Ngày hôm sau, trời đã sáng bừng; mặt trời đã lên cao.

Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh – hai anh em có vẻ mặt kỳ lạ – xuất hiện trong phòng đọc sách, nhìn nhau im lặng mà không ai nói ra lời nào.

Hai anh em im lặng mãi cho đến khi Liễu Minh Chí cuối cùng là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh ấy:

“Hôm qua các ngươi đã thấy rồi à?”

Tống Thanh gật đầu im lặng: “Đúng vậy… Ngươi cũng thấy rồi chứ?”

Liễu Minh Chí liếm mép miệng khô héo, đi lang thang trong phòng và liên tục vuốt ve mái tóc của mình:

“Các ngươi nghĩ liệu chúng ta có thể là do uống quá nhiều rượu mà nhìn lầm không? Có thể chúng ta đã nhận dạng sai người.”

“Không loại trừ khả năng đó… Nhưng hôm qua ta nghe ngươi nói rằng ban ngày ngươi đã gặp cô ấy một lần rồi, và còn nói rằng cô ấy có bóng ma… Không phải loại bóng ma mà chúng ta thường tưởng tượng đâu.”

“Vì vậy mà ngươi mới hỏi ta xem liệu con người có thể sống lại được không phải sao?”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, và Tống Thanh trả lời bằng giọng nói đầy âm vị:

“Ừm!”

“Trời ơi… Không thể nào là việc sống lại từ cõi chết được chứ! Lão ta đã sống gần bốn mươi tuổi rồi… Chưa bao giờ thấy chuyện kỳ lạ như vậy xảy ra cả.”

“Hoặc có lẽ không phải là sống lại từ cõi chết… Mà là loại quái vật nào đó đến tìm ngươi để trả thù chăng?”

“Những câu chuyện kỳ bí mà các người kể trong sách vở không thường nói về những chuyện này sao? Có những linh hồn oan ức sau khi chết không thể siêu thoát, biến thành quỷ dữ để trả thù kẻ đã giết họ… Chỉ khi nợ oán được thanh toán xong, họ mới có thể tái sinh được.”

Liễu Đại Thiếu nghe Tống Thanh nói những lời đó mà cảm thấy rùng mình; anh ta vội vàng xoa vai mình. Liễu Minh Chí tức giận nhìn Tống Thanh:

“Mày đừng đe dọa người khác bằng những lời nói vớ vẩn như vậy! Làm sao cô ấy có thể là loại quái vật được chứ? Ban ngày, khi ta ở bên ngoài cổng thành, ta đã thấy rõ ràng là cô ấy có bóng ma!”

“Có bóng ma thì sao? Ai bảo rằng ma không có bóng ma chứ? Ngươi đã thấy bao giờ chưa? Nếu chưa thấy, làm sao ngươi có thể khẳng định rằng ma không có bóng ma như những gì người kể chuyện nói?”

“Nếu như quỷ thật sự có bóng dáng thì sao?”

“Tôi… tôi không biết nữa…”

Những lời của Tống Thanh khiến Liễu Đại Thiếu cảm thấy bất an hơn, và không khỏi bắt đầu suy nghĩ về những điều kỳ lạ xảy ra.

Nếu mình đã có thể tái sinh, thì việc xuất hiện quỷ dữ trên thế giới này cũng hoàn toàn có thể xảy ra mà.

Tống Thanh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy nghĩ xem, với tốc độ di chuyển của chúng ta, khoảng cách từ đây đến nơi người phụ nữ đó biến mất chỉ là trong vài hơi thở mà thôi. Ngay cả những cao thủ như bạn, cũng không thể biến mất một cách bí ẩn ngay trước mắt chúng ta được chứ? Những cao thủ như vậy được mọi người gọi là ‘thần tiên trên đất liền’; sức mạnh của sư phụ bạn – Văn Nhân Chính – bạn cũng đã từng chứng kiến rồi đấy… Có thể có điều gì kỳ lạ đến thế sao?”

“Dù họ mạnh đến đâu, họ vẫn là con người… Chắc chắn sẽ để lại dấu vết gì đó.”

“Còn đêm qua thì sao? Cô ấy biến mất trong chớp mắt… Ngoài những điều kỳ lạ đó, còn có thể là cái gì nữa chứ?”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh phân tích mọi chuyện một cách tỉ mỉ như một học giả già, và bực bội vung tay:

“Đi đi! Đừng nói về chuyện này nữa… Tôi sẽ cho người đi điều tra kỹ lưỡng… Dù đó là người hay quỷ, phải tìm ra câu trả lời trước đã. Nếu thực sự là quỷ, thì cũng chẳng sao cả… Tôi không phải là người giết cô ấy… Vậy thì ai sẽ đến trả thù tôi chứ?”

Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu một cách đầy ý nghĩa và nói:

“Trước hết, hãy bỏ người đó vào tù… Rồi sau đó, buộc họ phải biến mất không dấu vết… Buộc họ phải tự tử… Khi đó, họ sẽ không đến tìm bạn trả thù nữa… Họ sẽ tìm ai đây?”

“Hay là nên mời vài pháp sư, tu sĩ về để thử xem? Thà tin là có còn hơn là không tin… Phòng bị luôn tốt hơn!”

Liễu Minh Chí mép miệng co giật hai cái, rồi đột nhiên rút thanh kiếm trên lưng ra và đập mạnh xuống bàn:

“Tôi không tin đâu… Thanh kiếm này đã uống máu hàng vạn người… Làm sao có yêu ma quỷ quái nào dám đến gần tôi được? Tôi thà tin rằng cô ấy là con người còn hơn… Một con người sống đang sống!”

“Thôi, đừng nói nữa, hãy nhìn vào bản đồ cát này đi.”

“Nếu nghe anh tiếp tục nói nhảm mãi thế này, dù không có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ khiến anh hoảng sợ đến mức gây ra rắc rối đấy… Anh có biết việc người ta làm cho người khác sợ đến chết cũng là có thể xảy ra không?”

Liễu Minh Chí để tránh việc Tống Thanh tiếp tục lải nhải, vội vàng đi đến bên cạnh bản đồ cát và dừng lại.

“Bây giờ, vị trí của đại quân chắc hẳn đã đến đây rồi; sáng mai thì có thể tiến về thành Đài Châu được. Dựa vào những phân tích trước đây của chúng ta, Vân Lão tướng lĩnh chắc chắn sẽ không chọn Đài Châu làm điểm tấn công đầu tiên để đánh vào Kim Quốc.”

“Dù sao thì Đài Châu cũng quá xa so với khu vực của người Thổ Nhĩ Kỳ; việc bao vây và chặn đứng các cuộc tiếp viện là không phải không thể, nhưng cái giá phải trả và số lượng binh lính cần sử dụng sẽ rất lớn.”

“Vì vậy, rất có thể đại quân sẽ tiến từ bên ngoài thành Đài Châu, chia làm ba đội, lấy Tùng Châu, Mục Châu và Hưng Châu làm điểm tấn công, để phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Kim Quốc.”

“Không biết liệu quân phòng thủ của ba thành phố này có thể chống chịu được bao lâu trước sức mạnh của đại quân đối phương…”

Tống Thanh đi đến bên cạnh Liễu Minh Chí và dừng lại, sau đó cầm một cây cờ và cắm nó lên một trong những thành phố trên bản đồ cát.

“Giàn Châu… Theo thông tin chúng ta đã xem hôm kia, phần lớn quân Kim Quốc sẽ tập trung tại Giàn Châu – thành phố nằm gần cả Tùng Châu và Mục Châu.”

“Vì vậy, dù hai thành phố biên giới này có quân phòng thủ hay không, nhưng số lượng quân đó hiện tại vẫn khó để đánh giá được.”

“Địa hình của Giàn Châu thật sự rất phức tạp; nó nằm ở vị trí tạo thành góc vuông với hai thành phố Ký Châu và Khán Châu. Với lợi thế về địa hình này, nếu Vân Lão tướng lĩnh muốn đánh bại ba thành phố này, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất lớn.”

“Có vẻ như việc Kim Quốc tập trung phần lớn quân lực vào ba thành phố này cũng là kết quả của nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Liễu Minh Chí nhìn xuống địa hình của ba thành phố đó, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Quả thật là có chiêu thức riêng… Nhìn vào địa hình xung quanh ba thành phố này, việc vận chuyển pháo binh và tiến hành các cuộc tấn công của kỵ binh chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại lớn.”

Có vẻ như Vạn Niên Sách Trà họ cũng rất khôn ngoan; họ biết rõ sức mạnh đe dọa của những khẩu pháo lớn đối với các thành trì, nên đã tìm mọi cách để giảm bớt thiệt hại mà chúng có thể gây ra.

Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán của chúng ta mà thôi. Không ai biết liệu Kim Quốc có sẽ điều quân chủ yếu đến ba thành trì này để chống lại cuộc tấn công của địch hay không. Chưa đến khi hai bên giao tranh, thì mọi việc vẫn còn quá sớm để nói.

“Em út, chúng ta hãy thử đặt mình vào vị trí của kẻ địch xem sao. Nếu em là một trong những người chỉ huy của địch, như Vạn Niên Sách Trà hoặc Yê Lỗ Hà, em sẽ bố trí quân đội ở đâu để phòng thủ?”

“Chắc chắn là ở Kham Châu và Kỳ Châu.”

Đáp án được Liễu Minh Chí đưa ra một cách không chút do dự khiến Tống Thanh ngẩn ngơ và vội vàng kiểm tra thông tin trên ổ đĩa flash.

Sau một lúc, Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ nghi ngờ: “Kham Châu và Kỳ Châu có vẻ như không mạnh hơn Giản Châu là mấy… Tại sao em lại bố trí quân đội ở hai nơi đó?”

“Tất nhiên là để dụ địch rồi!”

“Dụ địch à? Em chắc chắn không đùa đâu chứ? Nếu quân đội của chúng ta bị vây hãm ở hai thành trì đó, thì chúng ta sẽ không còn lối thoát nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng. Lúc đó, không chỉ là dụ địch nữa… e rằng chúng ta sẽ tự chuốc họa vào thân thôi. Hãy giải thích lý do của em đi.”

“Là vì xe lửa Rồng Lửa đấy!”

“Xe lửa Rồng Lửa?”

“Đúng vậy, xe lửa Rồng Lửa. Lần trước, khi chúng ta chiếm được một nửa lãnh thổ của Kim Quốc, anh cũng đã thấy chúng rồi đấy!”

“Tôi biết… Các binh sĩ đã sử dụng những loại xe lửa kỳ lạ đó để vận chuyển lương thực… Nhưng liệu những chiếc xe lửa đó có thể giúp chúng ta giành chiến thắng được không?”

“Tất nhiên là có! Xe lửa Rồng Lửa không chỉ dùng để vận chuyển lương thực đâu!”

Giữa ba thành trì Giản Châu, Kỳ Châu và Kham Châu, Kỳ Châu và Kham Châu đều có đường ray xe lửa Rồng Lửa; còn Giản Châu thì không có. Lý do cho điều này, như Phương Tài đã nói, là do địa hình quá phức tạp, và việc xây dựng đường ray sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực, vật lực và tài chính. Vì vậy, thay vì sử dụng xe lửa Rồng Lửa, chúng ta nên dùng xe ngựa hoặc xe bò để vận chuyển hàng hóa thôi.

“Điều này có liên quan gì đến việc tạo bất ngờ để giành chiến thắng không?”

“Tôi đã nói rồi, xe lửa Rồng Lửa không chỉ dùng để vận chuyển lương thực và vật tư mà thôi!

Trước hết, hãy xét đến một tiền đề: Nếu bạn là tướng lĩnh, và nhìn thấy hai thành phố đang được trú quân đông đảo bao vây, bạn sẽ làm gì?”

“Tất nhiên là sẽ bao vây từ bốn phía để ngăn kẻ địch trốn thoát. Khiến quân địch bị mắc kẹt trong thành phố, chờ cho khi lương thực cạn kiệt, lòng quân sẽ tan vỡ, và lúc đó chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại họ mà không cần phải tấn công.”

“Vậy thì hãy nghĩ xem, nếu trong lúc quân đội đang bị bao vây, một chiếc xe lửa Rồng Lửa đột nhiên kéo theo hàng loạt đại bác và đạn dược lao vào doanh trại của địch thì sẽ xảy ra chuyện gì? Dù xe lửa này di chuyển chậm rãi, nhưng số lượng vật phẩm mà nó có thể vận chuyển thì không hề ít đâu. Nếu nó chở đầy đạn dược và lao vào khu vực quân địch đang tập trung, thì… ‘Bum’ một tiếng, hàng ngàn quả đạn nổ tung cùng lúc – bạn có thể tưởng tượng được hậu quả sẽ như thế nào không?”

“Giữa ba thành phố này còn có hai đường ray nữa đấy!”

“Gục đầu… Gục đầu…”

“Trái tim ngươi thật sự quá tàn nhẫn!”