ở thế giới bên kia, họ chắc cũng không muốn thấy hoàng tử bị cảm lạnh đâu.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu, khoác chiếc áo choàng lên người, sau đó ngồi xuống chiếc gối cỏ mà Lão Châu đã chuẩn bị sẵn. Thấy vậy, Lão Châu liền múc một chén nước nóng từ ấm gốm đặt trên bếp lò và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Hoàng tử, hãy uống nước nóng để ấm người đi.”

“Cảm ơn!”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm nước nóng, rồi nhìn Lão Châu – người đang có mái tóc bạc phơ – với vẻ buồn bã.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát đã ba năm rồi. Khuôn mặt và nụ cười của cha và anh trai tôi dường như vẫn còn hiện rõ trước mắt, tôi luôn nghĩ họ mới chỉ đi xa không lâu thôi… Ai ngờ ba năm đã trôi qua như vậy.”

Nghe vậy, Lão Châu gật đầu với vẻ đau lòng, rồi quay đầu nhìn bia mộ của Lý Chính trên bàn.

“Hoàng tử vì việc triều đình mà phải đi chinh chiến khắp nơi, hàng ngày bận rộn với công việc chính trị, nên chắc chắn không cảm thấy thời gian trôi nhanh. Còn tôi thì sống trong sự cô đơn và lạnh lẽo này…”

“Lăng mộ này thật là vắng vẻ quá…”

“Những người canh gác lăng mộ coi tôi như một kẻ lạ; ngoại trừ việc mang thức ăn đến, họ hầu như không bao giờ lại gần cửa lăng mộ cả.”

“Ngoại trừ chuyện về Hoàng hậu khi xưa chưa được đưa vào cung, và chuyện nhỏ của gia đình Nguyễn… À, tôi vô tình nhắc đến chuyện buồn của cô họ của hoàng tử, mong hoàng tử đừng để bụng.”

Khi nghe Lão Châu nhắc đến chuyện của cô họ Vân Tiểu Tịch, ánh mắt của Liễu Minh Chí trở nên phức tạp; sâu thẳm trong đôi mắt anh ta ẩn chứa nỗi ân hận.

“Không sao đâu… Đó chỉ là chuyện đã qua thôi. Sau bao nhiêu năm, đã đến lúc chúng ta nên buông bỏ những điều đó.”

Nhìn thấy vẻ mặt thành thật của Liễu Đại Thiếu khi nói ra những lời đó, Lão Châu mới thở phào nhẹ nhõm.

“Kể từ khi xảy ra chuyện với dòng suối nhỏ của gia đình Nguyên, chúng ta đã không bao giờ quay trở lại lăng mộ hoàng gia nữa. Nếu không có cậu bé Tiểu Hải thỉnh thoảng đến thăm chúng ta, người già này sẽ chẳng biết phải nói gì nữa đâu.”

“Dù có hơi cô đơn một chút, nhưng so với những ngày tháng đầy âm mưu và tranh đấu trong cung điện ngày xưa, thực ra cuộc sống hiện tại cũng khá tốt đấy.”

“Khi rảnh rỗi, chỉ cần nhớ lại những kỷ niệm ngày xưa, thời gian cũng sẽ trôi qua từng ngày một mà thôi.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ già yếu của Lão Châu mà lòng không khỏi thương xót.

“Lão Châu, Hoàng đế và các anh em hoàng gia của ngài đã qua đời rồi. Những người đã khuất thì đã khuất, người còn sống cần phải trân trọng cuộc sống này. Ý tưởng của ngài chắc chắn sẽ được Hoàng đế cảm nhận thấy. Nhưng việc ngài tiếp tục ở đây như vậy cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả… Hoàng đế đã không thể trở lại thế gian này nữa.”

“Tôi nghĩ, thay vì thế, tôi có thể sắp xếp cho ngài một căn nhà để ngài có thể sống ở đó và chăm sóc bản thân. Khi nào ngài nhớ Hoàng đế, có thể đến thăm ông ấy một cách định kỳ để trò chuyện cùng ông ấy.”

“Bên ngoài lăng mộ có quân canh gác, ngài cần gì phải lo lắng như vậy chứ?”

“Những ngày tháng phía trước vẫn còn rất dài… Ngài thật sự muốn ở bên lăng mộ của Hoàng đế cho đến khi cuối đời sao?”

“Mặc dù ngài tự xưng là ‘lão nô’, nhưng tôi biết Hoàng đế chưa bao giờ coi ngài như một kẻ nô lệ, mà luôn xem ngài như một người bạn thân thiết.”

“Nếu Hoàng đế đang ở trên trời, thấy ngài như thế này, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không vui đâu.”

Nghe những lời nói của Liễu Minh Chí, Lão Châu cười ha hả, ánh mắt u ám của ông ấy tràn ngập những ký ức.

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn vào đôi mắt đầy biến đổi của Lão Châu; ông thấy trong đó có sự cô đơn, bất lực, hy vọng, hào hứng, oai phong, lạnh lùng, ý chí chiến đấu… và cuối cùng là sự thản nhiên trước mọi thứ trên đời này.

Trong lòng Liễu Minh Chí, ông hiểu rằng những cảm xúc ấy chính là hành trình cuộc đời của Lão Châu – từ không có gì đến có tất cả, rồi sau đó lại buông bỏ tất cả.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi Liễu Minh Chí nhận thấy ly trà trong tay mình đã hoàn toàn lạnh đi, Lão Châu mới tỉnh táo trở lại.

Quay đầu nhìn về phía bia mộ của Lý Chính trên bàn, Lão Châu thở dài một hơi.

“Nếu không có chủ nhân ngày xưa, có lẽ người già này đã hóa thành một đống đất vàng từ năm mươi năm trước rồi.”

“Từ khoảnh khắc chủ nhân cứu chúng ta ra khỏi biển tuyết lạnh giá ấy, chúng ta đã thề với trời rằng: Chủ nhân đã ban cho chúng ta một mạng sống; không gì khác nữa, chúng ta chỉ có thể dùng mạng sống này để đền đáp ân huệ của ngài.”

“Chúng ta từ một kẻ vô danh, bị mọi người bỏ qua như cỏ dại ven đường, đã trở thành người được mọi người nịnh hót vì sự liên quan đến chủ nhân. Dù vinh quang ấy là nhờ vào địa vị của chủ nhân, nhưng niềm tự hào của chúng ta cũng chính là nhờ vào ngài.”

“Khi mọi người đều nhìn chúng ta với ánh mắt ngưỡng mộ, chúng ta mới hiểu rằng việc hy sinh mạng sống mình cho chủ nhân thực sự xứng đáng.”

“Dù chúng ta trở thành những kẻ bị mọi người khinh thường, bị gọi là ‘chó đực bị cắt bỏ dương vật’, nhưng…” Lão Chu ngập ngừng một chút, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt tò mò và bình thản của Liễu Minh Chí, rồi thở dài: “Nhưng trước khi trở thành những kẻ vô gia cư ấy, chủ nhân đã để lại cho chúng ta một người thừa kế để duy trì dòng máu.”

“Năm mươi năm trôi qua, chúng ta chỉ được lén lút nhìn thấy đứa bé đó một lần duy nhất – vào ngày mà vợ nó sinh con. Khi biết mình đã có người thừa kế, chúng ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn, và từ đó có thể tận tâm hơn nữa trong việc đền đáp ân huệ của chủ nhân.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Lão Chu: “Ông… ông còn có người thừa kế à? Thật là điều không thể tin được.”

Lão Chu im lặng gật đầu: “Đó đều là ân huệ của chủ nhân. À, phải nói thật lòng một chút…”

“Dù là với tư cách là chồng hay là cha, chủ nhân cũng có những thiếu sót nhất định, nhưng với tư cách là một hoàng đế, ngài thực sự đã làm tròn bổn phận của mình một cách công bằng nhất.”

“Đôi khi ngài cũng không muốn làm những điều đó, nhưng vì ngài vừa là chồng, là cha, vừa là hoàng đế của Đại Long, ngài buộc phải chịu trách nhiệm trước đất nước và dân chúng.”

“Dù ngài đã làm không ít những việc trái với lý tưởng và công bằng, nhưng trong việc chăm sóc dân chúng, ngài chưa bao giờ lơ là hay thiếu trách nhiệm.”

“Chủ nhân không phải là một người cha tốt, không phải là một người chồng tốt, nhưng chắc chắn ngài là một hoàng đế xuất sắc, một bậc vĩ đại xứng đáng.”

“À…”

“Nói cách khác, một hoàng đế giỏi thì hiếm khi là một người tốt; từ xưa đến nay, không có ngoại lệ!”

“Vì Giang Sơn Xã Tắc và vì dân chúng, dù biết rằng việc đó là sai trái, người ta vẫn phải tiếp tục làm như vậy.”

“Dù phải gánh vác nỗi oan ức cho gia đình và bạn bè, người ta vẫn phải làm như vậy. Hoàng đế không hề cao xa như mọi người tưở

“Đây chính là sự bất lực của một vị hoàng đế!”

“Những lời này được ngài nói ra khi còn giữ chức tổng đốc hai phủ tại Bắc Tuyến; lúc đó, chủ nhân biết rằng thời gian sống của mình đã đến hồi kết, nên nằm trên giường rồng và kể lại quá khứ cho chúng ta nghe.”

“Mặc dù ba năm đã trôi qua, nhưng đối với chúng ta, những điều đó vẫn hiện rõ trong trí nhớ; bởi chỉ có chúng ta mới biết rằng, để trở thành một vị hoàng đế xứng đáng với thiên hạ, Ngài đã phải hy sinh bao nhiêu.”

“Xét suốt các triều đại, thật không có nhiều vị vua nào giống như Ngài.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn Lão Châu với ánh mắt đầy buồn bã.

“Một vị hoàng đế tốt… thực ra chưa bao giờ là một người tốt.”

Nhớ lại khoảnh khắc Lý Chính bắt đầu cuộc hành trình lớn của mình, hơn một trăm nghìn người dân kinh thành đã tự nguyện đổ về thủ đô, cả thành phố treo đèn lễ tang để tiễn đưa Lý Chính, ánh mắt của Liễu Minh Chí trở nên phức tạp.

Khi lòng dân đều như vậy, khi cả thiên hạ đều tưởng niệm, ai dám nói rằng Lý Chính không phải là một vị hoàng đế tốt?

Nhưng khi nhớ lại cảnh Lý Vân Long đứng trước bức chân dung của Lý Chính trong phòng đọc sách, cắn răng tức giận và oán trách sự bất công của trời đất, Liễu Minh Chí chỉ biết thở dài không lời.

Ngay cả con ruột của mình cũng căm ghét Ngài đến thế… ai dám nói rằng Lý Chính là một người tốt?

Có lẽ đây chính là sự bất lực của một vị hoàng đế…

Liễu Minh Chí uống hết ngụm trà đã lạnh trong cốc.

“Lão Châu, đã nói đến đây rồi, tôi cũng không cần phải giấu giếm nữa.”

“Lần này tôi đến đây, chính là để hỏi ý kiến bạn về một sự kiện đã bị lãng quên từ lâu.”