Trại quân của Lý Đào và Triệu Vương.

Tại đó, anh em nhà Li Geng đang tranh cãi gay gắt trong không khí căng thẳng. Ngồi bên cạnh, Hà Thư trông rất lo lắng, môi đỏ bừng như muốn lên tiếng can ngăn, nhưng hai anh em đối đầu nhau chẳng hề để ý đến cô.

Họ giống như hai con sư tử đang điên cuồng, không ai chịu nhượng bộ trước.

Nguyên nhân của cuộc tranh cãi là do sau trận chiến với các binh sĩ của Tân quân Sáu Vệ, họ có sự bất đồng về việc liệu có nên rút quân khỏi kinh thành hay không.

Khi Li Geng, hoàng tử xứ Thục, nhìn thấy báo cáo chiến thuật do tướng quân soạn thảo, anh đã không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trước cuộc chiến này.

Chưa kể đến ba nghìn binh sĩ thiệt mạng vào buổi sáng, chỉ riêng trong trận chiến ác liệt vào buổi chiều, số binh sĩ bộ binh và kỵ binh của phe mình đã thiệt mạng gần mười bảy nghìn người. Trong đó, hơn mười một nghìn người đã hy sinh ngay tại trận chiến.

Sau khi nổi dậy và tấn công thành phố, số binh sĩ còn lại chỉ là mười một vạn người, nhưng chỉ trong một buổi chiều, họ đã mất đi khoảng hai mươi nghìn người. Những tổn thất nặng nề như vậy khiến Li Geng không còn muốn tiếp tục tham gia vào cuộc chiến này nữa.

Nếu những trận chiến tiếp theo vẫn tiếp diễn với tỷ lệ thiệt hại hàng chục nghìn người mỗi ngày, thì số binh sĩ mười một vạn người của họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trong vòng vài ngày dưới sức tấn công mãnh liệt của Tân quân Sáu Vệ do chú ruột của mình chỉ huy.

Ngay từ khi nhận được tin tức chiến trường, ý định rút quân của Li Geng đã nảy ra trong đầu anh. Khi người anh trai thứ hai trở về, anh đã ngắn gọn kể cho Li Geng nghe nội dung cuộc trò chuyện của mình với chú ruột.

Vì sau khi nổi dậy, chú ruột không hề có ý định kéo anh em họ vào cuộc chiến này, nên Li Geng thực sự không muốn tiếp tục đối đầu với người chú mà mình chưa từng gặp mặt.

Nhưng ngay khi Li Geng nói ra ý định của mình, Lý Đào đã lập tức phản đối một cách không chút do dự.

“Đây là đất nước của Lý Gia chúng ta. Làm sao có thể để kẻ thù chiếm đoạt nó chỉ vì họ quá mạnh mẽ? Dù đó có là chú ruột của mình đi nữa…”

“Đây là cơ nghiệp mà Tổ tiên ông bà để lại. Dù mình không phải là hoàng đế, nhưng cũng không thể đứng nhìn cơ nghiệp của gia đình mình bị kẻ ngoài chiếm đoạt.”

Vì vậy, hai anh em đã xảy ra tranh cãi về việc có nên rút quân hay không. Một người muốn rút quân trở về để tránh xa mọi rắc rối, trong khi người kia kiên quyết giúp đỡ anh trai mình và bảo vệ lãnh thổ tổ quốc. Hai anh em đều giữ nguyên quan điểm của mình và không ai sẵn lòng nhượng bộ.

Lý Đào thực sự hiểu tâm tư của em họ mình; rõ ràng, lãnh thổ này không có mối liên hệ gì lớn lao với anh ta. Nếu đây là lãnh thổ mà chú ba để lại, làm sao anh ta có thể không quan tâm được?

“Anh trai, em hy vọng anh sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Hôm nay, anh cũng đã thấy tình hình chiến sự rồi đấy – dù quân số chúng ta chỉ bằng một phần tư so với đối phương, nhưng quân đội dưới sự chỉ huy của chú lại tiến hành tấn công và giết chóc người dân của chúng ta. Chỉ trong vòng một buổi chiều, quân đội chúng ta đã mất hơn hai mươi nghìn binh sĩ. Nếu tiếp tục như this, anh nghĩ rằng hàng trăm nghìn binh sĩ còn lại của chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Anh trai đã đưa cho anh những lợi ích gì để anh sẵn lòng hy sinh cơ nghiệp mà mình đã xây dựng bao năm nay chỉ để giúp đỡ anh trai thoát khỏi tình thế nguy nan này? Nếu sau này chú bắt đầu trút giận lên anh, thì không chỉ những vinh quang, giàu sang và chức vụ mà anh đang có sẽ bị mất, mà tính mạng của anh cũng sẽ bị đe dọa.”

“Em nói đúng. Sau này, chú có thể sẽ trút giận lên em, và em cũng có thể phải đánh đổi mạng sống của mình. Nhưng Li Geng ơi, đừng quên rằng chúng ta cùng mang họ Lý, và chúng ta đều có dòng máu của Lý Thị Tổ Thân trong người. Tổ tiên của chúng ta đều là Hoàng đế Thái Tổ. Làm sao em có thể nhìn thấy cơ nghiệp mà tổ tiên chúng ta đã xây dựng trong hơn sáu trăm năm bị người khác chiếm đoạt mà không cảm thấy áy náy? Em có xứng đáng với dòng máu của mình không? Em có xứng đáng với danh tính là người thuộc gia tộc Lý Thị Tổ Thân không?”

“Ít nhất thì em sẽ không tự nguyện đi vào cái chết khi biết rằng mình không thể chống đỡ được! Việc làm như vậy không phải là hành động cao thượng, mà là sự ngu dại! Anh trai ơi, em quyết định sẽ rút quân. Nếu anh vẫn cứ khăng khăng bảo vệ quan điểm của mình, thì em chỉ có thể xin lỗi anh mà thôi!”

Lý Đào nhìn chằm chằm vào Li Geng với ánh mắt lạnh lùng: “Li Geng, đừng quên rằng chúng ta đang ở trong doanh trại quân đội. Bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu là tội chết, và theo luật quân đội, kẻ đó sẽ bị xử tử ngay lập tức. Dù em là phó tướng của quân đội, nhưng nếu em vi phạm mệnh lệnh, em

– Nếu bạn muốn áp đặt luật quân sự này, bạn nghĩ có bao nhiêu người sẽ tuân theo lệnh của bạn? Hơn nữa, bạn nghĩ có bao nhiêu đồng đội sẵn lòng đi theo bạn và tự rước họa vào thân mình, dù biết rằng điều đó là vô ích?

– Tướng Chương, ông không vào đây nữa sao? Còn chờ đợi gì nữa?

Khi tâm trí của Lý Đào bỗng chốc rung động, rèm cửa lều lớn được kéo ra, và Tướng Chương Công – người từng chỉ huy lực lượng kỵ binh trong ngày – bước vào. Ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt kinh ngạc của Lý Đào.

– “Hoàng tử, hãy rút quân đi thôi. Chúng ta thực sự không phải đối thủ xứng tầm với những chiến binh tinh nhuệ của Quân biên phòng. Trong suốt một tháng tiến công thành trì, chúng ta mới mất khoảng bốn năm vạn binh sĩ, nhưng hôm nay, chỉ trong một ngày, chúng ta đã mất gần hai vạn người. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chúng ta sẽ sớm bị tiêu diệt hoàn toàn. Các đồng đội của tôi không phải không muốn chiến đấu vì ông, nhưng chúng ta cũng không thể để họ tự rước họa vào thân mình được!”

Lý Đào nhìn chằm chằm vào Chương Công trong giây lát, sau đó từ từ bước tới gần ông.

– “Đây là ý kiến của riêng ông, hay là kết quả thảo luận chung của bốn người: Geng Hải, Phan Dũng, Hồng Trường Hạo?”

– “Chỉ cần Hoàng tử đồng ý rút quân, ba người kia chắc chắn sẽ không gặp phiền toái gì đâu. Dù sao, Hoàng tử cũng đang nghĩ đến sự an toàn và tính mạng của các binh sĩ mà…”

Ánh mắt Chương Công trở nên kinh ngạc khi nhìn thấy con dao đâm xuyên qua ngực mình; ông ngước nhìn Lý Đào với ánh mắt lạnh lùng.

– “Ông… thật tàn nhẫn.”

Lý Đào lạnh lùng nhìn đôi mắt dần tối đi của Chương Công, rồi mạnh mẽ rút con dao ra khỏi ngực ông. Nhìn thấy Chương Công ngã xuống đất, Lý Đào lấy khăn lau sạch máu trên con dao.

– “Nếu đây chỉ là ý kiến của riêng ông, thì ông hãy đi cùng những đồng đội đã hy sinh đi.”

Nghe thấy những lời đó, Lý Cánng bỗng tỉnh táo lại và lảo đảo ngồi xuống ghế.

– “Ông… ông đã giết Tướng Chương, không sợ gây ra cuộc nổi loạn sao?”

Hà Thư cũng nhìn con trai mình với đôi mắt ngạc nhiên, rồi thở dài, không thể nói ra lời nào.

Lý Đào vứt những tấm vải trong tay xuống đất, nhìn ra ngoài lều và hét lớn: “Ai đó đến đây!”

  “Bẩm báo Vương gia!”

  “Tướng lĩnh Đại tướng Thường Công âm mưu ám sát ta, phản bội và đầu hàng kẻ thù; ta đã xử tử hắn ngay tại chỗ, kéo xác hắn ra ngoài!”

  Hai lính canh nhìn thấy xác của Thường Công với đôi mắt mở trừng trợn, im lặng gật đầu.

  “Rõ!”

  Hai lính canh kéo xác Thường Công rời khỏi lều, còn Lý Đào và Thẳng Tiến tiếp tục đi ra ngoài.

  “Ai dám nói lại việc rút quân, ta sẽ lấy đầu họ!”

  Lời nói đó có vẻ như là Lý Đào đang tự nhủ với mình, nhưng Li Geng lại bất giác run rẩy – anh biết đó là lời cảnh báo từ người anh trai thứ hai của mình.

  Ngày hôm sau.

  Đông Phương gặp Bạch.

  Trong tiếng trống chiến và tiếng kèn, các binh sĩ của Tân quân Lục Vệ lại tiến hành cuộc tấn công vào kinh thành.

  Tình hình chiến đấu ở phía tây thành vẫn cực kỳ khốc liệt; Lý Đào đã treo thưởng lớn để khích lệ tinh thần của các binh sĩ.

  Tuy nhiên, dù được thưởng lớn, quân đội dưới sự chỉ huy của ông vẫn gặp nhiều khó khăn trong việc chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của Tân quân Lục Vệ.

  Các chiến thuật phòng thủ vững chắc mà họ áp dụng thường xuyên bị phá vỡ chỉ sau vài đợt tấn công mãnh liệt của kỵ binh Tân quân, khiến họ tan vỡ hoàn toàn.

  Trên chiến trường phía bắc thành, tình hình lại có phần kỳ lạ so với phía tây. Sau mười ba hiệp đấu, tổng số binh sĩ bị thương nhẹ của cả hai bên chỉ khoảng ba nghìn người.

  Còn những binh sĩ bị thương nặng hay thiệt mạng thì không có ai cả.

  Điều mà Nam Cung Diệu lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra.

  Ba ngày sau, quân đội dưới sự chỉ huy của Lý Đào sau những trận chiến sinh tử với kỵ binh Tân quân Lục Vệ, chỉ còn lại hơn bảy mươi nghìn binh sĩ.

  Liễu Minh Chí cũng bắt đầu tập trung vào cuộc tấn công vào kinh thành một cách nghiêm túc hơn. Họ không còn sử dụng các đòn tấn công giả để thu hút đối phương nữa, mà thay vào đó, họ đã bắt đầu các cuộc tấn công thực sự nhằm vào thành phố.