Bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ Zhahe.

Vua Zhahe đang ngồi trong lều, cẩn thận xoay tròn đùi cừu nướng trước mặt, thỉnh thoảng rắc thêm một số gia vị để tăng hương vị cho món ăn này.

Trong thời tiết tuyết rơi dày đặc như hiện nay, chẳng có gì khiến ông cảm thấy vui vẻ cả; chỉ có việc ngồi trong lều thưởng thức đùi cừu nướng thơm ngon và vài ly rượu sữa ngựa đậm đà mới là niềm vui thực sự của cuộc đời.

Bỗng nhiên, cửa lều bị mở ra, và một bóng dáng phủ đầy tuyết bước vào.

Khi người đó bước vào, gió lạnh thổi vào lều, khiến Zhahe không khỏi run rẩy.

“Zari, lần sau vào đây hãy cẩn thận một chút đi… Không biết thời tiết quái gì này mà có thể làm người ta chết rét được à?”

“Vâng, xin lỗi Đại Vương, lần sau Zari sẽ cẩn thận hơn.”

“Ngoài kia tuyết rơi dày như vậy, sao lại không ở trong lều mà chạy đến đây tìm Đại Vương?”

“Báo cáo với Đại Vương, theo lệnh của Khan, hôm nay lại đến lượt bộ lạc Zhahe của chúng ta đi trinh sát tình hình quân đội của Đại Long. Liệu Đại Vương có muốn cử các chiến binh đi kiểm tra biên giới không?”

Zhahe dùng lưỡi dao cong nhẹ để cắt miếng thịt cừu mỡ màng và đưa vào miệng, rồi nhíu mày nhìn Zari đang vỗ tuyết trên người mình.

“Chỉ vừa qua một thời gian ngắn mà đã đến lượt bộ lạc Zhahe chúng ta rồi sao? Các bộ lạc Muli, Sangyang, Chuyang, Tulik đều đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi phải không?”

“Báo cáo với Đại Vương, họ đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và đã cử người đến thông báo với chúng ta. Trong bảy ngày tới, việc trinh sát tình hình quân địch sẽ do chúng ta đảm nhận.”

“Trong thời tiết lạnh giá như thế này, làm sao quân đội của Đại Long lại có thể đi đánh úp chúng ta vào lúc này chứ? Trừ khi họ đều là những người không sợ lạnh, không e ngại cái giá rét của mùa đông.”

“Nhưng theo các báo cáo trinh sát trước đây, quân đội của Những con rồng lớn cũng đang ở trong thành phố để tránh rét… Rõ ràng họ cũng giống như chúng ta, sợ hãi trước thời tiết giá lạnh của mùa đông này.”

Zari nhìn thấy Zhahe lẩm bẩm, liền thăm dò hỏi: “Ý của Đại Vương là không cho phép các chiến binh đi trinh sát nữa sao?”

Zhahe lặng lẽ lắc đầu: “Tất nhiên là không được. Đâydù sao đi nữa lệnh của Đại Hãn… Nếu việc chúng ta không tuân theo lệnh đó bị Đại Hãn biết, thì bộ lạc Zhahe của chúng ta sẽ không còn tồn tại trên thảo nguyên này nữa đâu.”

Dù sao thì vẫn phải cử người đi trinh sát.

“Thế này đi, hãy để binh sĩ của chúng ta trực tiếp đến biên giới xem quân đội của Đại Long có còn đóng quân trong thành phố không. Nếu mọi thứ vẫn như cũ, thì họ chỉ cần trở về là được, không cần phải tiến hành các cuộc trinh sát rộng lớn nữa.”

“Tôi hiểu rồi, xin phép lui gặp.”

Zari bước ra khỏi lều lớn; luồng gió lạnh buốt khiến Zha Helü lại run rẩy một trận, và anh không khỏi tự hỏi: Ngoài bầy sói ra, còn ai lại liều lĩnh ở ngoài trời vào lúc này chứ?

Bộ lạc Zhahe cùng với bảy tám bộ lạc khác thuộc khu vực phía đông Thổ Nhĩ Kỳ, với những đồng cỏ chăn nuôi giáp ranh với thành phố biên giới Kim Quốc. Vì vậy, trách nhiệm trinh sát tình hình địch và ngăn chặn những cuộc tấn công bất ngờ từ quân Đại Long đã tự nhiên đặt lên vai họ.

Do đã phải chịu thiệt hại nặng nề trước đây do quân Đại Long, ngay sau khi nhận được lệnh từ Huyền Viên Ngọc Dao, một quan chức tên là Lạc Vương đã cẩn thận điều động các chiến binh bắn cung của mình đến biên giới Kim Thổ để trinh sát địch. Tuy nhiên, khi tuyết rơi ngày càng dày đặc và thời tiết trở nên càng lúc càng khắc nghiệt, cùng với việc quân Đại Long đóng quân trong thành phố mà không hề có động thái gì, họ dần bắt đầu lơ là cảnh giác.

Dù sao thì theo suy nghĩ của họ, quân Đại Long đều là người miền nam, ít khi phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt như thế này; lúc này họ chắc chắn đang ở trong thành phố để tránh qua mùa đông lạnh giá, làm sao có thể nghĩ đến việc tấn công bất ngờ được. Chắc chắn quân Đại Long đang lên kế hoạch cho một đợt tấn công mạnh mẽ vào mùa xuân năm sau đối với khu vực Toàn Xuyết Cỏ của họ.

Và hơn một tháng, gần hai tháng yên bình trôi qua, dường như cũng đang chứng minh cho suy đoán của họ. Các chiến binh bắn cung của bộ lạc Zhahe, bất chấp gió tuyết, vẫn kiên trì tiến đến biên giới Kim Quốc và quan sát tình hình trên các bức tường thành như mọi khi. Nhìn thấy những bóng người liên tục di chuyển trên tường thành và những lá cờ bay phấp phới trong gió lạnh, họ nhìn nhau rồi quay ngựa tiếp tục hành trình đến một thành phố khác.

Nếu không có tuyết che khuất, họ có lẽ đã nhận ra rằng những bóng người đó trên tường thành thực ra chỉ có một số ít là người thật, còn phần lớn là những con người bằng cỏ được mặc áo giáp giả. Phương pháp này chính là được áp dụng khi Kim Quốc phòng thủ trước cuộc tấn công của Đại Long, nhằm tiêu hao đạn pháo của họ.

Nếu họ đủ tỉ mỉ, hẳn cũng có thể nhận ra rằng trên con đường mà họ đi qua, lớp tuyết dày đặc kia có vẻ hơi gồ ghề không bằng phẳng.

Thật đáng tiếc là không có “nếu” nào cả; cơn tuyết rơi dày đặc đã cản trở hoàn toàn tầm nhìn của các lính giám sát, khiến họ không thể nhìn rõ tình hình bên trên thành phố.

Gió lạnh buốt thổi liên tục vào quần áo của họ, khiến họ chỉ muốn được trở về căn lều ấm áp càng sớm càng tốt.

Hơn một tháng sống trong yên bình đã khiến họ cho rằng đại quân tiến công phía Bắc vẫn đang ẩn náu trong thành phố để chống chịu cái lạnh.

Hai ngày sau, lượng tuyết bắt đầu giảm bớt.

Mọi thứ vẫn như mọi khi ở bộ lạc Mù Lý… Nhưng họ đã phải đối mặt với một đòn tấn công hủy diệt.

Hàng chục nghìn binh mã Đại Long đã lặng lẽ tiếp cận trại chính của bộ lạc Mù Lý và, theo một mệnh lệnh, đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Bộ lạc Mù Lý, vốn đang chuẩn bị đón đông một cách kỹ lưỡng, hoàn toàn bị bất ngờ trước cuộc tấn công mạnh mẽ này.

Trong số hơn ba mươi nghìn người của bộ lạc Mù Lý, hầu như không ai kịp chống trả; chỉ có khoảng sáu nghìn kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ có cơ hội cưỡi ngựa chiến đấu, nhưng họ cũng đã bị đánh bại nặng nề.

Những người chết ngay trên chiến trường, những người khác thì bị bắt làm tù nhân.

Họ ban đầu dự định sẽ vượt qua các bộ lạc Mù Lý này và trực tiếp tiến quân vào lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ…

Nhưng vì vị trí của những bộ lạc này quá phức tạp, chúng nằm ngăn trở con đường mà đại quân muốn tiến thẳng vào; nếu không chiếm giữ được những bộ lạc này, việc tiến đến Thổ Nhĩ Kỳ là điều hoàn toàn bất khả thi.

Đành phải, đại quân Đại Long đã phải bắt đầu cuộc tấn công sớm hơn dự kiến, để thực hiện kế hoạch “nhổ đinh”.

Trước khi Vua Mù Lý bị bắt sống, ông ta cũng giống như Vua Zahe, đang ngồi trong lều, ung dung nướng thịt cừu và tán tỉnh người tình mà mình đã chọn từ hàng ngàn người… Không ngờ rằng, chưa kịp thưởng thức hết món thịt cừu, ông ta đã trở thành tù nhân của Đại Long.

“Các người là quân Đại Long sao? Làm sao các người có thể xuất hiện trên lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ của tôi?”

Nghe lời phiên dịch của các vệ sĩ bên cạnh, họ nhìn vào ánh mắt không thể tin được của Vua Mù Lý và cùng nhau cười ha hả.

“Hãy nói với ông ta rằng, chính những người thuộc bộ lạc Tūlǐk và Zahe đã nhận những món quà của chúng tôi, và đã cố tình cho phép đại quân của chúng tôi tiến vào lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ!”

Vệ sĩ trung thành kia bất ngờ đứng yên, nhìn với vẻ mặt kỳ lạ vào vị Vua Mùi đang tỏ ra hoảng loạn và bắt đầu dịch lại những lời ông ta nói.

Quả nhiên, trong ánh mắt Vua Mùi hiện rõ vẻ giận dữ và phản kháng; ông ta la hét bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Dù họ không hiểu được những gì ông ta nói, nhưng qua phản ứng của ông ta, họ có thể đoán ra rằng ông ta đang chửi bới điều gì đó.

“Hãy hỏi ông ta xem, các bộ tộc Thổ Nhĩ Kỳ đã có những thay đổi gì gần đây.”

Vệ sĩ trung thành đã dịch lại lời yêu cầu đó, và Vua Mùi chỉ đáp lại bằng một câu ngắn gọn cùng ánh mắt đầy oán hận.

Vệ sĩ trung thành do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn thực hiện lệnh.

“Nếu muốn giết tôi, thì hãy thử xem!”

Vân Dương nhướng mày, lắc đầu một cách bất đắc dĩ nhưng không tức giận: “Đưa hắn xuống và tìm cách thẩm vấn hắn.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi Vua Mùi bị đưa đi, Vân Dương lấy ra bản đồ và trải nó ra trên bàn.

“Chiếc đinh đầu tiên đã được nhổ ra… Liệu có cách nào để vượt qua các bộ tộc Sàng Dương, Xuất Dương, Xa Hợp không? Càng làm ầm ĩ, nguy cơ quân đội chúng ta bị phát hiện càng cao.”

“Tướng lĩnh, theo thông tin từ các điệp viên, bộ tộc đang theo dõi di chuyển của quân đội chúng ta hiện nay chính là bộ tộc Xa Hợp ở hướng tây bắc. Vị trí của bộ tộc này nằm ngay trên con đường tiến quân của chúng ta.”

“Nếu không chiếm được bộ tộc Xa Hợp, việc tiến vào lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ sẽ phải đi một vòng rất xa. Hiện tại, tình hình của dòng chính sông Mò Lạc cũng như các nhánh sông xung quanh vẫn chưa được biết rõ… Nếu vội vàng đi đường vòng, chúng ta có thể gặp phải quân địch của các bộ tộc Thổ Nhĩ Kỳ khác. Như vậy thì thật sự không an toàn bằng việc chiếm được bộ tộc Xa Hợp ngay từ đầu.”

“Được, vậy thì hãy tiến hành chiếm giữ bộ tộc Xa Hợp ngay lập tức.”

“Ngoài ra, hãy thông báo cho hai đội quân còn lại rằng họ nên cố gắng tránh các cuộc đối đầu không cần thiết, và tập trung toàn lực vào cuộc tấn công vào lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Tuân lệnh!”