Trại quân Bách Chiến.

Liễu Minh Chí vội vàng đến nơi, hỏi người lính canh rõ vị trí của Liễu Thành Can rồi thẳng tiếp xông vào căn phòng tạm thời mà Diệp Bảo Thông đang ở.

Dưới ánh nến, Liễu Thành Can ngồi một mình trên ghế, lặng lẽ ăn những chiếc bánh mà người hầu đã chuẩn bị sẵn, không hề biết mẹ mình đang ở trong tình trạng gì.

Khi nghe thấy cửa bị đẩy mở, Liễu Thành Can giật mình, nhưng khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đứng ngay trước cửa, cậu bé liền mừng rỡ và vội vàng chạy xuống để đón mẹ.

“Cha, sao cha lại đến nhà chú Ye vậy?”

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ lên trán con trai mình, nhìn thấy thân hình cậu bé đã trưởng thành hơn nhiều, ánh mắt ông lóe lên vẻ an tâm.

“Mẹ con đâu rồi?”

Liễu Thành Can ngập ngừng rồi lắc đầu, chỉ về phía ngoài thành phố.

“Con và mẹ cùng nhau đi xe ngựa từ Yingzhou trở về kinh đô, nhưng sau khi ra khỏi thành phố, chúng ta đã chia tay. Mẹ nói còn có việc riêng cần giải quyết, sau khi xong việc sẽ đến gặp con.”

“Mẹ có nói điều gì đặc biệt không?”

“Không ạ. Con vừa muốn hỏi thì mẹ đã la mắng con, bảo con có phải là không nghe lời không… Thế là con không dám hỏi thêm nữa. Mẹ bảo con tự mình vào kinh đô!”

Liễu Minh Chí cau mày, vừa vuốt trán vừa hỏi:

“Hãy kể lại cho cha nghe tất cả những gì mẹ con đã nói với nhau. Nếu không nhớ rõ, cũng cứ kể sơ qua là được.”

“Vâng ạ. Lúc đó, con và mẹ cùng nhau xuống khỏi xe ngựa…”

Trong vòng hai tiếng uống trà, Liễu Thành Can đã mô tả ngắn gọn cuộc trò chuyện giữa mình và Công chúa thứ ba.

Liễu Minh Chí suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra bất kỳ manh mối nào về nơi ở của Công chúa thứ ba.

Chắc chắn người phụ nữ ngốc nghếch đó không được làm gì điên rồ đâu nhé…

  “Bố ơi, mẹ con có chuyện gì không ạ?”

  “Đừng nói bậy, mẹ con hoàn toàn bình thường. Tối nay con hãy ở lại nhà chú Ye của con và nghỉ ngơi cho thoải mái; sáng mai chú ấy sẽ cử người đưa con trở về dinh của ông nội.”

  “Bố còn có việc công chức phải giải quyết, xong việc rồi bố sẽ về ngay.”

  “Được rồi, con hiểu mà. Bố cứ tiếp tục công việc đi!”

  “Con cũng nên nghỉ ngơi sớm đi, đừng ăn nhiều đồ ngọt quá kẻo hại răng đấy!”

  “Vâng! Con biết rồi!”

  Khi ra khỏi phòng với vẻ mặt hài hòa, nhưng ngay khi cửa đóng lại, khuôn mặt cô ta lập tức trở nên u ám, và cô ta lập tức lên đường đến doanh trại của quân đội.

  “Xin chào Đại tướng!”

  “Diệp Bảo Thông đâu rồi?”

  “Báo cáo với Đại tướng, Đại tướng đã lên đến bức tường thành rồi.”

  “Ngay lập tức ban lệnh cho ông ấy điều động một vạn binh sĩ tinh nhuệ, chia thành từng nhóm mười người để tìm kiếm dấu vết của chiếc xe ngựa mà Công chúa thứ ba Li Yan đang sử dụng tại tất cả các tuyến đường quan trọng trong kinh thành và các tỉnh lân cận.”

  Ai tìm thấy Công chúa thứ ba trước tiên sẽ được thưởng một trăm lượng vàng; ai đưa Công chúa trở về sẽ được thưởng một ngàn lượng vàng!

  “Rõ ràng, xin phép lui giao!”

  Sau khi vị vệ sĩ riêng của Diệp Bảo Thông rời đi, Liễu Minh Chí cũng lấy năm cây nến, buộc chúng vào lưng rồi lên ngựa lao về phía ngoại ô thành phố.

  Theo lệnh của Liễu Minh Chí, hàng loạt binh sĩ và điệp viên được điều động, khiến bầu không khí yên bình trong kinh thành lại một lần nữa trở nên căng thẳng. Người dân vội vàng trở về nhà và đóng cửa, sợ rằng chiến tranh sẽ bùng phát trở lại. Các dinh thự của các quan lại cao cấp cũng trở nên hỗn loạn; không ai biết chuyện gì đang xảy ra khiến nhiều binh sĩ đến từng nhà để hỏi thăm.

  Liễu Minh Chí đã không còn thời gian để quan tâm đến những hậu quả do lệnh của mình gây ra trong kinh thành nữa. Sau khi đốt nến, cô ta cưỡi ngựa lao trên con đường phía bắc thành phố, dựa vào thông tin mà Liễu Thành Can đã cung cấp, cô ta tập trung tìm kiếm mọi dấu vết có thể liên quan đến Công chúa thứ ba.

Tuy nhiên, ngay lúc đó ông ta đã ra lệnh cho Châu Bảo Ngọc dẫn quân đi đến huyện Thông Viễn để vận chuyển những lương thực mà hai chị em gái Tiết Bí Chúc đã tích trữ lại. Trên con đường quan lộ, dấu vết của móng giày ngựa và bánh xe đầy rẫy, đến nỗi không thể phân biệt được dấu vết nào là của chiếc xe mà công chúa thứ ba đi.

May mắn thay, chỉ có duy nhất một chiếc xe ngựa của công chúa thứ ba, vì vậy khi tìm thấy dấu vết của chiếc xe đi riêng, đó đã cung cấp cho Liễu Minh Chí manh mối để tiếp tục truy tìm.

Mặt trăng đã lên cao, ánh sáng bạc trải khắp nơi.

Trên con đường quan lộ, ánh đuốc sáng chói và tiếng móng giày ngựa vang lên liên hồi không ngớt!

Hàng trăm binh sĩ dũng cảm được chia thành từng đội mười người, đang tích cực tìm kiếm dấu vết của công chúa thứ ba.

Tuy nhiên, sự tham gia của họ lại khiến những manh mối trên con đường quan lộ trở nên càng thêm phức tạp.

Những dấu vết do móng giày ngựa để lại gần như đã xóa sổ hết các dấu vết của xe ngựa và xe bò khác.

Đêm càng trở nên yên tĩnh hơn.

Gà gáy lần đầu.

Lần thứ hai.

Lần thứ ba.

Cho đến khi bình minh ló rạng, ánh sáng le lói xua tan bóng tối của đêm.

Liễu Minh Chí nhận được thông báo từ một người đội mũ lá.

Trong huyện Vân An, cách kinh đô khoảng năm mươi dặm về phía tây nam, tại núi Vân An, am Vân Bình.

Đôi mắt của Liễu Minh Chí đã thức suốt đêm, trở nên đỏ hoe; dưới áp lực tâm lý, những tĩnh mạch máu trong mắt cũng hiện rõ lên.

Khi nhìn thấy người đàn ông đội mũ lá Chu Tước đứng trước mặt, vẻ mặt của Liễu Minh Chí bỗng nhiên thoát ra sự căng thẳng.

“Rõ rồi, hãy báo cho các anh em của Chu Tước trở về nghỉ ngơi đi! Đồng thời, hãy nhắn lời cho tướng lĩnh của Quân đội Dũng Cảm, bảo ông ấy cho các binh sĩ của đội quân này quay trở về ngoài thành để canh gác, không cần phải tiếp tục cuộc hành trình này nữa!”

“Vâng, thuộc hạ xin cáo từ!”

Mặt trời mọc.

Bên ngoài cửa am Vân Bình trên núi Vân An, Liễu Minh Chí bị một ni cô trẻ tuổi, khoảng hai mươi tám tuổi, với thân hình thon gọn và mặc bộ đồ màu đơn sắc, chặn lại.

“Thưa ngài! Nơi này là đất thiêng của Phật giáo, ngài thực sự không thể mang theo vũ khí vào đây được!”

“Làm ơn đừng làm khó chị nữa được không? Sư trưởng sẽ trách phạt chị đấy!”

Nếu là lúc bình thường, trước một cô gái trẻ đẹp quyết định xuất gia như vậy, Liễu Minh Chí chắc chắn sẽ đùa cợt vài câu, nhưng lúc này, anh ta hoàn toàn không có tâm trạng đó.

Nhìn người ni cô nhỏ đang chặn đứng trước mặt mình, không cho mình vào trong am, Liễu Minh Chí đành phải nhượng bộ.

“Sư muội Yun Hui, thanh kiếm này em có thể để bên ngoài, nhưng em nhất định phải dẫn em đi tìm người phụ nữ đã đến Am Yun Ping vào đêm hôm qua.”

“Điều này là lời yêu cầu rõ ràng của vị phụ nữ đó và sư trưởng.”

“Người tu hành không bao giờ nói dối. Nếu sư muội Yun Hui nói dối trước mặt Phật, sư muội sẽ phải chịu hình phạt đấy!”

“Chị… chị sẽ đi hỏi sư trưởng xem, được không ạ? Xin hãy đợi chút nhé?”

“Được thôi, hy vọng sư muội Yun Hui sẽ không làm em phải đợi quá lâu!”

“Không đâu, chị sẽ quay lại ngay thôi.”

Cô ni cô nhỏ dường như chưa từng trải qua những khó khăn của cuộc sống, nên tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Liễu Minh Chí và vội vàng chạy vào trong am.

Khi bóng dáng của cô ni cô Yun Hui khuất xa, Liễu Minh Chí do dự một lát, sau đó cất thanh kiếm mà mình dùng để tự vệ vào một bụi cây bên lối đi núi, rồi tiếp tục bước vào Am Yun Ping.

Trong đại sảnh chính của Am Yun Ping, khói thuốc bay lượn, và bức tượng Phật Quan Thế Âm được thờ cúng ở đó.

Một ni cô khoảng hơn bốn mươi tuổi đang khuyên nhủ Công chúa thứ ba, người đang quỳ trên tấm thảm cỏ.

“Vị phụ nữ này vẫn còn nhiều duyên phận chưa giải quyết xong; chị thực sự không dám để bà ấy xuất gia và sống trong môi trường thanh tịnh này.”

“Sư thầy, chính sư thầy đã nói với con rằng, khi trời sáng, con sẽ cạo đầu xuất gia, và sư thầy đã đồng ý cho con xuất gia.”

“Bây giờ con đã quyết tâm rồi; cuộc sống thế tục không còn liên quan gì đến con nữa. Xin hãy cho con xuất gia đi!”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Xuất gia không phải là việc có thể quyết định chỉ trong vài lời nói đâu. Những chuyện trong quá khứ vẫn chưa được giải quyết…”

“Yun Hui xin gặp sư trưởng! Sư trưởng ơi, có một vị phụ nữ tên là Lý đến tìm người tên là Li đây!”

Nghe lời của cô ni cô, Công chúa thứ ba không khỏi run rẩy, đôi mắt long lanh đau đớn.

“Xin hãy cho con xuất gia đi!”

“A Di Đà Phật, tội lỗi thật lớn… Bạn nữ thiện triệu!”

“Yan Nhi!”

Nữ công chúa thứ ba nghe thấy giọng quen thuộc vang lên bên ngoài cửa phòng, thân hình nhỏ bé của nàng run rẩy, không dám quay đầu lại nhìn.

Ni sư nhỏ Yun Hui ngây người nhìn người đứng bên ngoài cửa điện, khuôn mặt xinh đẹp của nàng đầy hoảng sợ.

“Thiện triệu ơi, ngài đã không giữ lời hứa!”

Trụ trì am Yun Ping, Ni sư Linh Huy, quay đầu nhìn người đứng bên ngoài cửa và lắc đầu cười khổ.

“A Di Đà Phật, ni sư Linh Huy xin chào ngài!”

“Tôi là Liễu Minh Chí, rất vui được gặp Ni sư Linh Huy!”

“Yun Hui, Yun Thanh, Yun Ngọc… Các ngươi hãy đợi bên ngoài đi!”

“Vâng, trụ trì!”

Linh Huy dẫn theo một nhóm đệ tử rời khỏi điện chính, trong khi Liễu Minh Chí từ từ tiến về phía nữ công chúa thứ ba.

Nhìn vào tượng Quán Thế Âm trên bàn thờ, người này lấy ra một miếng bạc đặt lên bàn cúng, sau đó lấy ba que hương thắp lên và cắm vào lò hương.

“Yan Nhi, nếu con cảm thấy buồn bực, con có thể xây dựng một đền Phật hay đạo đường tại nhà, tu luyện, ăn chay, cúng Phật… Tất cả đều được!

Nhưng nếu con dám xuất gia thành ni sư hay nữ tu đạo…”

Liễu Minh Chí im lặng quỳ xuống trước mặt nữ công chúa không dám nhìn thẳng vào mắt nàng, sau đó nhẹ nhàng nâng lên cái cằm trắng muốt của nàng và nhíu mắt lại.

“Bất kỳ một tổ chức Phật Giáo hay Đạo Giáo nào dám nhận con vào, chồng ta sẽ tiêu diệt hết tất cả.

Nếu con nhập đạo Phật, chồng ta sẽ giết hết các vị Phật; nếu con theo đạo Đạo, chồng ta sẽ tiêu diệt hết các tín đồ Đạo!

Nếu con không tin, cứ thử xem!”