“Báo với Đại tướng, bệ hạ đã đọc nội dung trong văn kiện rồi.”

“Vậy sau khi đọc xong nội dung văn kiện thông báo, bệ hạ có nói gì không?”

Hàn Bằng nghe câu hỏi của Trương Cuồng mà không chút do dự, liền lắc đầu nhẹ.

“Không, bệ hạ chẳng nói gì cả. Sau khi đọc kỹ nội dung văn kiện, bệ hạ chỉ gấp lại nó thôi.”

Trương Cuồng gật đầu hiểu ý, rồi quay sang nhìn Nam Cung Diệu, Vân Xung, Hoàn Nguyên Sách Trá, Hô Yến Ngọc và những người khác.

“Các anh em, vì bệ hạ chẳng nói gì sau khi đọc văn kiện thông báo, thì chúng ta cũng chẳng cần phải bàn thêm gì nữa. Mọi việc hãy đợi đến khi bệ hạ tỉnh rượu mới quyết định.”

Nam Cung Diệu suy nghĩ một chút, rồi nhìn Trương Cuồng và những người khác, mỉm cười gật đầu.

“Các bạn, tôi cũng đồng ý. Dù Đoạn Định Bang này là người trẻ tuổi hơn chúng ta, nhưng ông ấy vẫn là Đại tướng của Quân đội Chiến dịch Tây tiến lần thứ hai. Vì vậy, trong phạm vi quyền hạn của mình, ông ấy cũng giống như chúng ta, không phải chịu sự kiểm soát hay chỉ huy từ chúng ta. Hiện tại, bệ hạ đang ở trong Đại Thực Quốc… Vì vậy, mọi vấn đề liên quan đến Quân đội Chiến dịch Tây tiến lần thứ hai nên để bệ hạ – vị Hoàng đế – quyết định.”

“Tôi cũng đồng ý. Bệ hạ hiện đang ở trong Vương cung… Có ngài ở đó, chúng ta những người già này còn lo lắng làm gì nữa!”

“Tôi cũng đồng ý.”

“Đồng ý, đồng ý.”

“Chúng tôi đều đồng ý.”

Trương Cuồng mỉm cười gật đầu, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc, rồi cầm chiếc kính viễn vọng nhìn ra khoảng đất trống bên ngoài thành phố.

Nam Cung Diệu , Hoàn Nguyên Sách Trà, Hô Diễn Ngọc, Trình Khải , Chu Kính cùng với tất cả các tướng lĩnh lớn nhỏ khác cũng lần lượt giơ những chiếc kính viễn vọng lên và Thẳng Tiến nhìn ra ngoài thành.

  Khi họ quan sát qua lại, trong ống kính viễn vọng, họ chỉ thấy những nhóm người đi đường và các đoàn buôn lớn nhỏ di chuyển qua lại.

  Còn bóng dáng của đội quân thì vẫn chưa xuất hiện trước mắt họ.

  Không lâu sau đó.

   Trương Cuồng , Nam Cung Diệu , Yê Lỗ Hạ cùng với nhóm người của mình lần lượt đặt xuống những chiếc kính viễn vọng đang cầm trên tay.

  “Các anh em, các binh sĩ thuộc đội quân tiến công phía tây hiện đang cách kinh thành của Đại Thực Quốc khoảng hơn mười dặm! Tôi ước tính rằng, đợt doanh trai thứ ba mà Đoạn Định Bang đã cử đi, ít nhất cũng cần khoảng nửa giờ đồng hồ hoặc một giờ mới có thể đến nơi. Thôi thì chúng ta cũng đừng đợi ở đây nữa, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi. Các anh em, ý kiến của các bạn thế nào?”

  “Tôi đồng ý.”

  “Hahaha, đồng ý, đồng ý mà.”

   Trương Cuồng cười nhẹ rồi thở dài, mỉm cười nhìn về phía Hàn Bằng.

  “Hàn Bằng, ngay lập tức đi bảo vài người mang đến một số bàn ghế. À, nhớ chuẩn bị thêm chút trà nữa.”

  “Vâng, tôi tuân lệnh.”

  “Lão Hà, ngay lập tức dẫn vài người đi chuẩn bị bàn ghế và trà đưa đến đây.”

  “Vâng, tôi nhận lệnh.”

  Khoảng một giờ sau đó, nhóm các tướng lĩnh này, dưới làn gió ấm áp, vừa uống trà vừa trò chuyện vui vẻ.

  Tuy nhiên, khi họ bắt đầu nói về chủ đề Đoạn Định Bang chỉ dẫn theo mình hơn bốn mươi nghìn binh sĩ trở về, tiếng nói của họ đột nhiên im bặt trong chốc lát.

Ngay từ đầu, khi đại quân xuất chinh để giúp đỡ Vương quốc Ba Tư dập tắt cuộc nổi loạn, thì đó là một đội quân gồm tới một trăm nghìn người!

Một trăm nghìn binh sĩ đã được cử đi, trong đó năm mươi nghìn người ở lại lãnh thổ Ba Tư. Còn lại, chỉ có hơn bốn mươi nghìn người trở về. Tất cả họ đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, đã trải qua hàng trăm trận chiến. Vì vậy, họ rất hiểu rõ ý nghĩa của việc chỉ có hơn bốn mươi nghìn người trở về. Dù họ đều biết rằng trong chiến tranh, không ai có thể sống sót mà không tổn thất, nhưng mỗi khi nhắc đến chuyện này, trong lòng họ vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã. Những người lính còn sống mạnh khoẻ cách đây nửa năm, bỗng nhiên đã mãi mãi không trở lại. Khi nói về những chuyện như vậy, cảm xúc trong lòng thực sự rất khó chịu… Thế nhưng, họ đã trải qua quá nhiều tình huống tương tự rồi. Vì vậy, sau một khoảng lặng ngắn, những cảm xúc ấy cũng dần dịu bớt đi. Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về chủ đề này. Mặt trời xanh lam treo cao trên bầu trời, thời gian lặng lẽ trôi qua. Đúng như Trương Cuồng đã đoán trước, khoảng một giờ sau, lại có mười kỵ binh trinh sát phi nhanh về phía cổng thành.

“Báo cáo!”

“Báo cáo: Đại quân đã cách kinh thành chưa đầy mười dặm nữa.”

Sau khi Hàn Bằng ra lệnh đưa họ lên tường thành, người ta lập tức chuẩn bị cho họ trà mát để giải khát và nghỉ ngơi. Mười kỵ binh trẻ tuổi cùng với Trương Cuồng, Nam Cung Diệu và các tướng lĩnh khác đã gặp gỡ và chào hỏi họ, sau đó được sắp xếp để nghỉ ngơi dưới bóng mát của tòa tháp thành. Thời gian trôi qua lặng lẽ. Khi mặt trời lên cao, đúng vào giờ trưa. Trong lúc Trương Cuồng, Nam Cung Diệu và những người khác vẫn đang vui vẻ trò chuyện, bỗng nhiên từ trên tòa tháp thành vang lên một tiếng hô vang dội:

“Báo cáo! Xin báo hai vị đại tướng: đó là lá cờ của đại quân phía tây – họ đã trở về rồi.”

“Trương Cuồng ơi, Nam Cung Diệu ạ, mọi người đều nghe thấy tiếng hô của những người canh gác trên tòa tháp thành; ai nấy vội vàng đứng dậy khỏi ghế.”

Ngay sau đó, họ lấy những chiếc kính viễn vọng đã để sẵn trên bàn, rồi vội vàng đi về phía bờ tường thành.

Khi cả nhóm đến nơi, họ lập tức cầm kính viễn vọng nhìn ra ngoài thành.

Chỉ trong chốc lát, qua ống kính, họ đã thấy những lá cờ bay phấp phới trong gió, và phía sau đó là một dãy người dài không thể nhìn thấy đầu cuối.

Số người lên đến hơn mười ngàn người… Một đội quân hùng mạnh gồm hơn bốn mươi ngàn binh sĩ; khi di chuyển, họ tạo thành một dãy người dài đến nỗi, dù có kính viễn vọng, Trương Cuồng các người cũng không thể nhìn thấy ranh giới của đoàn quân phía sau.

“Ha ha, ha ha ha… Sau bao lâu chờ đợi, cuối cùng cậu bé này cùng với các anh em thuộc đội quân tiến về phía tây cũng đã trở về rồi.”

“Đúng vậy, cuối cùng họ cũng về đến nơi.”

“Tôi cứ tưởng họ sẽ phải đợi đến sau bữa trưa mới trở về đây…”

“Trương Sái ơi, Nam Cung Sư ạ, chúng ta có nên xuống ngoại ô để đón Đại tướng Duan không?”

“Gì cơ? Xuống ngoại ô đón à? Đón cái gì chứ! Việc đến trên tường thành để đón là trách nhiệm của chúng ta. Còn việc xuống ngoại ô đón… Đoạn Định Bang cậu bé này hiện tại vẫn chưa đủ tư cách để làm điều đó.”

Nghe những lời nói không mấy thiện cảm của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu đặt chiếc kính viễn vọng xuống và cười ha hả:

“He he, he he he… Lão Jin ơi, đừng cho rằng Trương Sái nói những lời khó nghe đó. Dù những lời đó có hơi thô lỗ, nhưng chúng đều là sự thật. Với địa vị hiện tại của Đoạn Định Bang cậu bé này, thực sự chúng ta không cần phải xuống ngoại ô để đón họ đâu.”

“Đúng đúng đúng, tôi hiểu rồi.”

“Trương Sái, cũng đừng giận nhé, ta chỉ hỏi thôi mà.”

Trương Cuồng quay đầu nhìn người anh em bên cạnh, vẻ mặt không mấy để tâm và lắc đầu nhẹ.

“Thôi đi, ta đâu có tính toán chi liệt đến thế đâu. Hơn nữa, ta cũng hiểu rằng việc Hàn Bằng hỏi như vậy là vì muốn tốt cho ta và anh Nam Cung mà thôi. Vì vậy, không cần phải giải thích gì cả.”

“Cảm ơn Đại tướng đã thông cảm.”

Trương Cuồng cười nhẹ và lắc đầu, trong khi Tiếp tục Triệu nhìn ra ngoài thành.

Nam Cung Diệu mỉm cười, vuốt ve bộ râu bạc trắng của mình, rồi vẫy tay về phía Hàn Bằng đang đứng cách đó hai bước chân.

“Hàn Bằng, bảo các anh em chuẩn bị đốt đuốc lên. Khi Đại tướng Duan và đoàn người của ông ấy sắp đến cổng thành, hãy lập tức đốt pháo hoa để chào đón họ vào thành.”

“Vâng, tuân lệnh.”

Cách cổng nam của thành phủ ba dặm…

Đoạn Định Bang nhìn lên những lá cờ rồng bay phấp phới trước gió trên tường thành, cùng những bóng dáng mơ hồ của hàng chục người phía dưới, và lập tức ước lượng khoảng cách từ mình đến cổng thành. Khi xác định được rằng mình còn khoảng ba dặm nữa thì ông ta lập tức kéo nhẹ cương ngựa của mình.

“Hí…”

Những vị tướng lớn nhỏ bên cạnh ngay lập tức cũng kéo nhẹ cương ngựa của mình theo.

“Hí! Hí!”

Khi những con ngựa dừng lại ổn định, Đoạn Định Bang lập tức vẫy tay về phía binh sĩ truyền lệnh bên cạnh.

“Binh sĩ truyền lệnh.”

“Chúng tôi ở đây.”

“Ngay lập tức đi truyền lệnh cho toàn bộ quân đội, yêu cầu họ dừng lại ngay tại chỗ.”

“Tuân lệnh.”

Hơn hai mươi binh sĩ truyền lệnh cúi chào Đoạn Định Bang rồi lập tức phi ngựa đi khắp ba quân đoàn phía trước, giữa và sau.

“Đại tướng ra lệnh, toàn bộ quân đội phải dừng lại ngay tại chỗ.”

“Đại tướng đã ra lệnh, toàn thể binh sĩ ngay lập tức dừng lại tại chỗ.”

“Đại tướng đã ra lệnh, toàn thể binh sĩ ngay lập tức dừng lại tại chỗ.”

Theo tiếng hô vang của hơn hai mươi lính truyền lệnh, những binh sĩ đang di chuyển dần dần dừng lại.

Đoạn Định Bang hít một hơi thật sâu, nở nụ cười nhẹ và liếc nhìn các tướng lĩnh xung quanh.

“Công Lộc, Vân Hạo, Kỳ Khôn, Trương Cố…

Hãy đi thôi, chúng ta sẽ lên tường thành để gặp gỡ các bậc tiền bối trước.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

“Lên đường!”

Đoạn Định Bang vung mạnh cương ngựa và phi nhanh về phía cổng thành. Ngay sau đó, hơn ba mươi vị tướng lĩnh chính cũng vội vàng vung roi ngựa.

“Lên đường!”

“Lên đường!”

Trong chốc lát, hơn ba mươi con ngựa tốt bắt đầu lao vun vút, phủ đầy bụi đất, hướng thẳng về phía thành phố phía trước.

Khoảng cách ba dặm đối với những con ngựa chiến thực sự chỉ là chốc lát mà thôi.

Khi Đoạn Định Bang, Cát Công Lục và Trương Cố Tử Thanh cùng đoàn người còn khoảng một trăm bước nữa mới đến cổng thành, bỗng nhiên trên tường thành vang lên tiếng pháo hoa nổ rộ. Tiếng pháo hoa vang lên liên hồi, xen kẽ với những tiếng nổ đầy sức mạnh.

“Đùng đùng đùng…”

Trong chốc lát, bầu trời phía nam thành phố vang lên tiếng pháo hoa nổ rực rỡ.

“Bùm bùm, bùm bùm bùm…”

Đoạn Định Bang, Cát Công Lục và đoàn người vô thức ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, sau đó tiếp tục phi nhanh về phía cổng thành. Khi họ còn khoảng ba mươi bước nữa thì lập tức giật nhẹ cương ngựa.

“Ú!”

“Ú~”

Những người lính canh gác bên ngoài cổng thành nhìn thấy đoàn người dần dừng lại, lập tức có hai người lính chạy nhanh đến gặp họ. Sau khi xuống ngựa, Đoạn Định Bang và đoàn người nhìn thấy hai người lính đang chạy đến, liền dắt ngựa tiến về phía họ.

Hai binh sĩ chạy nhanh đến trước mặt nhóm người của Đoạn Định Bang, cùng nhau chào bằng cách đưa tay lên gần trán.

“Đại tướng Đoàn, Tổng chỉ huy Cát, các vị tướng lĩnh kính mời! Chúng tôi xin được chào các ngài.”

“Đại tướng Đoàn, hai vị đại tướng kỳ cựu, phó tổng chỉ huy, tổng chỉ huy, và tất cả các vị tướng lĩnh đang đợi các ngài trở về trên tường thành đấy.”

“Xin mời!”

Nhóm người của Đoạn Định Bang ngẩng đầu nhìn lên tường thành, rồi cũng đáp lại bằng cách đưa tay lên gần trán.

“Cảm ơn hai vị tiền bối đã giúp đỡ.”

“Không dám, không dám, đó là công việc của chúng tôi thôi.”

Đoạn Định Bang mỉm cười gật đầu, rồi dắt con ngựa của mình đi vào lối ra của thành cổ.

Cát Công Lục, Trương Cốc Tử Thanh, Chu Kỳ cùng những người khác lập tức theo sau.

Chẳng mất bao lâu, nhóm người của Đoạn Định Bang đã đến được trên tường thành.

Khi nhìn thấy Trương Cuồng, Nam Cung Diệu, Hoàn Ngạn Sách Tra, Trình Khải, Phong Bù cùng những người khác đang mỉm cười chào đón mình, Đoạn Định Bang vội vàng bước nhanh hơn để đến gặp họ.

Sau khi dừng lại, ông lập tức chào hỏi Trương Cuồng và nhóm người kia.

“Tiểu đệ Đoạn Định Bang xin chào hai vị đại tướng kỳ cựu, chào tất cả các vị tiền bối, chào các vị chú.”

Cát Công Lục, Trương Cốc Tử Thanh, Chu Vân Hạo cùng những người khác cũng dừng lại, rồi quỳ xuống chào hỏi Trương Cuồng và nhóm người kia.

“Chúng tôi xin chào hai vị đại tướng kỳ cựu, chào tất cả các vị tiền bối.”

Là đại tướng chỉ huy đội quân tiến công phía tây, Đoạn Định Bang có thể chào hỏi Trương Cuồng, Nam Cung Diệu, Hoàn Ngạn Sách Tra, Trình Khải, Ninh Siêu bằng cách này, nhưng những vị tướng lĩnh khác thì không thể được.

Trương Cuồng , Nam Cung Diệu , Hoàn Nguyên Sách Trà, Hô Diễn Ngọc cùng những người khác nhìn nhau mỉm cười, rồi lần lượt đều vui vẻ giơ tay ra để từ chối lễ nghi này.

  “Đừng ngại, tất cả đều không cần phải làm thế.”

  “Không cần quá lịch sự, mọi người hãy đứng dậy đi.”

  “Chúng tôi xin cảm ơn hai vị đại tướng lão thành, ba vị tiền bối, và cũng xin cảm ơn chú.”

  “Tôi cũng xin cảm ơn hai vị đại tướng lão thành, hai vị phó tướng, và hai vị tổng đốc quân.”

   Trình Khải , Phong Bù , Ninh Siêu, Hàn Bằng , Giang Lệi – Những vị tướng lớn nhỏ này, khi thấy Đoạn Định Bang đã đứng dậy và hai người khác cũng đã ngồi dậy từ trên mặt đất, lập tức cúi chào một cách nghiêm túc.

  “Chúng tôi xin kính chào Đại tướng Đoạn, xin kính chào Tổng đốc Quân Cát.”

  Như người ta thường nói: Mỗi việc cần được phân loại riêng biệt.

  Dù trước đây họ từng gọi nhau là anh em với Đoạn Bất Nhẫn và coi Đoạn Định Bang là chú hoặc anh của mình, nhưng trong những dịp trang trọng, các nghi thức lễ nghi vẫn cần được tuân thủ.

  Dù sao thì, hiện tại Đoạn Định Bang cũng là Đại tướng chỉ huy đội quân tiến công phía tây.

  Triều đình có luật lệ của triều đình, quân đội có quy tắc của quân đội.

  Những quy tắc trong quân đội, dù thế nào cũng không thể bị phá vỡ!

  Thấy vậy, Đoạn Định Bang và Cát Công Lục vội vàng giơ tay ra để yêu cầu họ ngừng thực hiện nghi thức này.

  “Các vị chú, xin hãy ngừng lại đi, đừng làm thế nữa.”

  “Các vị tiền bối, xin hãy miễn đi, đừng quá lịch sự nữa.”