Một đêm trôi qua trong sự im lặng.

Khi mặt trời mọc, hai người bắt đầu thức dậy và vệ sinh một cách lặng lẽ.

Liễu Minh Chí thực sự đã hành xử như một người đàn ông tử tế, không còn có hành động gì sai trái với Trần Tiệp nữa.

Một phần là vì Phúc Hải đã đến Tân Châu để truyền chỉ lệnh một lần nữa, khiến anh ta không còn tâm trí cho những chuyện đó; phần khác là vì anh ta không muốn áp đặt bản thân lên Trần Tiệp nữa, để không làm xói mòn mối quan hệ vừa mới được cải thiện này.

Việc cô ấy sẵn lòng đến gặp mình một mình đã là một bước khởi đầu tốt rồi.

Phía trước còn rất nhiều ngày, sẽ còn rất nhiều cơ hội để hai người trao đổi tâm tình thật sự; tại sao lại vội vàng tìm niềm vui ngay lúc này chứ?

Liễu Minh Chí tự mình xuống lầu lấy nước nóng để hai người vệ sinh.

Dùng chiếc khăn mang theo lau đi những giọt nước trên khuôn mặt, Liễu Minh Chí từng lúc lại liếc nhìn Trần Tiệp đang cẩn thận vệ sinh, ánh mắt anh ta thoáng hiện ra vẻ ngạc nhiên.

Sau khi cởi bỏ chiếc áo khoác lớn, Trần Tiệp chỉ mặc một chiếc áo khoác ôm sát cơ thể, làm nổi bật vóc dáng gợi cảm của mình một cách rõ ràng.

Nhìn kỹ hơn, Liễu Minh Chí cảm thấy Trần Tiệp dường như trở nên đầy đặn hơn so với vài tháng trước.

“Jie’er, đã lâu không gặp nhau rồi, sao tôi cảm thấy em trở nên đầy đặn hơn nhiều vậy?”

Từ “hoàng thái phi” đến “Trần Tiệp”, rồi đến “em Jie’er”, Liễu Minh Chí càng gọi càng thấy thuận miệng; cái tên thân mật “Jie’er” này đã không còn gây cảm giác khó chịu nữa.

Trần Tiệp người run rẩy nhẹ, vội vàng dùng nước nóng chườm lên má mình.

“Cục Nội vụ đã tăng ngân sách chi tiêu cho Hậu cung, việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày trở nên thoải mái hơn, có lẽ vì vậy mà em hơi mập lên một chút… Thêm vào đó, thời tiết lạnh, em mặc quần áo dày hơn, trông khác với mùa hè, điều đó có gì bất thường chứ?”

Liễu Minh Chí nhíu mày: “Có vẻ như kho bạc quốc gia vẫn còn rất dồi dào sau khi cung cấp nhiều lần lương thực như vậy.”

“Tôi cũng không rõ lắm; những chuyện xảy ra trong triều đình, tôi hiếm khi can thiệp vào!”

Liễu Minh Chí gấp gọn chiếc khăn và đặt nó lên bàn cạnh, sau đó chuẩn bị đi lấy chiếc áo khoác của mình trên giá treo quần áo. Bỗng nhiên, cơ thể anh ta rung lên mạnh mẽ, và anh ta vội vàng tiến về phía Trần Tiệp đang rửa mặt.

Ánh mắt anh ta dán chặt vào phần bụng của Trần Tiệp. Khi Trần Tiệp quay người lại, anh ta thấy Liễu Đại Thiếu đã đứng phía sau mình từ lúc nào đó, đang chăm chú quan sát phần bụng của mình một cách kỹ lưỡng. Điều này khiến Trần Tiệp hoảng sợ không ngờ tới.

“Cậu đang nhìn cái gì vậy?”

Liễu Minh Chí ngước nhìn Trần Tiệp với vẻ không hài lòng, rồi vô thức đưa tay lên sờ vào phần bụng của cô ấy.

“Không lẽ… chúng ta đã có con rồi sao?”

Trần Tiệp vội vàng đẩy tay Liễu Minh Chí ra: “Đùa gì vậy! Chỉ có hai lần chúng ta làm chuyện đó thôi; làm sao có thể may mắn đến mức mang thai được chứ? Hơn nữa, với địa vị của tôi, làm sao có thể mang thai được? Tôi đã uống thuốc ngăn thai từ lâu rồi mà!”

Liễu Minh Chí nhìn vào vẻ mặt lo lắng của Trần Tiệp, rồi thở dài và xoa xoa mũi mình.

“Ừm… cũng đúng là vậy.”

Liễu Minh Chí cảm thấy hơi thất vọng, đưa chiếc khăn cho Trần Tiệp, tự mình mặc áo khoác xong mới giúp cô ấy mặc áo khoác đó. Sau đó, anh ta nhìn Trần Tiệp đang ngồi trước gương chỉnh lại mái tóc của mình, và tự nguyện khoác chiếc áo khoác lên người cô ấy, buộc chặt dải lụa ở phía trên.

“Cậu sẽ trở về như thế nào?”

“Cao Cẩn đang đợi tôi ở quán rượu bên cạnh. Tôi không thể cùng cậu trở về kinh đâu; nếu vậy thì mọi chuyện sẽ bị phanh phui hết mà.”

“Đúng vậy, để tôi đưa anh đi!”

Trần Tiệp cầm lấy chiếc mũ lá bên cạnh, nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy tiếc nuối.

“Tôi xin hỏi lần cuối cùng: thật sự không thể trở về kinh để báo cáo công việc sao?”

Nhìn thấy ánh mắt vẫn còn chứa đựng hy vọng của Trần Tiệp, Liễu Minh Chí khó khăn gật đầu.

“Hiện tại thì thực sự không được. Hãy đợi đến khi thiên hạ được thống nhất đã… Lúc đó, Liễu Minh Chí sẽ tự mình đến.”

Trần Tiệp cười đau lòng, đội chiếc mũ lá lên đầu rồi từ từ bước ra ngoài cửa.

Liễu Minh Chí thấy vậy, lặng lẽ theo sau.

Mọi chuyện đã đến nước này… Nói thêm gì cũng vô ích rồi. Dù thế nào, bà cũng không thể dùng những lời ngon ngọt để đánh cược sự an toàn của con gái mình với tính cách hoàng đế của Lý Diệu.

Lý Diệu giờ đã không còn là người xưa nữa… Bà không dám liều lĩnh nữa.

Phía sau quán rượu Shunlai, cách trạm xe kiểm soát hai con phố…

Liễu Minh Chí nhìn Trần Tiệp lên xe ngựa, rồi nhìn anh ta ngoảnh lại lần cuối trước khi xe bắt đầu lăn bánh… Bà quyết định vẫy tay chia tay.

Trần Tiệp vào trong xe; xe ngựa từ từ di chuyển, tăng tốc dần cho đến khi biến mất ở góc phố… Lúc đó, Liễu Minh Chí mới quay người trở lại.

“Thái tử, trời đã muộn rồi… Chúng ta nên lên đường thôi.”

Liễu Minh Chí nhìn Tôn Minh Phong và các tướng sĩ thân cận xung quanh, rồi nhìn quanh khu vực trạm xe, đông đúc người qua kẻ lại…

“Hãy chờ thêm hai giờ nữa rồi mới lên đường.”

Dù không hiểu lý do, họ vẫn cung kính gật đầu.

“Tuân lệnh!”

Mặt trời đã lên cao…

Liễu Minh Chí lên xe ngựa, và dưới sự tiễn đưa nhẹ nhõm của các quan chức trạm xe, hành trình tiến về kinh tiếp tục diễn ra.

Bên trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia.

Tiểu Đức Tử nhận lấy ống tre mà một tiểu eunuch đưa đến, rồi vội vàng chạy vào bên trong điện.

“Bệ hạ, có thư từ của công công Phúc Hải đến rồi.”

Lý Diệu, người đang tập trung xem xét các bản tấu sớ, nghe thấy lời nói của Tiểu Đức Tử, cây bút son trong tay dừng lại một chút; ông nhìn vào ống tre trong tay Tiểu Đức Tử.

“Đưa đây!”

“Vâng, bệ hạ hãy xem.”

Tiểu Đức Tử cung kính đưa ống tre cho Lý Diệu, sau đó lùi lại hai bước và đứng chờ đợi.

Lý Diệu do dự một lúc lâu, hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra hai tờ giấy bên trong ống tre.

Nhìn thấy trên tờ giấy đầu tiên chỉ có một chữ “không” lớn, Lý Diệu bỗng cảm thấy sốc.

Khi tờ giấy rơi khỏi tay, xuống chiếc bàn, Lý Diệu tựa vào ghế long, ánh mắt đầy đau buồn.

“Cháu trai yêu quý của ta… Cháu luôn nói rằng người biết nhìn xa trông rộng mới là người giỏi, tại sao đến lúc này cháu lại cứng đầu đến thế? Nhất là cháu không nên làm như vậy…”

Ông ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó tỉnh táo lại và bắt đầu đọc tờ giấy thứ hai.

Trong lúc đang đau buồn, Lý Diệu bỗng đứng dậy từ trên ghế long, đôi tay cầm tờ giấy run rẩy không kiểm soát được.

“Tiểu Đức Tử!”

“Tôi ở đây.”

Tiểu Đức Tử không biết tờ giấy viết gì, nhưng đã theo hầu bên cạnh Lý Diệu lâu năm nên ông hiểu rõ thói quen và tính cách của ông. Thấy vẻ mặt của Lý Diệu, Tiểu Đức Tử cũng bắt đầu lo lắng, sợ rằng mình sẽ vô tình gây ra rắc rối.

“Cậu hãy rời đi trước đi. Trừ khi có lệnh của bệ hạ, không ai được phép vào điện.”

“Tuân lệnh, tôi xin lui.”

“Các ngươi, theo ta ra ngoài.”

“Vâng!”

Tiểu Đức Tử gọi một nhóm tiểu eunuch ra ngoài điện, cẩn thận đóng cửa lại, rồi lo lắng đứng chờ bên ngoài.

Lý Diệu Đôi môi run rẩy khi lặp đi lặp lại đọc tờ giấy trong tay.

  Có vẻ như cô không dám tin, cũng không muốn tin vào những dòng chữ trên tờ giấy đó.

   Lý Diệu Nhiều lần cô muốn xé nát tờ giấy ấy thành từng mảnh, nhưng cuối cùng lại không làm vậy.

   Cô run rẩy đặt tờ giấy xuống bàn, ánh mắt trĩu buồn, ngây người nhìn ra ngoài căn phòng lớn.

   Thời gian quay trở lại một tháng trước…

   Dưới sự thúc giục không ngừng của Thái hoàng thái hậu Nam Cung Mộng, Hoàng thái hậu Trần Tiệp và các quan lại thuộc sáu bộ chín khanh, Lý Diệu vẫn kiên quyết không đồng ý việc chọn một phi tần mới.

   Cho đến khi Tăng Hải trở về kinh sau chuyến đi phía bắc lần thứ hai để báo cáo, Lý Diệu mới chủ động yêu cầu Bộ Lễ tiến hành công việc chọn phi tân.

   Những quan lại luôn lo lắng về tình trạng đất nước thiếu một nữ hoàng hiền đức, hoàng đế không có người thừa kế, nghe được lệnh này liền nhanh chóng hành động.

   Dù là quan viên của Bộ Lễ hay không, tất cả đều tham gia vào công việc này. Họ bắt đầu tìm kiếm những người phụ nữ tài năng, hiền đức và có danh tiếng để đề cử làm phi tân cho đất nước.

   Để tránh lại sai lầm đã xảy ra với nữ hoàng Nhậm Thanh Nhụy, lần này các quan lại rất cẩn thận trong việc lựa chọn.

   Vẻ đẹp của những người phụ nữ được đề cử không quan trọng; điều quan trọng nhất là họ phải có phẩm chất hiền đức và đạo đức tốt.

   Sau nhiều nỗ lực không ngừng, cuối cùng họ đã chọn được Hong Zhaoxue – cô con gái nhỏ của Hiệu trưởng Bộ Lễ Hong Ziqing – làm phi tân cho đất nước.

   Việc Hong Zhaoxue được chọn không phải vì ông nội cô, Hong Ziqing, có những công lao lớn và được Lý Diệu đánh giá cao. Mà là bởi vì Hong Ziqing quá chính trực, lại là một cựu quan lão thành của ba triều đại; chỉ vài năm nữa ông sẽ nghỉ hưu. Như vậy, ông sẽ không trở thành người thứ hai như Nhậm Văn Việt. Hơn nữa, Hong Zhaoxue còn có danh tiếng tốt tại kinh thành, nên mới trở thành ứng cử viên được các quan viên ưa chuộng nhất.

   Khi đã chọn được người phụ nữ sẽ trở thành hoàng hậu, việc chuẩn bị cho đám cưới lớn là điều không thể tránh khỏi.

Như vậy, không chỉ Bộ Lễ mà cả Cục Thiên Văn cũng sẽ bận rộn lắm đây.

Ngày cưới hạnh phúc này nhất thiết phải được Cục Thiên Văn xác định ngày giờ tốt lành; sau khi chọn được ngày hoàng đạo may mắn, mới có thể thương lượng với Bộ Lễ để quyết định thời gian cụ thể.

Lý Diệu không hề quan tâm đến những lý thuyết về số mệnh của Cục Thiên Văn. Nếu những quan chức này thực sự có khả năng dự đoán được số phận con người, thì cha mình – Lý Bạch Vũ – làm sao lại…

Gần cuối năm, Cục Thiên Văn không chỉ phải tính toán ngày cưới hạnh phúc cho Lý Diệu mà còn phải dự đoán các dấu hiệu thiên văn và xem xét vận mệnh quốc gia trong năm tới.

Sau khi vị giám đốc trước đó của Cục Thiên Văn từ chức vì tuổi già, một nhân tài trẻ tên là Yuan Wushu đã được bổ nhiệm vào vị trí này. Dưới áp lực của Hoàng đế và các quan chức, công việc dự đoán vận mệnh quốc gia bắt đầu được tiến hành.

Vì phải vừa xác định ngày giờ tốt lành vừa dự đoán vận mệnh quốc gia, Yuan Wushu dường như già đi một hai tuổi trong thời gian ngắn. Nhưng đối với các quan lại khác, anh ta chỉ đơn giản là hơi mệt mỏi mà thôi.

Sau đó, một bản báo cáo được gửi đến Bộ Lễ, và hai bản báo cáo khác cũng được trình lên trước mặt Lý Diệu. Một bản liên quan đến ngày hoàng đạo may mắn cho đám cưới, còn bản kia thì nói về vận mệnh quốc gia trong năm tới, liệu có thuận lợi hay không.

“Tinh tú Zǐwēi tối tăm, sao Tham Lang xuất hiện… Bước chân đạp lên bảy vì sao, sao Đế vương nằm ở phía Bắc.”

Chỉ có mười sáu chữ này được viết trên bản báo cáo thứ hai.

Khi đọc nội dung báo cáo, Lý Diệu tức giận dữ, cho rằng Yuan Wushu đang sử dụng những lời nói dối để gây rối và lung lay tâm trí Hoàng đế, liền ban hành lệnh trừng phạt nghiêm khắc đối với anh ta.

Ông tin rằng Yuan Wushu, giống như vị giám đốc trước đó, đang cố gắng lấy lòng Hoàng đế bằng những lời nói dối đó; ông tự nhiên cảm thấy không hài lòng.

Bây giờ, ông đã kế thừa sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên và cha mình, liên tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến phía Bắc, và sớm muộn gì cũng sẽ thống nhất cả nước, xây dựng một triều đại thịnh vượng. Làm sao có thể như Yuan Wushu nói, rằng tinh tú Zǐwēi tối tăm và đất nước sắp diệt vong?

Sau khi trừng phạt Yuan Wushu, Lý Diệu bắt đầu tập trung vào việc chọn phi tần. Khi lệnh mời chú ruột trở về kinh để báo cáo công việc bị từ chối, ông liền thuyết phục Hoàng thái hậu Trần Tiệp ban ra sắc lệnh yêu cầu chú ruột trở v

Tuy nhiên, trong thời gian đó, một bản tin tình báo được mang đến trước mặt Lý Diệu.

Người này đứng cạnh Vương Liễu Minh Chí– người được cho là có khả năng “đạp lên bảy vì sao”, như những gì Quan Tinh Giám đã nói.

Về nguồn gốc của thông tin này, tổ chức tình báo cũng không thể giải thích rõ; họ chỉ nói rằng thông tin này có vẻ kỳ lạ và không đáng tin cậy.

Có lẽ đây chỉ là những lời đồn phao do kẻ phản bội tung ra, nhằm chia rẽ mối quan hệ giữa Hoàng đế và Vương gia Đồng Cánh, từ đó gây rối loạn cho triều đình và đất nước.

Nhưng thà tin vào điều đó còn hơn là không tin gì cả; dù có thật hay không, cũng nên thử xem sao.

Và thế là, sau nhiều lần suy nghĩ, lệnh hoàng gia thứ tư đã được ban hành, bay về phía Bắc trong làn tuyết.

“Chỉ là những vết sẹo thôi… Chẳng lẽ lại có thể ‘đạp lên bảy vì sao’ sao? Chắc chắn chỉ là sự trùng hợp mà thôi… Đúng rồi, chỉ là trùng hợp mà thôi… Những lý thuyết về số mệnh đó toàn là lời dối trá để gây rối loạn lòng người mà thôi…”

“Không thể nào… Không thể nào!”

Ánh mắt của Lý Diệu dần trở nên mơ hồ; ông không khỏi lấy lại tờ giấy trên bàn và nhìn vào nó lần nữa, dường như vẫn không thể tin vào những gì được viết trên đó.

Nhưng làm sao trên đời này lại có thể có những sự trùng hợp như vậy được…

Rốt cuộc, ai mới là kẻ đang cố tình chia rẽ mối quan hệ giữa mình và chú ruột?

Hay những lời đồn đó thực sự là sự thật?