Ngày 23 tháng 4 năm thứ ba triều đại Thanh Bình.

Bên ngoài thành phố Chongli thuộc tỉnh Kim Châu của khu vực Bắc Phủ, giữa những luống đất màu mỡ, có hàng trăm mẫu ruộng trải rộng ngút mắt; khắp nơi đều là những người dân Kim Minh chăm chỉ cày cấy.

Liễu Minh Chí đang ngồi xổm bên bờ ruộng, một tay cầm chiếc bát sành dày, tay kia cầm cây thuốc lá, đang nói cười vui vẻ với một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, người nói tiếng Hán không được trôi chảy lắm.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đặt những cây lúa non vào giỏ xe đạp ba bánh, sau đó lại cầm lấy chiếc bát sành và uống một ngụm, rồi cười hân hoan nhìn ông lão.

“Ông ơi, nếu theo như ông nói thì triều đình không chỉ miễn trừ thuế cho các ông trong một năm, mà ngay cả khi việc thanh toán bị trì hoãn đến năm nay, các ông vẫn phải trả lại số thuế đó. Tại sao ông lại vẫn vui vẻ như vậy nhỉ?”

Ông lão gõ nhẹ cái ống thuốc lá thô sơ của mình xuống đất để đẩy tàn thuốc ra, cười ha hả lắc đầu:

“Chàng trai ở khu vực Nội Phủ này, có vẻ như chàng vẫn chưa hiểu rõ những chính sách mới nhất mà triều đình đã ban hành đâu.

Mặc dù chúng ta ở khu vực Bắc Phủ phải trả lại số thuế của năm ngoái, nhưng nếu tính cả thuế năm nay, tổng số thuế mà chúng ta phải nộp cũng chỉ bằng khoảng nửa sản lượng lúa mà chúng ta thu được mà thôi.

Triều đình đã giảm bớt cho chúng ta hai mươi lăm phần trăm thuế trong vòng năm năm tới. So với những năm trước đây, khi liên tục có chiến tranh và chúng ta gần như không thu được gì từ việc canh tác, thì mặc dù phải trả lại thuế năm ngoái, chúng ta vẫn còn đủ lương thực để ăn trong một năm rưỡi đấy.

Hơn nữa, lúa gạo ở khu vực Bắc Phủ rất ngon; mỗi lần các quan lại và thương nhân của triều đình đến mua, họ đều mua với giá rẻ.

Chúng ta giữ lại một ít để ăn trong dịp lễ Tết, còn phần còn lại thì bán đi, sau đó lại mua thêm lúa cũ với giá gấp đôi so với năm ngoái.

Dù lúa cũ không ngon bằng lúa mới, nhưng ít ra nó cũng đủ no bụng mà.”

Trước đây, chúng ta chỉ có thể ăn hai bữa một ngày, và phải tiết kiệm từng bữa ăn; bây giờ thì có thể ăn ba bữa một ngày thoải mái rồi.

Khi no bụng thì mới có sức làm việc được, phải không?

Mặc dù chúng ta là người dân Kim Minh ở khu vực Bắc Phủ, nhưng những chính sách mà Hoàng đế hiện nay áp dụng đối với chúng ta hoàn toàn không khác biệt gì so với người dân ở khu vực Nội Phủ đâu.

Đặc biệt là các đoàn thương nhân từ khu vực Tân Phủ, họ thường xuyên mang đến bán thịt khô.

Và hơn nữa, cậu con trai lớn của ông ấy năm ngoái còn đỗ được danh hiệu học sinh của triều đình nữa đấy!

Nghe thầy Lu, người đến dạy từ trong cung, nói rằng nếu cậu bé tiếp tục tiến bộ như vậy, sau này có thể còn được làm quan tại triều đình nữa đấy!

“Ôi trời! Nếu vậy thì ông thật sự sống lâu đấy!

Có vẻ như ông rất hài lòng với chính sách của triều đình phải không?”

“Hài lòng lắm, thực sự rất hài lòng. Chỉ cần không có chiến tranh, dù phải vất vả một chút thì cuộc sống vẫn tốt mà. Hơn nữa, bây giờ cuộc sống ngày càng tốt đẹp lên, làm sao có thể không hài lòng được chứ!”

“Thưa ông, xin phép hỏi một câu có chút liều lĩnh: ông có bao giờ mong muốn gia tộc Nguyên Thánh tái lập đất nước không?”

“Chàng trai ơi, ông chỉ còn vài năm nữa là qua đời thôi, nên không ngại nói ra những điều có thể bị coi là phản loạn.

Nói rằng không mong muốn Hoàng hậu bệ hạ tái lập đất nước thì thật là không thể. Hoàng hậu bệ hạ ngày xưa cũng là một vị hoàng đế tốt bụng, luôn chăm sóc dân chúng.

Nhưng nếu nói theo góc độ cá nhân, việc tái lập đất nước chắc chắn sẽ dẫn đến chiến tranh phải không?

Chỉ mới hai năm sống yên bình thôi, nếu lại có chiến tranh, dân chúng sẽ không còn cách sống nữa đâu!

Hơn nữa, bây giờ Hoàng đế và Hoàng hậu bệ hạ đã là vợ chồng với nhau rồi; Công chúa Lạc Nguyệt theo lời các đoàn thương nhân từ trong cung kể lại, thì công chúa rất được Hoàng đế sủng ái đấy.

Tất cả đều là người trong gia đình mình, làm sao có thể chiến đấu với nhau được chứ?”

“Ông nói đúng lắm, tất cả đều là người trong gia đình mình, làm sao có thể chiến đấu được chứ.”

À, ông có nghe nói về việc Hoàng đế lại điều động bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để tiến hành chiến dịch phía Tây không?”

“Tất nhiên là có nghe rồi. Vài ngày trước, các đoàn thương nhân đã mang tin đó về rồi đấy.

Việc xuất quân thật là tốt… Những kẻ man rợ ở phía Tây không tuân theo luật pháp của chúng ta, dám giết hại hơn ba nghìn người dân của chúng ta… Ba nghìn người đấy! Làm sao có thể để họ thoát tội được chứ?

Chúng ta nhất định phải trả thù cho những người đã hy sinh!”

“Nhưng ông không phải đã nói rằng không muốn có thêm chiến tranh nữa sao?”

“Chàng trai ơi, hai việc này không thể so sánh được đâu. Việc đánh bại những kẻ man rợ ở phía Tây vừa là để bảo vệ đất nước, vừa là để trả thù… Khác hẳn với việc chiến đấu với chính người dân của mình mà.

Nhìn vào trang phục của ông, có vẻ như ông cũng là một

“Thật là vậy, ông lão kia xem bạn đọc sách nhiều quá mà trở nên ngốc nghếch rồi đấy, còn không bằng con gái nhà tôi đâu!”

Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt không hài lòng gật đầu: “Lời dạy của ông lão thật đúng đắn, cháu biết mình sai rồi, cháu biết mình sai rồi.”

“Chàng trai ơi, ông lão này cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi, không tiếp tục nói nữa đâu. Đã đến lúc đi làm ruộng rồi, cứ tiếp tục đi dạo đi!”

“Được rồi, ông cứ làm việc đi!”

Nhìn bóng dáng người già cầm cuốc đi xa, Liễu Minh Chí mỉm cười đứng dậy và bước đi trên con đường bên ngoài luống đất.

Tống Thanh đang cầm cây gậy trong tay, trên đó xiên một con thỏ nướng thơm phức, đang sùi mỡ trên bếp lửa. Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta quay đầu lại.

“Thế nào? Ông Liễu Đại Thiếu của tôi ơi, người dân ở Bắc Phủ đánh giá vị hoàng đế hiện tại của chúng ta như thế nào?”

“Cũng tạm được thôi, bình thường mà!”

Tống Thanh lấy ra một tờ giấy xuan, bọc đôi chân thỏ lại rồi ném cho Liễu Minh Chí.

“Anh đã đến cả Tân Phủ lẫn Bắc Phủ rồi, đến lúc trở về kinh thành rồi chứ?”

“Chúng ta đã hẹn là sẽ trực tiếp trở về kinh, nhưng anh thấy anh bạn này đi dạo khắp nơi thật là vui vẻ đấy!”

Liễu Minh Chí lấy đôi chân thỏ xuống từ lưng ngựa, ngồi xuống một gò đất bên cạnh và bắt đầu ăn uống.

“Nếu để các quan chức ở Bắc Phủ hay Tân Phủ biết tin tôi trở về kinh, làm sao tôi có thể nhìn thấy cuộc sống thực sự của người dân ở các nơi đó được? Mọi thứ đều được sắp đặt trước, những gì tôi thấy chỉ là những cảnh tượng mà các quan muốn tôi thấy mà thôi… Thà không nhìn còn hơn. Chỉ khi lén lút đi dạo mới có thể biết được liệu người dân có thực sự sống yên bình và hạnh phúc hay không…”

Tôi vẫn nhớ rõ, ngày xưa theo lệnh của Hoàng đế, tôi được phái đến Yíng Châu và Phủ Châu để giữ chức tổng đốc hai tỉnh này, quản lý các công việc quân sự và chính trị ở biên giới phía Bắc. Lúc đó, tôi đã gặp phải một người vợ góa của một vị tướng cấp cao tại một cửa hàng may mặc ở kinh thành. Sau đó, vào đêm trước khi lên đường đến nhiệm sở, tôi đã tự mình đến thăm gia đình những người lính đã hy sinh trên chiến trường. Và vào ngày trước khi lên đường về phương Bắc, tôi đã viết một bài thơ và nộp nó lên cho Hoàng đế.

Bài thơ đó tôi vẫn nhớ rất rõ cho đến ngày nay.

Trong triều đình toàn là kẻ tiểu nhân; chính nghĩa thực sự nằm ở dân gian.

Một gia đình có sáu người anh hùng; ngôi nhà tồi tàn khó mà giữ ấm được.

Nhà giàu thì đầy rượu thịt; người già cô đơn lo lắng về bữa ăn hàng ngày.

Vua nói mình hiền minh; nhưng không thấy được nỗi khổ của dân chúng.

Tống Thanh nhặt một miếng thịt thỏ ra và nhai từ từ: “Thật là hay – vua nói mình hiền minh, nhưng không thấy được nỗi khổ của dân chúng. Cậu đang áp dụng bài thơ ngày xưa đã khuyên nhủ Hoàng Đế Ruì Tông vào chính mình đấy à.”

“Tôi cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Tôi cũng từng bắt đầu từ những điều nhỏ bé, và tôi đã chứng kiến quá nhiều hành vi đáng ghét của các quan lại khi họ chỉ muốn che đậy những sai trái của mình để duy trì hình ảnh “thái bình”.

Bây giờ, khi triều đại mới vừa được thành lập, tôi không muốn trở thành vị vua được các quan lại coi là “minh quân”, nhưng lại bị dân chúng coi là “đạo đức suy đồi”.

May mắn thay, các quan lại ở các tỉnh, phủ đều không làm tôi thất vọng; mặc dù vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng ít nhất công tác phục vụ dân sinh và quản lý chính quyền vẫn còn khá tốt.

Tôi muốn tìm cách để các quan lại này hiểu ra bài học, nhưng lại không tìm được cơ hội nào để làm điều đó.”

“Haha… Điều đó là chắc chắn. Dù sao thì, hiện tại với mức lương cao như vậy, hầu hết các quan lại đều không dám đối đầu với vị vua sáng lập như ông đâu.”

“Nghe bạn nói vậy, tôi lại cảm thấy không yên tâm rồi… Tôi hy vọng họ sẽ thực sự làm tròn bổn phận của mình, làm những người cha, người mẹ thực sự của dân chúng, chứ không phải chỉ vì sợ bị tôi trừng phạt hay chỉ để thể hiện trước mặt tôi mà mới quan tâm đến cuộc sống của dân chúng.”

“Cậu nghĩ quá đơn giản rồi… Ngay cả khi họ giả vờ làm việc tốt cho dân chúng, nhưng nếu họ có thể giữ vững danh tính của một quan lại tốt suốt cả đời, thì họ quả thực là những quan lại tốt… Phải không?”

Liễu Minh Chí cầm chiếc chân thỏ lên và im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu suy tư.

“Tôi được rút ra bài học rồi! Ăn no uống đủ rồi, lần này tôi thực sự phải trở về kinh đô… Nếu không, Hạ Công Minh ông già khốn nạn kia có thể sẽ chết trong Kinh Chính Điện đấy… Hơn nữa, Yàn Nhi, Vĩ Nhi… hai người họ cũng sắp sinh con trong vài ngày nữa thôi… Suốt nửa đời tôi, tôi luôn bận rộn và đã quá ít quan tâm đến vợ con mình…”

Tống Thanh đá một cái, dùng đống đất để che lấp đống than