“Tôi, Đô đốc Định Châu Ge Trường Quân, không ngờ lại được gặp một vị quan trẻ tuổi như thế này… Xin chào Ngài sứ giả cao cấp!”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ nhàng và nói với Ge Trường Quân: “Ngài Ge, là người học vấn, chắc hẳn ngài cũng biết rằng ý chí không phụ thuộc vào tuổi tác đúng không?”

Ge Trường Quân cười e lệ và đáp: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, Ngài sứ giả đã dạy bảo tôi rồi!”

“Ngài Ge thật khó tìm đấy… Tôi đã chờ ngài ở Thanh Châu suốt nửa tháng trời, và cuối cùng ngài cũng đến rồi!”

“Xin lỗi Ngài sứ giả, tôi bận rộn xử lý dịch sâu bọ ở Định Châu nên không thể đến sớm hơn… Nhưng tin tức về phương pháp kiểm soát dịch sâu bọ do Ngài áp dụng đã lan truyền đến Định Châu, và ngay sau khi hoàn thành công việc đó, tôi liền vội vàng đến Thanh Châu để gặp Ngài!”

“Cảm ơn Ngài Ge rất nhiều… Không biết ba ngày trước, tôi đã gửi cho Ngài ba lá thư qua ngựa nhanh; liệu Ngài có mang theo những thứ tôi yêu cầu không?”

“Tất nhiên rồi!” Ge Trường Quân bình tĩnh lấy ra ba cuốn sách vừa phải từ trong tay áo và đưa cho Liễu Minh Chí: “Ngài sứ giả, đây là danh sách chi tiết về số lượng xe ngựa và xe bò đi qua Định Châu trong mỗi lần, xin Ngài xem kỹ!”

“Đưa đây!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí cẩn thận xem xét từng cuốn sách mà Ge Trường Quân đưa đến; thông tin về số lượng xe ngựa và xe bò được ghi chép một cách rất chi tiết. Tuy nhiên, số lượng lương thực trên các xe đó không được ghi chép cụ thể, nhưng điều này cũng đã đủ để xác minh mọi thứ.

Ông ta đặt những cuốn sách đó trước mặt các quan chức ở Thanh Châu và nói: “Các ngài còn gì muốn nói nữa không? Có lẽ các ngài đang muốn nói rằng những thứ được vận chuyển trên xe không phải là lương thực mà là đất sét vàng chăng?”

Tong Hòa Vũ nhìn Ge Trường Quân với vẻ mặt bình thản bên cạnh và ngã gục xuống đất: “Đến nước này thì tôi không còn gì để nói nữa…”

“Kho lương thực của Tổng đốc phủ hiện có 300.000 thạch gạo, 50.000 thạch lúa mì, 70.000 thạch ngô, 50.000 thạch đậu nành, 70.000 thạch kiều mạch… Nhưng hiện đang thiếu khoảng 200.000 thạch!”

“Kho lương thực của Châu Crom có 200.000 thạch, trong đó có 30.000 thạch gạo… Tổng cộng thiếu 110.000 thạch!”

“Kho lương thực của Châu Lỗ có 200.000 thạch… Tổng cộng thiếu 100.000 thạch!”

“Ngoại trừ các tỉnh Thăng Châu, Kỳ Châu, Thanh Châu và Cống Châu, tất cả các kho lương thực của bốn tỉnh khác đều bị thiếu hụt, mức độ thiếu hụt lên đến hơn một nửa. Bệ hạ quả thật đã nuôi dưỡng một nhóm quan lại giỏi… Nhưng trong số họ, kẻ tốt lẫn kẻ xấu lẫn lộn, khó phân biệt được thật giả. Đô đốc Đồng ơi, đô đốc Đồng, vở kịch này thật sự rất hay đấy… Tôi thực sự ngưỡng mộ!”

“Chúng tôi làm như vậy cũng chỉ để hưởng ứng lời kêu gọi của triều đình về việc mở rộng thương mại mà thôi. Chúng tôi không hề mong muốn điều này xảy ra… Chúng tôi không có ý định làm cho kho lương thực bị thiếu hụt; chúng tôi chỉ muốn giúp Thanh Châu Phủ tăng thêm thu nhập từ việc buôn bán này mà thôi. Điều đó có sai sao chứ? Nếu nói có sai, thì toàn là lỗi của ngươi… Nếu không phải vì ngươi đã gian dối bệ hạ, thúc đẩy việc mở rộng thương mại này, thì làm sao các quan lại của Thanh Châu Phủ lại phải làm những việc vô ích và phiền phức như vậy!”

Liễu Minh Chí nhìn vào khuôn mặt hoang mang của Đồng Hòa Vũ và nói với vẻ nghiêm túc: “Đến bây giờ vẫn không biết hối cải… Còn dám nói những lời xảo trá ở đây! Việc mở rộng thương mại là điều có lợi cho đất nước và dân chúng… Các ngươi biết rõ rằng tai họa do sâu bọ sẽ xảy ra, nhưng lại không suy nghĩ đến việc chăm sóc dân chúng… Khi tai họa ập đến, thay vì tìm cách khắc phục, các ngươi lại lừa dối triều đình, che giấu sự thật về tình hình ở Thanh Châu… Vì lợi ích cá nhân, các ngươi cung cấp những thức ăn nghèo nàn cho dân chúng, khiến họ không đủ no… Tội ác của các ngươi thật sự không thể tả xiết! Ngươi không muốn biết tại sao tôi, vị sứ giả này, lại phát hiện ra những điều bất thường ở Thanh Châu sao?”

“Đồng Hòa Vũ à, thực ra ngươi rất thông minh… Nếu không, ngươi cũng không thể đạt được vị trí đô đốc của mình… Đáng tiếc, sự thông minh của ngươi cuối cùng lại bị lạm dụng… Thay vì phục vụ dân chúng, ngươi lại dùng quyền lực để phục vụ lợi ích riêng!”

“Bệ hạ không hề cấm tôi tiết lộ danh tính… Với địa vị của ngươi, ngươi hoàn toàn có thể dễ dàng biết được danh tính của tôi… Sĩ quan Trần, quan huyện Kiều, tướng Thường, thái thú Cố… Tất cả họ đều nằm trong kế hoạch của ngươi… Muốn kéo tôi vào vòng xoáy của những âm mưu của Bạch Liên Giáo… Đúng là ngươi đã thành công!”

“Dù là cảnh yến tiệc đêm tại dinh thái thú… Ban đầu tôi rất tò mò tại sao ngươi, dù biết rằng sứ giả sẽ đến, vẫn cứ tiế

“Mọi chuyện đều đang diễn ra theo hướng mà ngươi đã dự định trước – không phải là Tổng đốc Qingzhou đã che giấu sự thật về trận đại dịch châu chấu, mà là ông ta bị giam lỏng. Bản quan cũng luôn tin như vậy!”

“Dù là căn phòng đọc sách của Tổng đốc suốt một tháng không ai lui tới, hay những lính canh có khả năng chiến đấu tốt, cùng với việc Tướng Chang vận chuyển lương thực ra khỏi thành phố… Tất cả đều nằm trong kế hoạch của ngươi. Bản quan thực sự tin vào ‘sự thật’ mà ngươi đã dựng nên.”

“Tuy nhiên, cái chết đột ngột của các quan lại như Thống sát Gu, và việc những tín đồ của Bạch Liên Giáo đã nắm quyền kiểm soát thành phố Qingzhou rồi bỏ chạy mà không cần đánh trận, khiến bản quan bắt đầu nghi ngờ. Nếu họ đã bỏ công sức nhiều như vậy, tại sao lại để thành phố Qingzhou rơi vào tay đối phương một cách dễ dàng như vậy? Điều này thật sự không hợp lý! Thực ra, những người đứng trên tường thành không phải là tín đồ của Bạch Liên Giáo, mà là binh lính của Chen Kun – người chỉ huy lực lượng vệ binh phía bắc và phía đông của Qingzhou!”

Liễu Minh Chí nhìn nhóm người tái nhợt kia rồi vỗ tay: “Hãy đưa Trung tướng Phó Chen lên đây, cùng với những xác chết của những ‘tín đồ Bạch Liên Giáo’ bị Long Vũ Vệ giết hại nữa!”

Chỉ sau một lúc, các binh sĩ của Long Vũ Vệ đã mang lên năm xác chết và một người đàn ông trung niên mặc áo giáp vào đại sảnh; một mùi hôi thối nồng nặc lập tức lan tỏa khắp nơi!

Liễu Minh Chí không hề bận tâm, chỉ là hít thở nhẹ lại rồi kéo lên tay áo của những xác chết đó: “Thấy chưa? Những ‘tín đồ Bạch Liên Giáo’ này không hề có hình xăm hoa sen trên người… Họ thực sự là tín đồ của Bạch Liên Giáo sao? À, để tôi nói thêm cho các ngươi biết một điều nữa: những tín đồ của Bạch Liên Giáo chưa bao giờ tự sát bằng thuốc độc… Và tại sao họ lại làm vậy, thì bản quan không cần phải giải thích cho các ngươi biết nữa!”

“Vì vậy, mãi cho đến vài ngày trước, bản quan mới cuối cùng hiểu ra rằng nỗi sợ hãi mà Thống sát Gu đã thể hiện trước mặt bản quan không phải là do diễn kịch, mà là nỗi sợ hãi thực sự… Không phải là loại nỗi sợ hãi giả vờ mà ngươi đã mô tả, mà là bởi vì các ngươi đã giam giữ gia đình của Thống sát Gu… Nghĩa là, câu chuyện mà các ngươi kể với bản quan về việc gia đình ông ta bị Bạch Liên Giáo bắt giữ thực ra chỉ là lời dối trá… Các ngươi đã giam giữ gia đình của ba vị Thống sát ở Shengzhou, Pizhou và Qingzhou, và dùng họ làm con tin!”

“Thưa Đại nhân, quan này nói đúng chứ?”

Ninh Tử Hàn, Tư lệnh Gông Châu, cúi đầu tiến lên và nói: “Xin ngài cứu con gái nhỏ của tôi!”

Liễu Minh Chí nhìn Ninh Tử Hàn và thở dài: “Từ xưa đến nay, việc giữ trọn lòng trung thành và hiếu thảo luôn là điều khó khăn. So với các vị Tư lệnh khác, ông có cha mẹ và con cái bên cạnh; trong khi đó, ông chỉ có một mình con gái. Đó chính là lý do tại sao ông dám che giấu sự thật trước Đốc đồng Thong, phải không?”

“Quan này biết mình đã sai!”

“Tổng chỉ huy Song, hãy mời cô Ninh Shuang lên đây!”

“Vâng!”

Tống Thanh dìu một thiếu nữ xinh đẹp bước ra từ phía sau. Cô gái đó bước lên sân khấu và vẫy tay: “Cha ơi, cha ở đâu? Cha ơi…”

Ôi, thật là đáng thương… Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp nhưng ánh mắt trống rỗng của Ninh Shuang, Liễu Minh Chí ra hiệu cho Tống Thanh dìu cô ấy đến bên cạnh Ninh Tử Hàn.

“Shuang ơi, con có ổn không? Họ không làm tổn thương con chứ?”