Liễu Minh Chí Có vẻ như sau khi đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, ông ta liền quay lưng bỏ đi, khiến cho các tướng lĩnh trên thành thực sự được chứng kiến rõ hơn bao nhiêu tính cách độc đoán và áp đảo mà người ta đồn đại về “Vua Bên Cạnh” trong triều đình là như thế nào.

Liễu Minh Chí Những hành động độc đoán phù hợp với địa vị của “Vua Bên Cạnh” – người ở dưới một người nhưng cao hơn muôn người – kết hợp với phong cách quyết đoán đặc trưng của một chiến binh, đã khiến cho rất nhiều người quen thuộc trên thành cảm thấy áp lực lớn.

Nam Cung Diệu – Đại tướng của một trong sáu đạo quân phòng thủ biên giới phía Bắc – cũng không khỏi lo lắng. Dù hai bên có sức mạnh ngang nhau, ông ta vẫn có thể dám đối đầu trực tiếp với Liễu Minh Chí. Nhưng hiện tại, dưới trướng ông ta chỉ có năm vạn kỵ binh mà thôi. Làm sao có thể đối đầu với hai mươi bốn vạn kỵ binh thiện chiến của sáu đạo quân mới? Ngay cả khi nếu Đông Phương Minh cùng năm vạn binh thiện chiến của mình kịp thời đến hỗ trợ, hy vọng vẫn rất mong manh.

Quân biên phòng và các đồng đội của ông ta đều quen thuộc với lối chiến đấu của nhau. Khi mọi thứ đều ngang bằng, sự chênh lệch về số lượng quân đội đã không còn cách nào khắc phục được nữa. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của quân đội trong thành và lợi thế từ những bức tường vững chắc, tình hình vẫn không mấy lạc quan.

Những bức tường vững chắc ấy, dưới sự tấn công của pháo binh, rồi cũng sẽ đổ sập vào một ngày nào đó thôi. Trừ khi Vân Lão – người chỉ huy đại quân – có thể kịp thời đến kinh thành để cứu viện. Tuy nhiên, chưa kể đến việc Vân Lão đang phải gác lại nhiệm vụ canh giữ biên giới, liệu ông ta có thể rảnh tay để dẫn quân trở về hay không… Ngay cả khi Vân Lão liều lĩnh vượt qua nguy cơ các tỉnh phía Bắc bị xâm lược để dẫn quân đến kinh thành, liệu kinh thành có thể chống đỡ được đến lúc ông ta trở về không? Cần biết rằng, ngay cả khi không gặp trở ngại gì trên đường, quân kỵ binh cũng cần ít nhất mười ba ngày đến nửa tháng mới có thể đến được kinh thành. Chưa kể đến Bộ Tử nữa… Ai cũng còn nhớ rõ câu chuyện nhiều năm trước, khi “Vua Bên Cạnh” đã vượt qua hàng ngàn dặm để đến kinh thành dập tắt cuộc nổi loạn.

Bốn vị phiên vương gộp lại mới có được khoảng ba đến bốn trăm nghìn quân nổi dậy để bảo vệ kinh thành; thế nhưng dưới sự tấn công liên tục của quân mới của Vua Bên Cạnh cùng với sự pháo kích dữ dội, họ không thể chống chịu được năm ngày mà đã buộc phải đầu hàng.

Bây giờ, số lượng binh sĩ của mình cộng thêm với quân đội hiện có chỉ có bao nhiêu thôi?

Họ có thể chống chịu được bao lâu nữa đây?

Dù cho Tướng Quân Vân Lão có mạo hiểm quay trở về kinh thành ngay cả khi biết rằng biên giới phía bắc có thể sẽ bị xâm lược, e rằng khi quân đội ông ta vừa mới đến nơi, kinh thành đã gần như bị chiếm đóng rồi. Khi ông ta đến nơi, có lẽ những bông hoa vàng đã lạnh đi vài lần rồi.

Nam Cung Diệu tỉnh táo lại, liếc nhìn các vị tướng lính canh bên cạnh mình – những người đều trông rất u ám – và thở dài một tiếng. Họ chắc hẳn cũng đã kiệt sức tinh thần như mình vậy.

Ngẩng đầu nhìn về phía quân mới của Vua Bên Cạnh đang dựng trại cách đó khoảng bốn năm dặm, lòng ông ta lại một lần nữa cảm thấy bất lực. Loại tinh thần chiến đấu này, dù là ở những người thuộc phe Quân biên phòng giàu kinh nghiệm như quân Bảo vệ Sáu Phía Bắc, cũng hiếm khi xuất hiện; nhưng ở các binh sĩ của quân mới này thì lại rất phổ biến.

“Các ngươi hãy tiếp tục theo dõi tình hình địch từ trên tường thành, ta sẽ vào cung gặp Hoàng đế ngay. Chắc hẳn những tin tức bên ngoài đã khiến cho tình hình trong thành trở nên hỗn loạn; bây giờ, các quan lại chắc hẳn đã tập trung tại Kinh Chính Điện rồi.”

Các vị tướng lính canh nhìn nhau và cười khổ: “Xin Ngài mau đi và mau trở lại, nếu Vua Bên Cạnh ra lệnh tấn công thành, chúng tôi thật sự không biết phải đối phó thế nào.”

“Ta hiểu rồi, cảm ơn các ngươi.” Nam Cung Diệu không nói thêm gì nữa, cuối cùng liếc nhìn đội quân đang dựng trại bên ngoài tường thành rồi nhanh chóng bước đi.

Như Nam Cung Diệu đã dự đoán, bầu không khí trong thành lúc này thực sự rất căng thẳng. Mặt trời vừa mới lặn, bầu trời vẫn còn mờ ảo; còn vài giờ nữa mới đến giờ lệnh giới nghiêm, nhưng những con phố đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Cảm giác trống trải ấy khiến người ta cứ nghĩ rằng đây là một thành phố bỏ hoang đã nhiều năm rồi.

Nếu không phải vì ánh đèn lấp lánh trong những ngôi nhà dân cư, Nam Cung Diệu suýt nữa đã nghi ngờ rằng người dân kinh thành này đã bỏ trốn hết cả rồi.

Trước tình hình như vậy, Nam Cung Diệu càng thêm sốt ruột; ông vung roi mạnh mẽ và dẫn theo năm mươi lính canh tiến thẳng về phía cung điện mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Bên ngoài kinh thành, tại doanh trại của sáu đội quân mới…

Liễu Minh Chí đứng trên khoảng đất trống, lặng lẽ quan sát các binh sĩ của mình chuẩn bị lập trại. Ông hiểu rõ ràng những ánh mắt liếc nhìn mình từ phía các chiến sĩ.

“Đại tướng, lều của ngài đã được chuẩn bị sẵn rồi, xin mời.”

“Ta cùng đi!”

“Tuân lệnh!”

Chỉ sau một lúc, Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế chỉ huy, duỗi chân ra; đã lâu lắm rồi ông không còn cảm giác này khi ngồi ở trung tâm quân đội, từ xa đưa ra những quyết định quan trọng. Ông nhẹ nhàng thổi vào ly trà mà Châu Bảo Ngọc đưa cho mình.

“Có vẻ như các binh sĩ đều rất ngạc nhiên trước việc ta nổi loạn…”

Châu Bảo Ngọc lại rót thêm một ly trà và đưa cho Trình Khải; bản thân ông cũng cầm ly trà ngồi xuống chiếc ghế bên dưới.

“Không còn cách nào khác; ban đầu, khi chúng ta ra lệnh tại doanh trại bên ngoài thành Yingzhou, chúng ta luôn dùng cái cớ là nhiệm vụ bí mật. Họ chỉ nghĩ rằng chúng ta đang lén lút tiến vào kinh thành để đẩy lùi quân nổi loạn Triệu Vương và cứu vua thôi.”

“Bây giờ, bỗng nhiên chúng ta lại bị coi là quân nổi loạn; việc họ cảm thấy ngạc nhiên là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà rồi đặt ly xuống bàn: “Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì phát sinh chứ?”

Châu Bảo Ngọc và Trình Khải nhìn nhau, rồi kiên quyết lắc đầu.

“Đại tướng yên tâm đi; chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Tôi rất hiểu các binh sĩ của mình… Bây giờ, khi họ đã bị gắn mác quân nổi loạn, việc họ cảm thấy ngạc nhiên là điều hoàn toàn bình thường.”

Họ không thể không tiếp tục hành động theo lệnh của Đại tướng nữa. Quan trọng nhất là, họ hoàn toàn tin tưởng và nghe theo mọi mệnh lệnh của Đại tướng. Sự ngạc nhiên là điều khó tránh khỏi, nhưng họ chắc chắn sẽ không dám bất tuân lệnh của Đại tướng.

“Bảo Ngọc nói đúng, các anh em trong Lục Vệ mới này luôn có cái nhìn mơ hồ về triều đình. Kể từ khi thành lập quân đội, họ luôn phục vụ dưới trướng của Đại tướng. Sự kiện kiểm tra ba quân đội bên ngoài thành phố vào đêm trước cuộc chiến phía Bắc chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Họ đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng rồi.”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc, tựa vào ghế nhìn những lá cờ được xếp gọn trên bàn; ánh mắt ông dần trở nên phức tạp hơn.

“Các bạn nghĩ sao, việc mệnh lệnh của tướng trong quân đội có hiệu lực hơn cả lệnh của hoàng đế, điều đó tốt hay xấu?”

“Tất nhiên là tốt rồi, nếu không thì Đại tướng…”

Châu Bảo Ngọc đang nói thì Trình Khải bỗng nhiên đưa tay chạm nhẹ vào cánh tay của Châu Bảo Ngọc, sau đó cúi đầu xuống. Châu Bảo Ngọc ngẩn người nhìn Trình Khải một lát, dường như cũng hiểu ra điều gì đó. Anh ta nuốt nước bọt lại và vội vàng quỳ gối trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Tôi, Châu Bảo Ngọc, xin mãi mãi theo sự chỉ huy của Đại tướng, không coi trọng bất kỳ mệnh lệnh nào khác!”

“Tôi, Trình Khải, thề sẽ luôn theo sự chỉ huy của Đại tướng, tuân lệnh một cách tuyệt đối.”

“Đứng dậy đi, các bạn đừng sợ nói sai gì cả; việc áp dụng mệnh lệnh của tướng hay lệnh của hoàng đế cũng còn tùy thuộc vào người ra lệnh nữa. Trên con đường này, bản thân tôi cũng rất băn khoăn… liệu điều này có phải là điều tốt hay xấu… Những người như tôi, có lẽ không ít, nhưng cũng không thể nói là nhiều lắm.”

“Cảm ơn Đại tướng!”

“Các bạn hãy đi tìm Bảo Thông, Chu Kính, Bất Nhị lại đây, chúng ta sẽ thảo luận về kế hoạch tấn công thành phố ngay trong đêm này. Hãy xem làm thế nào để giành được kinh đô với chi phí thấp nhất.”

“Rõ!”

Hai người nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã, nhìn nhau rồi cùng nhau bước ra ngoài lều lớn.

“Báo cáo! Đại tướng, Triệu Vương cùng công chúa Ngọc An đã đến gặp Đại tướng.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Mời vào!”