“Khi Dương Thư Viện Li Peichao dâng lên một bài thơ, chúc Yên Vũ Lâu Giác cô Su Ruyu tiến thêm một bước nữa trên con đường giành vị trí hoa khôi.”

Bỗng nhiên, một người hầu bắt đầu đồng ý và hát theo, làm cho không khí ồn ào trên chiếc thuyền hoa trở nên yên tĩnh lại.

Người hầu bước vào khoang thuyền và đưa tờ giấy trong tay cho cô hầu của Su Ruyu – Lục Y: “Cô Lục Y, đây là bài thơ mà Dương Thư Viện thiếu gia Li Peichao đã dành tặng cô Su Ruyu, xin hãy nhận lấy.”

Lục Y mỉm cười nhận lấy tờ giấy, đưa cho người hầu vài đồng xu, rồi người hầu rất hài lòng và rời đi.

Bên trong khoang thuyền, có sáu cô gái trẻ đang ngồi yên lặng. Sau khi Lục Y bước vào, ngoại trừ người phụ nữ ngồi ở cuối bên phải không hề động đậy, năm người còn lại đều tiến lại gần và chặn Lục Y lại.

Một cô gái mặc áo đỏ đọc lên bài thơ: “Chỉ biết yêu thương những bông hoa nở bên bờ sông, những cành liễu mềm mại và tiếng chim hót vang. Gió xuân mang theo mưa, sương mù dày đặc… Chiếc thuyền trôi qua mà không ai ở đó.”

Sau khi đọc xong, cô gái mặc áo đỏ đưa tờ giấy cho cô gái mặc áo cam đang ngồi yên lặng: “Chị thật may mắn, có sự hỗ trợ của Giang Nam thiếu gia Li Peichoa, chắc chắn lần này chị sẽ giành được danh hiệu hoa khôi.”

“Ruyên ạ, em đang ghen tị với chị Ruyu phải không? Nếu Ruyu có thể khiến công tử Li Peichao viết thơ cho mình, thì em cũng có thể khiến công tử Song Yi viết thơ cho mình chứ! Năm nào cũng không thể sánh kịp các chị thuộc nhóm Yên Vũ Lâu Giác, e rằng năm nay Lầu Bồng Lai và Lầu Thất Tuyệt sẽ lại tụt hậu một bước nữa…”

Nói xong, cô gái mặc áo xanh nhìn Su Ruyu với ánh mắt đầy ghen tị.

Su Ruyu đọc qua bài thơ một lượt rồi đưa cho Lục Y: “Lục Y, hãy mang ra và đọc để mọi người cùng đồng ý nhé.”

Su Ruyu nhẹ nhàng nắm tay cô gái mặc áo xanh: “Linh Y, em đừng tự ti quá. Chị đã nghe nói rằng công tử Song Bing từ Học Viện Y Sơn đã sẵn lòng chờ đợi em suốt một ngày hai đêm chỉ để cùng em đi dạo thuyền ngắm cảnh… Hôm nay, công tử Song cũng đã được mời đến chiếc thuyền hoa này; ai sẽ giành được danh hiệu hoa khôi năm nay vẫn còn là điều chưa biết đâu.”

Lưu Ruyên, mặc áo đỏ, kéo cô gái mặc áo vàng có váy tua rua bên cạnh: “Văn Nhi ơi, em đã mời công tử nào đến hỗ trợ mình chứ? Hãy kể cho chị nghe đi.”

Từ sixteen hay seventeen tuổi, Văn Nhi có khuôn mặt xinh đẹp nhưng vẫn còn hơi non nớt; nghe Lưu Ruyen trêu đùa, cô ấy hơi e thẹn: “Đó là công tử Yàn.”

“Yan Huai An… Cậu Yan phải không?”

Tần Hoàn Nhi e thẹn gật đầu: “Đúng vậy. Trước đây Hoàn Nhi muốn mời công tử Song Yì, nhưng công tử Song lại quá say mê chị Ru Yên nên đã từ chối lời mời của em. May mà có cậu Yan xuất hiện; nếu không thì Hoàn Nhi thực sự không biết phải làm sao đâu.”

“Các bạn thật may mắn… Có sự giúp đỡ của hai công tử Lý Bồi Chao và Song Yì, còn tại Quán Thất Tuyệt thì lại có cậu Yan Huai An và công tử Song Bình Các. Còn chị Bích Trúc và chị Vĩ Nhi thì thật sự khó khăn… Những người chị em này thật là may mắn.”

“Tại Học Viện Y Sơn, công tử Lâm đã dành bài thơ ‘Áo Xuân’ cho cô Tiểu Xue thuộc Quán Bồng Lai…”

Người con gái mặc áo tím vừa nói vừa nhận lấy bài thơ từ tay người hầu gái:

“Áo xuân in bóng trang điểm xanh biếc, nỗi buồn khi chia ly dường như muốn phát điên. Người lính xa xứ trở về, con đường còn dài; giấy hoa bay lượn, tình cảm tan thành mây.”

Người con gái khác vuốt ve vai cô ấy: “Chị Bích Trúc ạ, công tử Lâm đang dùng bài thơ này để bày tỏ tình cảm của mình đấy.”

“Công tử Song Bình Các của Học Viện Y Sơn đã viết bài thơ ‘Bồ Tát Man, Gió Xuân Thổi qua Cây Bích’ tặng cô Hoàng thuộc Quán Thất Tuyệt…”

Trước khi kịp nhận được bản thảo, Su Như Vũ đã nhanh tay giành lấy nó và cười nói:

“Gió xuân thổi qua những cành cây bích ngọc, những bông hoa lặng lẽ chứng kiến mùa xuân già đi… Tay ta cầm chiếc kẹp tóc bằng ngọc, chiếc kẹp ẩn mình sau căn phòng đỏ thắm… Hoa trên kẹp tóc, ý tình của người con gái xinh đẹp… Uống rượu cho đến khi say vào năm tới… Cần gì phải chơi đàn ngọc nữa? Cây bích đang đầy hoa và rượu…”

Su Như Vũ nhìn người con gái kia một cách đùa cợt: “Không chỉ chị Bích Trúc đâu… Có lẽ chị Linh Y cũng đã có người trong lòng rồi đấy.”

Người con gái thứ ba nghe xong các bài thơ được đọc lên liền tỉnh táo lại và hỏi: “Minh Công ạ, người ta gọi anh là Minh Sơn Cư Sĩ, vì anh am hiểu rất sâu về thơ ca… Anh nghĩ sao về những bài thơ của ba chàng trai này?”

Lý Ngọc Cương không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Này cậu bé, cậu nghĩ sao? Hai bài thơ và một bài từ này… Một do Lý Bồi Chao của chúng ta viết, hai bài còn lại do hai chàng trai đối thủ từ Học Viện Y Sơn soạn… Cậu có ý kiến gì không?”

“Ngày xưa, có câu chuyện về ông Quý Hoàng Dương – người khi tiến cử người tài giỏi không tránh người thân, khi tiến cử kẻ khác cũng không tránh kẻ thù… Minh Công Ông muốn tôi bắt chước hành động của ông Quý Hoàng Dương để đánh giá ba bài thơ này sao?”

Li Ngọc Cường gật đầu mà không nói rõ ý kiến của mình.

Liễu Minh Chí cười buồn và nói: “Minh Công Người ta thường nói rằng quý nhân không nên đứng bên những bức tường nguy hiểm; nếu tôi ủng hộ các bạn học cùng lớp, sẽ bị cho là thiên vị; còn nếu ủng hộ hai sinh viên của Học viện Y Sơn, thì lại không thể giải thích được với Sơn Trưởng… Thôi, đừng bắt tôi phải đối mặt với những chuyện phiền phức như vậy. Tôi chỉ đến đây để xem cuộc tranh tài thôi; nếu gây ra những lời đồn đại thì thật phiền phức… Cô Chí cũng là một nữ tử tài năng nổi tiếng, thay vì tôi, hay để cô ấy đánh giá những bài thơ này sẽ hợp lý hơn.”

Kỳ Vận vội vàng nói: “Tôi cũng chỉ là một cô gái bé nhỏ từ Đường Dương, học vấn còn non nớt; làm sao dám đánh giá những tác phẩm xuất sắc của các vị thiên tài ấy được… Hay là để Minh Công đánh giá thì hơn.”

Một cô hầu gái mặc áo xanh vội vàng chạy vào khoang thuyền, tìm thấy cô chủ nhân của mình là Tô Vi Nhĩ.

“Cô chủ, công tử Tần Bình đã gửi thư thông báo rằng anh ấy có việc bận rộn và không thể tham gia cuộc thi hoa hậu hôm nay được.”

Sư Vĩ mặc áo trắng ngẩn ngơ nhìn cô hầu gái: “Đóa Nhi, công tử Tần Bình có nói lý do cụ thể nào không?”

Đóa Nhi lắc đầu thất vọng: “Cô chủ, Đóa Nhi thậm chí còn không gặp được công tử Tần nữa…”