Trên con đường Tơ lụa phía tây thành Ganzhou…

Bụi bặm dần tan biến, và vẫn có thể nhìn thấy rõ bóng dáng mờ ảo của các binh sĩ trong đội quân tiến công phía tây.

Tống Thanh nhìn thấy ánh mắt buồn bã và nỗi tiếc nuối trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, liền mỉm cười và vỗ nhẹ vào vai ngài.

“Thần xin phép vỗ vai bệ hạ! Bệ hạ không thể tham gia cuộc chiến này như ý muốn, chắc hẳn rất thất vọng phải không?”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, rút mắt khỏi hướng tây và lắc đầu im lặng trước khi ra hiệu cho Tống Thanh điều chỉnh hàng ngũ các binh sĩ hộ vệ trở về thành phố trước, sau đó mới từ từ bước về phía cổng thành.

Tống Thanh thấy vậy, liền vẫy tay gọi đại tướng của mình và theo sát bên cạnh Liễu Minh Chí.

“Không thể nói là thất vọng tột độ, nhưng nếu nói rằng không hề tiếc nuối thì đó là dối trá. Thành thật mà nói, tôi là hoàng đế, và đây là lần đầu tiên các quốc gia Đông Tây đối đầu gay gắt như vậy; tôi không thể tham gia trực tiếp được… Thật sự rất tiếc. Dù sao thì, không chỉ hàng triệu binh sĩ tinh nhuệ của Quân biên phòng cảm thấy nhàn rỗi đến mức gần như “tan xương”, mà tôi cũng vậy. So với việc ngồi ở kinh đô để xử lý những bản tấu chương phiền phức, tôi thực sự muốn dẫn dắt các binh sĩ của mình ra trận, cưỡi ngựa chiến đấu, và giương cao lá cờ rồng của đại đế chúng ta khắp mọi nơi trên thế giới… Thật đáng tiếc là trời không ban cho tôi cơ hội đó.”

So với nỗi tiếc nuối vì không thể tham gia trực tiếp cuộc chiến, điều khiến tôi lo lắng hơn là thông tin chúng ta biết về hai quốc gia Tây Vực và Ba Tư còn quá ít. Chúng ta chỉ biết được một số thông tin nhỏ qua lời kể của Froman và Lục Phong Thương… Việc tiến hành cuộc chinh phục hai quốc gia xa xôi này khiến tôi cảm thấy đau lòng vì những hành động tàn ác của họ đối với dân chúng thuộc về đế chế chúng ta… Nhưng tôi cũng lo lắng về vấn đề lương thực và sự thích nghi với thời tiết, môi trường ở những nơi đó. Tôi không nghi ngờ rằng sức mạnh chiến đấu của các binh sĩ chúng ta kém hơn những kẻ man rợ ở những quốc gia này… Điều tôi lo lắng nhất chính là những vấn đề đó.

Tai họa do con người gây ra thì có thể phòng tránh được; còn những thảm họa tự nhiên thì khó mà tránh khỏi.

Thực ra, tôi đã dự định rằng trong vòng năm năm tới, Ngã Đại Long sẽ không còn xảy ra các cuộc chiến tranh nữa.

Nhưng thế sự luôn biến đổi không ngừng; chưa đầy ba năm, quân đội của ta lại một lần nữa phải ra trận.

Trước đây, để thống nhất thiên hạ, chúng ta đã chiến tranh suốt mười hai năm giữa ba quốc gia.

Bây giờ, mặc dù thiên hạ đã được thống nhất, nhưng số thanh niên và người trưởng thành có thể được tuyển vào quân đội đang ở mức khan hiếm.

Sau khi triều đình cắt giảm quân số, dù vẫn giữ được 1,2 triệu binh sĩ tinh nhuệ, nhưng trong tình hình hiện tại, mỗi trận chiến lại khiến số lượng binh sĩ giảm đi.

Các quốc gia phương Tây đều có ý đồ xấu xa, đã từ lâu nhìn chằm chằm vào Ngã Đại Long, và bất cứ lúc nào cũng có thể xâm lược.

Về phía Bắc thì sao? Những tướng lĩnh Sa Ngô Quốc mà chúng ta đã cố tình để họ trở về, cùng với Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc, bất cứ lúc nào cũng có thể quay trở lại gây rối.

Áp lực đặt lên vai các anh em chúng ta thật là lớn, phải không?

Ngày xưa, Phó Thủ tướng Bộ Hộ khẩu Pan Yun đã từng nói rằng việc tôi vội vàng tiến hành Mở rộng lãnh thổ này có phần là hành động quá mức, gây ra sự lãng phí binh lực.

Lúc đó, triều đình có sức mạnh và khả năng để chinh phục Hai quốc Kim Trúc; việc đó hoàn toàn không thể coi là hành động lãng phí binh lực.

Nhưng nếu phương Tây Các quốc gia và Sa Ngô Quốc lại tiếp tục xâm lược, thì không trả thù sẽ không phù hợp với tính cách của tôi.

Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, thì thực sự có thể dẫn đến tình trạng lãng phí binh lực.

Tống Thanh im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu đồng ý: “Tôi từng nghĩ rằng sau khi thiên hạ được thống nhất, chúng ta sẽ có thể sống yên bình.

Nhưng bây giờ nghe bạn nói, có vẻ như chúng ta đang bị bao vây từ mọi phía!

Chỉ là… tôi không thấy bạn có vẻ lo lắng gì cả.”

“Bạn còn nhớ những người lính cao lớn, mặc áo giáp giống như của chúng ta, mà chúng ta đã gặp khi tiến quân vào lãnh thổ nước An Tư ngày xưa không?”

Tống Thanh nhìn lại một lát, rồi gật đầu nhẹ: “Tôi vẫn nhớ. Những người lính đó không quá mạnh mẽ, nhưng cũng không quá yếu.”

Tuy nhiên, lúc bấy giờ đạn pháo của chúng ta gần như cạn kiệt, mới khiến họ có thể trốn thoát khỏi vòng vây.

Bây giờ, đội quân tiến công về phía tây của chúng ta đã không còn giống như trước nữa. Lúc đó chúng ta chỉ có vài chục khẩu pháo; còn lần này, chúng ta đã chuẩn bị đến 1.300 khẩu pháo.

Nói một cách tự tin một chút, miễn là những kẻ man rợ này không sở hữu loại vũ khí chiến đấu hiệu quả như pháo của chúng ta… Chúng ta không cần phải dùng đại quân để tấn công các thành phố; chỉ riêng với số lượng pháo này thôi, chúng ta cũng có thể san phẳng những cổng thành nhỏ bé của quốc gia An Tức.

Những thành phố biên giới của An Tức chính là những nơi mà anh và Trình Khải đã cùng nhau tiến công từ hai hướng khác nhau. Sức mạnh chiến đấu của binh lính họ cũng khá tốt… Nhưng về khả năng phòng thủ của các thành phố ấy thì… thôi, không cần phải nói nữa!

Nếu không phải vì ngươi ra lệnh cho quân đội quay trở về thành phố Er Shi của Đại Nguyên, thì anh và Trình Khải sẽ có thêm ba tháng nữa để tiếp tục chiến đấu… Anh cam đoan rằng lãnh thổ được mở rộng thêm 300 dặm so với những gì được ghi trên bản đồ Ngã Đại Long vào năm đó.

Sao ngươi lại nhắc đến chuyện này? À… chẳng lẽ ngươi muốn nói với anh rằng, quân đội của Đại Thực chính là quân đội của An Tức ngày xưa, phải không? Hoặc là điều gì tương tự?

Liễu Minh Chí cười nhẹ và gật đầu: “Nói đúng lắm, có lẽ là như vậy!”

“Không thể nào… Nếu thật như vậy, thì sức mạnh chiến đấu yếu ớt của họ có gì đáng lo ngại chứ? Nói một cách tự tin một chút, nếu sức mạnh của Đại Thực Quốc tương đương với An Tức ngày xưa, thì chúng ta hoàn toàn không cần phải xuất quân từ trong nước; chỉ cần liên quân gồm Trương Mạc và 300.000 binh sĩ của Tây Vực Chư Quốc cũng đủ để đánh bại họ.”

“Còn về Thiên Trúc thì sao? Ngươi đã suy nghĩ chưa? Theo những gì anh biết, đó là một quốc gia mà một con ngựa có thể chở đến mười người cùng lúc… Thật là phi thường!”

“À? Một con ngựa chở được mười người? Đùa à?”

“Đùa thôi, chỉ là đùa thôi… Dù sao thì chúng ta cũng biết rất ít về quốc gia Thiên Trúc. Tốt hơn hết là không nên xem thường họ.

Nhưng điều khiến anh lo lắng không phải là Thiên Trúc hay Đại Thực… Ngươi đã bao giờ nghĩ đến phía tây của Đại Thực chưa? Có những quốc gia nào mà chúng ta chưa biết đến không? Và liệu chúng có trở thành đồng minh của Đại Thực hay không?

Quốc lực thì sao? Lực lượng quân sự ra sao? Khả năng chiến đấu thì như thế nào?

Số lượng các quốc gia có thể tồn tại là bao nhiêu?

Nói cho cậu nghe này, từ khi đội quân viễn chinh của Ngã Đại Long bắt đầu hành trình, họ không chỉ đối mặt với hai quốc gia man rợ là Đại Tạng và Thiên Trúc mà thôi.

Còn nhiều kẻ thù tiềm ẩn khác mà chúng ta vẫn chưa biết đến.

Giống như trước khi người Slav vượt qua dãy núi Yên Sơn để đến vùng đất của Mục Nhĩ Đặc, trên bản đồ mà tôi vẽ ra, chúng ta thấy sự tồn tại của Sa Ngô Quốc là có thật, nhưng trước khi họ thực sự xuất hiện, ai có thể chắc chắn rằng ở vùng cực Bắc thực sự có một quốc gia như vậy?

Vì vậy, suy luận theo cách này, ai có thể đảm bảo rằng phía tây của Đại Tạng không tồn tại những quốc gia mạnh mẽ có thể trở thành đồng minh của họ?

Anh bạn ơi, đó mới chính là điều khiến tôi lo lắng nhất.

Lần này, cuộc viễn chinh về phía tây có thể kéo dài hai ba năm, hoặc thậm chí hơn mười năm cũng không phải là không thể!

Tống Thanh thở dài một hơi, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt lo lắng của Liễu Minh Chí:

“Những điều anh nói, tôi thực sự chưa từng nghĩ đến.

Nếu như như anh nói, thì cuộc viễn chinh này quả thực là một vấn đề không hề nhỏ.

Dù sao thì, những kẻ thù tiềm ẩn mới chính là điều đáng sợ nhất!”

“Tuy nhiên, những lo lắng của anh về những kẻ đó, xét cho cùng vẫn chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi.

Giống như những gì Phương Tài đã nói, lần này chúng ta đã chuẩn bị hơn một ngàn khẩu pháo cho cuộc viễn chinh này.

Nếu như những quốc gia man rợ đó hoàn toàn không có pháo, thì tôi cũng không dám chắc, nhưng khả năng họ có pháo thì thực sự rất nhỏ.

Về cuộc viễn chinh này, tôi vẫn tin tưởng vào khả năng của mình.

Nhưng nếu như chúng ta bị bao vây từ mọi phía…

Tôi lo lắng rằng một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì những cái hang kiến nhỏ!”

Tống Thanh nhíu mày suy nghĩ một lúc, dường như đã hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của Liễu Minh Chí.

“Có vẻ như nguyên nhân thực sự khiến anh lo lắng lại nằm ở bên trong triều đình của chúng ta, chẳng hạn như những tổ chức gián điệp bí ẩn mà anh đã đề cập trước đây.”

“Nói thật lòng mà, đúng là như vậy.”

Nếu một ngày nào đó chúng ta bị bao vây từ mọi phía và phải điều động toàn bộ quân đội, thì vị hoàng đế như tôi này chỉ là cái hình thức trống rỗng mà thôi.

  Đối mặt với những tổ chức gián điệp có sức mạnh lớn và liên tục xuất hiện những cao thủ mới, cùng với một số quan lại trong triều đình có ý đồ xấu xa, làm sao tôi không lo được chứ!

  Lý Đào đã nắm quyền được gần nửa năm rồi… Nhưng những kẻ gián điệp ấy vẫn chưa hề để lộ dấu vết nào cả.

  Càng như vậy, tôi càng cảm thấy bất an! Tôi hy vọng họ thực sự đã rời xa những tranh chấp ấy, nhưng tôi không dám chắc… Và cũng không thể mạo hiểm được!

  Hy vọng rằng Chengzhi và những người khác sẽ sớm có thể tự mình gánh vác trách nhiệm được.

  Thôi, đừng nói nữa, chúng ta cứ về kinh ngay thôi.

  “Không gặp gỡ các quan lại của ba cơ quan chính trị trước sao?”

  “Thôi, để họ lo việc phục vụ dân sinh đi; điều đó còn quan trọng hơn nhiều so với việc nịnh hót tôi – vị hoàng đế này! Chúng ta cứ về kinh thôi!”