Khuôn mặt Liễu Minh Chí trở nên u ám khi ông xô đẩy đám đông tiến về phía cửa dinh tổng đốc và hét lớn bằng giọng đầy sức mạnh: “Mọi người hãy yên lại, có chuyện gì thì từ từ nói!”

Tiếng hét của ông đã làm cho những người xung quanh cảm thấy tai ù đi, nhưng tiếng la ó của đám đông vẫn không ngừng, thậm chí còn trở nên dữ dội hơn!

“Chính quyền không giữ lời hứa, đã đồng ý trao gạo thì tại sao lại lừa dối chúng tôi!”

Liễu Minh Chí nhảy lên trước cửa dinh tổng đốc và tiến về phía Tong He Wu đang đứng sau các lính canh với khuôn mặt u ám: “Chuyện này là thế nào? Tại sao người dân lại tụ tập ở đây và la mắng như vậy?”

“Liễu Đại đến rồi!”

Tong He Wu vội vàng báo cáo khi nhìn thấy Liễu Minh Chí.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra!”

“Liễu Đại đó, họ đều đến để đổi lấy gạo!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Xing Rong – người đang tạm thời giữ chức vụ thống đốc Qingzhou – và nói: “Nếu họ đến để đổi lấy lương thực thì hãy trao cho người dân đi!”

Tong He Wu nuốt nước bọt: “Liễu Đại đó, họ thật sự đến để đổi lấy gạo… Nhưng việc đổi một ít gạo như vậy thì quá vô lý rồi! Dù là đổi năm cân lấy một cân gạo hay mười cân lấy một cân gạo thì cũng chẳng có ích gì cả!”

Liễu Minh Chí nhìn Xing Rong đang cúi đầu bên cạnh và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông thở hổn hển và nói với Tong He Wu: “Tổng chỉ huy Song!”

“Tôi ở đây!”

“Hãy tước bỏ chức vụ thống đốc của Tong và điều tra ông ta!”

“Vâng!”

Tống Thanh cũng không do dự, ngay lập tức rút kiếm ra và nhìn chằm chằm vào Tong He Wu: “Ông Tong, ông muốn tự mình làm hay để tôi làm?”

Tong He Wu mở to mắt nhìn Liễu Minh Chí và không thể tin được: “Liễu Đại đó, mặc dù ông là đại sứ triều đình, nhưng tôi là một viên chức cấp ba, không qua sự xem xét của các cơ quan chức năng thì ông không có quyền tự ý tước chức tôi, điều này vi phạm luật định của Đại Long! Ngay cả Hoàng đế cũng không thể vô cớ tước chức một viên chức cấp ba!”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Tong He Wu: “Tôi được lệnh quản lý mọi việc quân sự và chính trị ở Qingzhou, đã ra lệnh rõ ràng rằng việc đổi lúa cho người dân là bắt buộc phải thực hiện. Ai cho phép ông tự ý quyết định không trao gạo cho người dân? Ông nên cảm ơn việc mình vẫn còn là một viên chức cấp ba… Nếu không, hôm nay ông sẽ không chỉ bị tước chức mà còn bị xử tử ngay tại chỗ đây. Tổng chỉ huy Song, ông cần tôi chỉ dẫn thêm gì nữa không?”

Tống Thanh không chút do dự, vung kiếm lấy đi những chiếc mũ của Tong He Wu rồi bắt giữ họ lại.

   Liễu Minh Chí Nhìn thấy tình hình đang trở nên hỗn loạn, ông vội vàng đi đến cái trống lớn bên cửa, giơ gậy đánh vào; tiếng trống vang dội mới khiến tiếng la hét của người dân yên xuống!

   Những viên quan phụ trách duy trì trật tự ban đầu thấy Tong He Wu bị Tống Thanh bắt giữ, sắc mặt họ thay đổi ngay lập tức và muốn xông lên dùng dao tấn công. Giang Lệi rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, nhìn chằm chằm vào các viên quan đó và nói: “Mù mắt rồi sao? Quan đại sứ đang ở đây đây, ai dám xông lên coi như là phản loạn, hãy buông bỏ vũ khí ngay!”

   Đồng thời, hàng trăm Long Vũ Vệ ở bên ngoài cũng cầm nỏ tiến lại gần và hô lớn: “Buông bỏ vũ khí!”

   Các viên quan nhìn thấy những mũi tên lạnh lẽo đang bay về phía mình, liền lo lắng buông bỏ kiếm, nhìn Liễu Minh Chí với vẻ e sợ và hoảng loạn.

   Tong He Wu nhìn Liễu Minh Chí với khuôn mặt đỏ bừng và nói: “Ngài Liễu Đại, tôi luôn tôn trọng ngài vì ngài là quan đại sứ… Nhưng việc ngài bất chấp mọi thứ để bắt giữ một quan chức cấp ba như tôi, liệu có phải là quá vô pháp không?”

   “Chúng ta đã nói rõ từ trước: ai dám phản bội mệnh lệnh sẽ bị xử tử ngay lập tức. Như ngài Phương Tài đã nói, thanh kiếm của triều đình có thể không giết được ngài, nhưng tôi vẫn sẽ cách chức ngài và điều tra rõ ràng. Sau khi vụ án ở Qingzhou được giải quyết xong, tôi sẽ báo cáo lên Hoàng đế! Hãy giữ họ lại!”

   Tống Thanh dùng kiếm chặn lấy Tong He Wu và đưa họ về phòng giam.

   “Tổng quan hình pháp!”

   “Tôi đây!”

   “Hãy ra lệnh cho các binh sĩ canh gác: nếu không có mệnh lệnh của tôi mà họ dám hành động, sẽ coi như là phản loạn!”

   “Điều này…”

   “Sao vậy? Sắc lệnh của tôi, người được cử đi quản lý quân sự và chính trị ở Qingzhou, lại không có hiệu lực à?”

   “Vâng, tôi tuân theo mệnh lệnh!”

   Liễu Minh Chí nhìn xuống đám người dân đang cầm những túi nhỏ trên tay; có vẻ như họ vẫn chưa tin lời rằng cỏ dại có thể đổi lấy lương thực, nên chỉ mang về một ít thôi.

   Lau đi những giọt mồ hôi trên trán, Liễu Minh Chí cảm thấy tức giận trong lòng – suýt nữa thì những kẻ như Tong He Wu này đã phá hỏng mọi chuyện!

“Thưa các bà con, tôi là Liễu Minh Chí, đại thần được triệu cử để giúp đỡ dân chúng trong lúc này, xin chào mọi người!”

“À? Đại thần triều đình ạ!”

“Đúng vậy, là đại thần triều đình rồi!”

“Xin kính chào đại thần!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy người dân Thanh Châu quỳ đầy sân trụ sở hành chính liền vội vàng ra hiệu: “Các bà con đừng quá lễ phép, hãy đứng dậy đi!”

Mất khoảng nửa canh trà thì mọi người mới đứng dậy.

“Đại thần ơi, ngài đã ra lệnh bắt sâu bướm để đổi lấy lương thực, chúng tôi đã mạo hiểm đi bắt sâu bướm, vậy tại sao chính quyền lại thay đổi ý định như vậy?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Hôm nay ngài chỉ cho chúng tôi uống một bát cháo ngon là đã không giữ lời hứa nữa, thật là không coi trọng chúng tôi, những người dân bình thường!”

“Các bà con hãy nghe tôi nói đã. Tôi không từ chối việc đổi lương thực đâu; chúng tôi sẽ thực hiện ngay, nhưng xin hãy để tôi nói vài lời trước, được không?”

Có vẻ như Liễu Minh Chí nói rất chân thành, nên người dân cũng tin tưởng vào lời hứa của vị đại thần này. Hàng vạn người đều chăm chú lắng nghe Liễu Minh Chí!

“Các bà con ơi, hãy thông báo cho nhau rằng sau khi lương thực được mang ra, mọi người không được xô đẩy nhau, có thể làm được không?”

Sau một lúc bàn tán, tiếng hô đồng loạt vang lên: “Có thể!”

“Mọi người hãy tự giác xếp hàng một cách ngăn nắp. Ngoài ra, xin mọi người thông cảm vì lượng lương thực hiện nay khá hạn chế; hôm nay mỗi người chỉ được đổi năm cân lương thực thôi. Chúng ta hãy cố gắng đảm bảo rằng mọi người đều nhận được phần của mình, mọi người đồng ý không?”

Lần này, mọi người im lặng một lúc lâu trước khi cùng nhau hô lên: “Đồng ý!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy những người dân chất phác này mà thở phào nhẹ nhõm. Ông lo lắng rằng lúc phân phát lương thực có thể sẽ xảy ra xôn xao, nhưng chỉ là vì một khẩu phần cơm thôi… Tại sao các quan chức của Thanh Châu Phủ lại không thể làm được điều đó chứ?

“Hãy yên tĩnh và xếp hàng!”

Dù hàng vạn người không xếp hàng một cách ngăn nắp lắm, nhưng ít ra họ cũng không xô đẩy lẫn nhau; thậm chí còn để lại những lối đi rộng rãi để mọi người có thể di chuyển thuận tiện!

“Giang Lệi!”

“Tôi đây!”

“Hãy triệu tập tất cả các kế toán ở Thanh Châu, cùng với năm trăm binh sĩ đến, để vận chuyển hết mười vạn thạch lương thực mà chúng ta mang theo đến trước cổng trụ sở hành chính và chất đống lại!”

“Vâng!”

Trời đã tối, nhưng những người dân phía dưới không hề ồn ào hay gây rối; tất cả đều chăm chú nhìn vị quan đứng trước cổng yamen, chỉ đạo các thư ký sắp xếp hàng ngũ!

“Cái cân phải công bằng, mười cái cân này đại diện cho lương tâm của các người, hiểu chưa?”

“Tuân lệnh!”

Vị quan nhìn chiếc xe bò cuối cùng rời đi sau khi hàng ngũ lương thực được chất đống cao, thở phào nhẹ nhõm: “Giang Lệi, Lương thực đã được vận chuyển hết chưa?”

“Đã vận chuyển được hơn nửa rồi, nếu tiếp tục vận chuyển nữa thì không còn chỗ để nữa!”

“Tốt lắm, một ngày như hôm nay là không thể vận chuyển hết được. Cứ tiếp tục chất đống và bảo quản đi; trước hết hãy dùng số lương thực trong kho của Thanh Châu Phủ để giúp người dân sống sót. Khi mọi người đã yên tâm, mới đến lúc xử lý những kẻ liên quan đến trận đói lang Thanh Châu Phủ!”

“Ngài vẫn nghi ngờ Thanh Châu Phủ có âm mưu gì đó phải không?”

“Âm mưu ư? Không chỉ là âm mưu đâu! Hãy chờ xem… Chắc chắn sẽ có những biến động lớn xảy ra, đó là trực giác của tôi!”

“Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài mà thôi!”

Vị quan hít một hơi thật sâu, nhìn những người dân ở Qingzhou đang im lặng, đầy mong đợi, lòng anh se lại: “Các bạn đã phải chờ đợi lâu quá rồi…”

“Cảm ơn ngài vì lòng tốt của ngài!”

Nhìn thấy những người dân bỗng nhiên quỳ xuống, thậm chí có người khóc nức nở, vị quan cảm thấy cổ họng mình se lại; ông chỉ làm những việc mình nên làm mà thôi, không xứng đáng nhận được sự biết ơn sâu sắc như vậy!

Ông vung chiếc chuông đồng trong tay mạnh mẽ: “Bắt đầu trao đổi lương thực!”

“Wang Gouzi, sáu cân bảy lượng đói lang đổi lấy một cân hai lăm phần trăm gạo!”

“Feng Laobu, bốn cân tám lượng đói lang đổi lấy một cân gạo!”

“…”

Vị quan nhìn từng người dân sau khi nhận được lương thực, ôm chặt vào lòng và rời đi trong nước mắt, rồi bước vào dinh.

Gió bụi khá lớn, cát luôn bay vào mắt…