Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi nhìn Lý Kinh với ánh mắt tò mò.

“Người em thứ năm ơi, anh chợt nhớ ra một việc và muốn hỏi ngươi xem, không biết có phải là phiền ngươi không?”

Lý Kinh nhíu mắt lại, trong lòng cảm thấy hào hứng; nếu Liễu Minh Chí có điều gì cần, có lẽ chuyện anh ta được phong làm quan lại vẫn còn hy vọng.

Nói là hỏi thôi, nhưng chỉ là lời nói cho qua mà thôi.

“Anh rể cứ hỏi đi, nếu em có thể giúp anh rể giải đáp những thắc mắc đó, em sẽ sẵn lòng trình bày hết mọi thứ!”

Liễu Minh Chí tháo dây buộc cho em trai mình, đứng dậy và nhìn ra bầu trời đêm tối om.

“Người em thứ năm ạ, ngày xưa, Thiên Hương Lâu – người từng giành danh hiệu Thứ ba trong cuộc thi hoa hậu – Vân Thanh Thi… Ngươi có biết gì về cô ấy không?”

Lý Kinh ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí, ánh mắt ông ta thoáng lướt qua vẻ e ngại: “Anh rể hỏi điều này để làm gì vậy? Ai mà không biết rằng Thiên Hương Lâu – người từng giành danh hiệu Thứ ba trong cuộc thi hoa hậu – Vân Thanh Thi đã trở thành thiếp của anh rể, hai người sống bên nhau hàng ngày, hiểu biết về nhau rất sâu sắc! Anh rể hỏi em về cô gái Qing Shi thật sự khiến em cảm thấy khó hiểu!”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Lý Kinh và mỉm cười: “Hiểu biết sâu sắc à? Có lẽ người em thứ năm vẫn chưa biết hết đâu. Khi nói với Qing Shi rằng mình hiểu biết về cô ấy, có lẽ cũng không hoàn toàn đúng… Thực ra, cô ấy không biết chiều dài ‘rễ’ của anh, còn anh cũng không biết ‘độ sâu’ của cô ấy là bao nhiêu!”

Ánh mắt của Lý Kinh co lại, và điều này được Liễu Đại Thiếu quan sát rõ ràng!

“Vì vậy, anh mới hỏi như vậy. Nếu người em thứ năm cũng không biết gì, thì thôi… Coi như anh chỉ đang nói linh tinh mà thôi!”

“Em cũng có nghe qua vài tin đồn từ dân gian, nhưng không biết chúng có đúng hay không. Nếu anh rể muốn biết, em sẽ kể hết cho anh rể nghe!”

“Vân Thanh Thi ạ, vào năm thứ mười hai triều đại Xuande, cô ấy được đưa vào Thiên Hương Lâu thông qua Cơ quan Giáo dục Hoàng gia. Cô ấy thông thạo tám loại hình nghệ thuật cao quý gồm đàn, cờ, thư pháp, hội họa, thơ, rượu và trà. Người ta nói rằng cô ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc Tùng Châu. Khi anh chuộc cô ấy ra khỏi Thiên Hương Lâu, danh tiếng của cô ấy đang ở đỉnh cao; lúc đó, cô mới chỉ 29 tuổi. Rất nhiều thanh niên giàu có đã thèm muốn có được cô ấy làm vợ, nhưng vì sự can thiệp của Bộ Trưởng Quân vụ, chuyện đó cuối cùng cũng không thể thành hiện thực!”

“Vào năm thứ hai mươi sáu, khi cô ấy đi đến Binh Châu để trao đổi kinh nghiệm với các nữ hoa khét tiếng địa phương, cô ấy bị mắc một căn bệnh kỳ lạ trên đường trở về. Suốt vài tháng liền, cô ấy phải che mặt bằng tấm voan mỏng. Cho đến khi anh chuộc cô ấy ra khỏi Thiên Hương Lâu, không ai có cơ hội được chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy nữa!”

“Anh cũng biết đấy, vị trí nữ hoa khét tiếng trong các nhà thổ thường thay đổi sau khoảng một hoặc hai năm. Theo thời gian, người nữ hoa khét tiếng ngày xưa như Vân Thanh Thi cũng sẽ bị lãng quên, và không ai còn nhớ đến cô ấy nữa!”

Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ý: “Cảm ơn em đã giải đáp những thắc mắc cho anh! Em có biết người đứng sau bức màn của Thiên Hương Lâu là ai không? Anh thực sự ghen tị với người đó – được sở hữu hàng loạt người phụ nữ xinh đẹp, đặc biệt là nữ hoa khét tiếng mà mọi người đều ao ước… Nhưng đối với anh ấy, họ chỉ là những người phụ nữ dưới trướng mà thôi!”

“Nếu anh là người đứng sau Thiên Hương Lâu, e rằng sẽ không còn một nữ tử trong nhà thổ nào còn được giữ lại nữa!”

“Anh đùa thôi… Em chỉ sống ẩn dật trong Tông Nhân Phủ mà thôi, làm sao có thể biết đến người đứng sau bức màn của Thiên Hương Lâu được. Lý do em dám hứa sẽ mang những nữ tử nổi tiếng đó đến cho anh, chỉ là nhờ vào uy thế của gia tộc hoàng gia Tông Nhân Phủ mà thôi!”

“À, ra vậy… Thay vì rượu, anh xin uống trà cùng em để cảm ơn!”

“Xin mời, em cũng xin nâng cốc chúc mừng anh!”

Hai người cùng uống hết chén trà trong tay. Chiếc nến đang đếm thời gian bên cạnh cũng đã cháy được khoảng bảy, tám phần mười rồi.

“Anh rể ơi, việc con được phong chức này thực sự cần anh rể ra tay giúp đỡ. Dù có thành công hay không, lòng biết ơn của con cũng sẽ mãi khắc sâu trong tim!”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên nảy ra ý định: “Không sao đâu, anh sẽ thử xem sao. Nhưng liệu có thành công hay không thì anh cũng không dám đảm bảo đâu!”

Ba người kia thấy vậy liền hơi lo lắng; không ngờ chỉ với vài lời nói, Liễu Minh Chí đã đồng ý giúp Lý Kinh thuyết phục để được phong chức.

“Các anh em cũng đừng quá lo lắng. Dù là bốn người hay chỉ có mình anh, khi đến lúc thích hợp, anh sẽ nói chuyện trước mặt Hoàng thượng. Còn có thành công hay không thì tùy vào ý trời thôi!”

“Nếu vậy thì lại có thêm một người anh rể nữa rồi!”

“Con xin chân thành cảm ơn anh rể. Nhà con còn có vài người phụ nữ từ các vùng xa xôi vừa mới mua về; tất cả đều trong sạch và thuần khiết. Nếu anh rể có hứng thú… Thật là may mắn cho con! Anh rể vừa trở về từ cuộc chiến phía tây, những người phụ nữ này chắc chắn không thể thu hút sự chú ý của anh rể. Nhưng nếu mọi chuyện thành công, anh rể cứ yêu cầu, con sẽ không từ chối đâu!”

Vua Kính và Hoàng tử thứ Bảy cũng đều hứa sẽ mang đến nhiều lợi ích cho Liễu Minh Chí.

Nhưng tất cả đều có một điều kiện: chỉ khi mọi chuyện thành công thì mới được thực hiện. Còn những lời nói hoa mỹ, chỉ để thỏa mãn lòng người khác thì thực sự chẳng có giá trị gì cả!

Vua Kính từ từ đứng dậy và tiến lại gần Liễu Minh Chí: “Anh rể ơi, đã khuya rồi, anh không muốn làm phiền anh rể nữa. Khi nào rảnh rỗi, hãy đến nhà anh chơi nhé!”

Liễu Minh Chí cảm nhận thấy có điều gì đó lạ ở lòng bàn tay mình, liền vô tư cho nó vào tay áo – dù sao thì số tiền được tặng cũng không nên bỏ qua mà.

Quan niệm rằng phải làm gì đó đổi lấy món quà thì ở Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không áp dụng được. Một thiếu gia như anh ta đã quen với việc không ngại làm những điều không đáng ngại rồi; lần này cũng vậy thôi!

Hành động của Vua Kính không thể qua mắt ba người anh em kia; họ cũng lần lượt bắt chước và đưa cho Liễu Đại Thiếu vài tờ bạc.

Liễu Đại Thiếu không ngần ngại nhận hết tất cả.

“Các anh em ơi, đã khuya rồi, con không kịp chuẩn bị tiệc rượu để tiếp đãi các anh em. Xin hãy thông cảm nhé!”

“Không sao đâu. Chỉ là lần này chúng ta đến không đúng thời điểm mà thôi. Lần sau có dịp, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật say mèm!”

“”

   Liễu Minh Chí liếc nhìn ngọn nến rồi cười đùa mà bước lên: “Tôi sẽ tiễn các bạn một chút, xin đi!”

  “Cảm ơn!”

   Khi Liễu Minh Chí ra khỏi cửa, anh ta nhìn theo bốn chiếc xe ngựa từ từ khuất dần, rồi cười quái dị, vén tay áo lên và run rẩy!

  “Muốn thử sức với tôi à? Hãy xem sau này ai sẽ là người điều khiển tình hình!”

  “Thưa thiếu gia, có vẻ như Hoàng tử Khánh đã giao cho ngài không chỉ tiền bạc đâu!”

   Liễu Minh Chí ngạc nhiên, lấy những tờ tiền mà các anh em đã đưa cho mình ra, soi dưới ánh đèn lồng trước cửa, quả nhiên có một tờ giấy mỏng được giấu bên trong.

   Ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên sắc lạnh: “Đóng cửa và trở về phủ!”

  “Vâng!”

   Một lát sau, Liễu Minh Chí ngồi trong phòng khách, đọc tờ giấy trong tay, khuôn mặt trở nên kỳ lạ.

  “Thưa thiếu gia?”

  “Tiểu Tùng, cậu xuống dưới đi!”

  “Tiểu Tùng xin phép rời đi!”

   Liễu Minh Chí đặt tờ giấy lên ngọn nến, để nó cháy lên, rồi nhìn ra ngoài phòng khách.

  “Tâm độ lớn thật… An Tây Đô Hộ Phủ Phủ soái có thể ra lệnh cho Tây Vực Chư Quốc huy động hàng triệu binh sĩ, đâu phải ai muốn làm được! Không chỉ thiếu gia tôi không thể đồng ý, mà Ngài Hoàng đế cũng chắc chắn sẽ không chấp thuận đâu!”

  “Wang wang wang…”

   Tiếng sủa của con chó nâu làm Liễu Minh Chí bừng tỉnh; anh ta nhìn xuống và thấy cái chân cừu đã bị người em thứ ba ăn sạch sẽ!

  “Anh em tốt bụng thật… Cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi rằng khoảnh khắc này quý giá biết bao! Ngày mai sẽ có thêm chân cừu nữa đấy! Cậu đi chơi đi!”

   Con chó nâu gầm gừ vài tiếng rồi biến mất không dấu vết!

   Liễu Đại Thiếu vỗ tay reo vui, nhìn ngọn nến tàn đi, cười ha hả.

  Ước mơ lớn lao này cuối cùng cũng sắp trở thành hiện thực rồi!

  Cười ha hả, Liễu Đại Thiếu chạy vội vào sân sau; chỉ trong chốc lát, anh ta đã mang theo một cái thùng gỗ và một cái chậu đồng, lao về phía phòng của Thanh Liên.

“Con thỏ nhỏ ơi, mau mở cửa ra đi nào!”

Một lúc sau, cánh cửa vẫn đóng chặt không hề có dấu hiệu mở ra.

Liễu Đại Thiếu trở nên hoảng sợ: “Không lẽ họ đã thay đổi ý định rồi sao… Không thể nào như vậy được!”

Làm sao các người có thể phá hủy giấc mơ của tôi được? Tôi nhất quyết không chấp nhận đâu!

“Liên Nhi, mở cửa đi! Chàng đang rét chết đây!”

Tiếng bước chân vang lên, khiến Liễu Đại Thiếu càng thêm bối rối và do dự.

Cửa Phòng lặng lẽ mở cửa ra, ánh mắt e thẹn nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Chàng ạ, hay là chàng đi tìm chị Vũn đi?”

“Nói gì vớ vẩn vậy? Cái này là cái gì vậy?”

“Ma túy? Nhựa đấy à? Chàng muốn dùng để làm bàn chơi ma túy sao?”

“Khoảng nữa các người sẽ biết thôi!”

Không đợi Liễu Đại Thiếu đồng ý, cô ta đã bước vào phòng. Ba công chúa – Yīng Nhi và hai người khác – đang ngồi yên trên ghế, không ngừng nhéo ngón tay của mình.

Thỉnh thoảng, họ lại liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái, rồi lại cúi đầu im lặng.

Họ tưởng đó sẽ là thứ gì đó khác… Ai ngờ lại là thứ này!

“Chàng đang làm gì với nhựa đó vậy?”

Liễu Đại Thiếu nhíu mắt lại, đặt chiếc chén đồng lên bếp than. Chỉ trong nửa canh thời gian, nhựa đã trở nên đặc sệt.

Cô ta bọc chiếc chén đồng bằng khăn, mang ra trước cửa, từ từ đổ nhựa xuống khe cửa và rưới lên ổ khóa.

Nhìn thấy lớp nhựa đang dần đông cứng lại, ánh mắt Liễu Đại Thiếu sáng lên: “Giờ thì cửa đã bị kín chặt rồi… Các người chỉ là những con thịt trong nồi thôi… Muốn chạy cũng không thể đâu!”

Với một tiếng “clang”, chiếc chén đồng rơi xuống đất, ba người An Tây Đô Hộ Phủ–Liễu Minh Chí đều giật mình, không dám nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của nhau.

“Này này, ba người thiếu một người… May mà tôi mang theo bộ ma túy này… Đủ để chơi một ván rồi! Chúng ta hãy chơi một trò vui vẻ đi… Cái việc đánh bạc thì quá tầm thường rồi… Nếu muốn chơi, thì hãy chơi thứ gì thú vị một chút!”

Ba người phụ nữ vẫn ngồi yên trên ghế, như những con búp bê vậy.

“Ừm… Chúng ta đã là vợ chồng rồi… Cần gì phải kiêng khem nữa chứ!”

Trăng đã lên cao trên bầu trời… Tiếng nói ồn ào của Liễu Minh Chí vang lên:

“Ba con bài tự mình… Mỗi người nhận một thứ… Nhanh lên nào!”

Dưới ánh đèn mờ ảo, cuộc chơi ma túy của ba người bắt đầu…