“Con xin chào bệ hạ!”

“Đừng khách sáo nữa!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và nhìn thấy Lý Bạch Vũ đang cầm một ngọn nến, đứng bên cạnh Lý Chính – người đang cúi người và nhìn chằm chằm vào bản đồ thế giới được treo trên kệ!

Lý Chính với đôi tay già nua, nhẹ nhàng vuốt lên những vùng đất ngoài Tây Dương trên bản đồ; đôi tay ông run rẩy không ngớt. Rõ ràng là những vùng đất ở Tây Dương đã được xác nhận sự tồn tại của chúng, nhưng tâm trạng của Lý Chính hoàn toàn không yên bình như những gì các quan lại trong triều đình có thể thấy!

“Đã được xác nhận rồi!”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Tất cả đều nhờ vào sự quyết đoán của bệ hạ mà chúng ta mới biết được rằng ngoài Tây Dương thực sự có vô số quốc gia. Bây giờ, các sứ giả từ Tây Dương đều đến cung phục bệ hạ, điều này cuối cùng cũng đã xoa dịu được sự nghi ngờ của các quan lại!”

Lý Chính đứng thẳng người, bước lên ngai vàng và thở dài một hơi!

“Đã được xác nhận… Bệ hạ cũng đã già rồi! Chuyện Tây Dương, e rằng chỉ có thể giao cho các ngươi – những người trẻ tuổi này…”

Liễu Minh Chí nhìn bóng dáng của Lý Chính ngồi trên ngai vàng mà lòng se lại; người đàn ông trung niên oai phong, mạnh mẽ kia giờ đây đã thực sự già đi rồi!

Không ai ngờ rằng Lý Chính– người mới hơn bốn mươi tuổi– lại có khuôn mặt già nua đến thế; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ngày càng nhiều hơn!

Nếu không biết trước rằng Liễu Minh Chí đã hiểu rõ tình hình, chắc chắn người ta sẽ không thể tin nổi rằng Lý Chính mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi!

Ngoại trừ đôi mắt sâu thẳm ấy, toàn bộ vẻ ngoài của Lý Chính giống như một người già khoảng sáu mươi tuổi.

Suốt đời, ông đã cống hiến hết mình cho đất nước và dân tộc; mái tóc ông đã bạc đi từ sớm, và phần lớn cuộc đời mình, ông đã dành để phục vụ sự thịnh vượng của đại đế quốc này. Liễu Minh Chí dù không muốn nhưng cũng phải thừa nhận rằng: Lý Chính thực sự đã già rồi!

“Thánh thượng đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất của đế chế, con xin nói thật lòng mà, việc Thánh thượng sống lâu trăm tuổi là điều chắc chắn! Sau khi giải quyết xong vấn đề Kim Quốc và các cuộc xung đột với người Đột Quốc, Thánh thượng sẽ có thể tập trung hoàn toàn vào công việc ở phương Tây!”

Lý Chính cười khẽ hai tiếng: “Sống lâu trăm tuổi… Nếu trời ban cho ta thêm năm mươi năm nữa thì tốt biết mấy, nhưng đó chỉ là ước mơ không thành hiện thực mà thôi!”

“Thánh thượng, xin đừng nói những lời bi quan như vậy. Thiên hạ vẫn chưa được thống nhất, làm sao Thánh thượng có thể nói rằng mình đã già đi được?”

Lý Bạch Vũ với vẻ lo lắng, tắt ngọn nến rồi rót cho Lý Chính một chén trà bổ dưỡng, có thể thấy rằng những lời nói của Lý Bạch Vũ không phải là sự nịnh hót giả tạo, mà thực sự xuất phát từ sự lo lắng cho sức khỏe của Thánh thượng!

Lý Chính nhấp vài ngụm trà rồi đặt nó sang một bên.

“Chí!”

“Con đây!”

“Dù công lao của An Giang Hà trong chuyến du hành phương Tây rất lớn, nhưng so với việc ngươi cung cấp bản đồ biển thì vẫn không bằng. Sáu năm trôi qua nhanh thật… Khi ngươi mới đến kinh đô và cung cấp bản đồ biển, hình ảnh đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Thánh thượng! Thời gian trôi qua thật vô tình, như ngựa phi nhanh qua khe hở…” Liễu Minh Chí cười khẽ, nhớ lại lúc mình mới đến kinh đô, không nghe theo lời khuyên của Lão Quản Gia mà cứ kiên quyết bán gương trên đường phố… Đó chính là lần gặp gỡ thứ hai giữa mình và Lý Chính… Trong chốc lát, đã sáu hay bảy năm trôi qua rồi!

“Thánh thượng nói đúng. Lúc đó, con còn chỉ là một chàng trai non nớt chưa từng trải qua gì cả; nhưng bây giờ, con đã đạt đến vị trí cao quý, trở thành cha của nhiều đứa trẻ!”

“À, An Ai Qing đã được phong tước rồi… Nếu không phong cho ngươi, thì thật là không công bằng. Ngươi muốn nhận phần thưởng gì? Hãy nói ra đi, Thánh thượng sẽ không keo kiệt đâu!”

“Nếu Thánh thượng cho phép Yan Nhi được kết hôn với con với tư cách là vợ chính thức, thì đó đã là phần thưởng lớn nhất đối với con rồi. Con không dám mong đợi thêm bất cứ điều gì nữa… Bây giờ, con là một trong những vị công tước quyền lực nhất, làm sao con dám mong đợi thêm phần thưởng nữa được!”

Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí, sau đó thở phào nhẹ nhõm và tựa vào ghế long.

“Thật sự ngài không muốn ban thưởng gì sao?”

“Con đã cảm thấy đủ rồi. Nếu Ngài muốn ban thưởng, xin hãy cho con vài vật dụng bằng vàng bạc châu báu đi. Ngài cũng biết con là người tầm thường; con quan tâm đến những thứ vật chất này nhiều hơn là đến chức vụ cao cấp hay lương thưởng lớn!”

“Chỉ ban vài vật dụng bằng vàng bạc châu báu thôi sao có thể xứng đáng với công lao mà con đã đóng góp? Khi An Aiqing đi xuống Tây Dương, ngay lập tức được phong làm hầu tước; theo ý của ta, công lao của con ít nhất cũng xứng đáng với danh hiệu Vương Đồng Cấp. Nhưng vì con đã trở thành con rể của ta, danh hiệu Vương Đồng Cấp này ta không thể ban cho con được nữa… Ta chỉ có thể trao cho đứa bé Yu thôi. Nhiều nhất, ta có thể phong con làm Vương Xí Liang, để tôn vinh công lao của con trong việc ổn định các quốc gia ở Tây Vực!”

Lý Bạch Vũ bất ngờ và vội vàng lùi lại một bên: “Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Ngài. Lời nói của con quá liều lĩnh… Nếu Ngài qua đời sau này, và nếu anh rể của con có công lao, con chắc chắn sẽ không tiếc nuối danh hiệu Vương Đồng Cấp đâu!”

Với một tiếng “thúp” đầy kính trọng, Liễu Minh Chí quỳ gối xuống đất!

“Con xin Ngài hãy thu hồi lệnh này… Xin anh trai con cũng hãy từ bỏ ý định này… Con chỉ làm những gì mình nên làm mà thôi; danh hiệu vua chúa thì không xứng đáng với con đâu!”

“Zhishi, đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Ngài!”

“Zhishi, con nghĩ Ngài liệu có thể thấy được ngày thiên hạ được thống nhất không?”

“Ngài chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi… Xuống Tây Dương, chiếm giữ Tây Vực… Trên những công lao vĩ đại của Ngài, chỉ còn thiếu việc đánh bại người Thổ Nhĩ Kỳ nữa thôi… Lúc đó, Ngài thực sự có thể sánh ngang với các vị hoàng đế vĩ đại trong lịch sử! Ngài là một vị vua minh quân, chắc chắn sẽ nhận được sự phù hộ của trời!”

“À, già rồi… càng nói càng nhiều… Người càng già thì càng sợ cái chết… Ta cũng không ngoại lệ…”

“Thần luôn ở bên Ngài!”

“Hãy ra lệnh cho Bộ Hành Chính soạn thảo đề xuất phong cho bà Liu Kỳ Vận danh hiệu Phu Nhân Chính Trực Bảo Quốc Cấp Nhất!”

“Vâng, thần tuân theo lệnh của Ngài!”

“Lý Gia Nữ Hoàng Sư Tử Liễu Tiểu Tiểu … Hoàng tử, Ngài nghĩ nên phong bà ấy như thế nào?”

Lý Bạch Vũ bất ngờ và cúi đầu suy nghĩ một lát; sau đó, ông thử lòng hỏi Lý Chính: “Ngài ơi, con đề nghị sau này nên phong bà ấy với danh hiệu tương đương với một Nữ Chúa Tộc… Để bà ấy được tôn trọng ngang hàng với con gái cả của con, Lý Tĩnh Dao… Như vậy thì không vi phạm quy định n

“”

   Lý Chính nhắm mắt lại, hai tay khoác trong tay áo, suy nghĩ một lúc!

  “Việc này thật giống như việc phong chức trực tiếp vậy!”

  “Vâng, con sẽ ghi nhớ điều này mãi mãi, và sẽ phong Liễu Tiểu Tiểu làm Chủ nhân của huyện Changle!”

  “Hãy ghi nhớ vào lòng trước đã!”

  “Vâng!”

  “Yao năm nay đã sáu tuổi rồi phải không?”

  “Báo hoàng, sau Tết Nguyên đán, Jing Yao sẽ bước sang sáu tuổi!”

  “Cậu con trai thứ hai nhà ngươi bao nhiêu tuổi rồi? Bảy tuổi phải không?”

   Liễu Minh Chí ngạc nhiên gật đầu: “Báo hoàng, cậu con trai thứ hai nhà con sẽ bước sang bảy tuổi sau Tết Nguyên đán!”

  “Sáu tuổi và bảy tuổi… Về mặt danh nghĩa thì họ là anh em họ… Có câu tục ngữ dân gian nói thế nào nhỉ…”

   Lý Chính cau mày suy nghĩ: “À, khi tuổi tác tăng lên, trí nhớ thì cũng kém đi rồi!”

  “Hoàng thượng, anh em họ thì sinh ra đã là một cặp đôi rồi!”

   Lý Bạch Vũ có vẻ hiểu ý của Lý Chính, và thì thầm:

  “Đúng rồi, anh em họ… Sinh ra đã là một cặp đôi… Dù không phải anh em ruột thịt, nhưng cũng có mối liên hệ huyết thống… Thật là ‘thêm gia vị’ cho mối quan hệ này!”

   Liễu Minh Chí cúi đầu, không nhìn biểu cảm của Lý Chính; nếu Lý Bạch Vũ đều hiểu ý của Hoàng đế, thì Liễu Đại Thiếu làm sao có thể không hiểu được ý của Lý Chính chứ!

  Việc Liễu Thừa Chí kết hôn với con gái cả của Thái tử, Lý Tĩnh Dao… Liễu Minh Chí thì không có ý kiến gì cả; dù họ không phải anh em họ của Công chúa thứ ba, nhưng cũng có mối liên hệ huyết thống… Như vậy thì mình sẽ hoàn toàn bị gắn bó với phe của Lý Bạch Vũ rồi, không còn lối thoát nào nữa!

  Vấn đề là… Một đứa sáu tuổi, một đứa bảy tuổi… Nói những điều này có hơi sớm không nhỉ?

  “Zhishi…”

  “Zhishi…”

“Chí Nhi!”

“À! Con đã mải suy nghĩ, xin cha trừng phạt con!”

“Không sao đâu, chỉ là bị say nắng thôi; cơ thể yếu đuối cũng dễ hiểu mà!”

“Cảm ơn cha vì sự thông cảm!”

“Thái tử!”

“Con đây!”

“Cha muốn cho Tĩnh Dao kết hôn với con trai thứ hai của Chí Nhi… Con có nghĩ rằng gia đình Chí Nhi quá cao quý so với dòng dõi của Thái tử không?”

“Tất nhiên là không rồi! Trước tiên chính hoàng muội và em rể đã kết hôn thành công; nếu Tĩnh Dao cũng được giao du với Liễu Thừa Chí, thì đó chính là việc gia tộc ta càng thêm gắn bó với nhau… Làm sao con có thể không đồng ý chứ!”

“Vậy còn Chí Nhi thì sao? Vợ chính của Thái tử vẫn chưa được quyết định; trong khi Tĩnh Dao lại là con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú… So với danh phận chính thức của con trai thứ hai nhà Chí Nhi, Tĩnh Dao có hơi kém cỏi hơn… Con có coi thường danh phận này không?”

“Tất nhiên là không rồi!”

“Cả hai đứa con đều không có ý kiến gì cả… Khi mọi việc quan trọng đã xong xuôi, cha sẽ ra lệnh cho Bộ Lễ cùng Tông Nhân Phủ định ngày tổ chức lễ cưới đi!”

“Con tuân lệnh!”

“Cha mệt rồi… Cả hai đều lui xuống đi!”

“Vâng, con xin cáo từ!”

Trong chốc lát, Liễu Đại Thiếu quay trở lại, liếm mép cười nói với Lý Chính và vỗ tay: “Cha ơi, lúc nãy cha nói sẽ ban thưởng vàng bạc cho con… Không biết khi nào mới thực hiện lời hứa đó ạ?”

Lý Chính mặt tái mét, lấy ra một khối bạc và ném vào tay Liễu Đại Thiếu: “Cầm lấy rồi đi cho khuất mắt!”

“Chỉ có năm lượng thôi à… Đủ để nuôi ngựa thôi… Con đi ngay bây giờ!”

Nhìn thấy khuôn mặt Lý Chính đen thui, Liễu Đại Thiếu liền nhanh chóng cầm lấy bạc và chạy mất.

Lý Chính thở dài sâu, tựa vào ghế long và bắt đầu ngủ gật…

“Lạy trời… Hãy cho cha thêm ba năm nữa… Cha không tham lam đâu… Cha chỉ muốn được chứng kiến chiến tranh chấm dứt, thiên hạ được bình yên…”

“Bệ hạ… Tiến sĩ Guo đã đến rồi!”

“Hôm nay không uống thuốc nữa… Hãy đến thăm Hoàng phi Tĩnh Dao đi!”