Bên ngoài thành phố kinh đô, trong lều quân đội lớn.

Liễu Minh Chí đang cùng một nhóm tướng lĩnh bàn bạc về kế hoạch tấn công thành phố vào ngày mai trước chiếc bản đồ cát đơn giản thì một lính trinh sát cầm lá cờ hiệu lao vào lều.

“Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, quân đội của Triệu Vương gồm mười vạn binh sĩ đã chia làm hai đội, tiến về hướng nam và hướng tây, đi vòng qua doanh trại của chúng ta cách vài dặm. Hiện tại, họ chưa có ý định tấn công doanh trại của chúng ta, nhưng có vẻ như họ đang muốn phối hợp với quân đội cấm vệ của kinh đô để tiến hành cuộc phục kích từ hai phía khi đại quân của chúng ta tấn công thành phố vào ngày mai.”

“Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, quân đội của Công tước Vĩnh An Nam Cung Diệu gồm năm vạn binh sĩ cũng đã chia làm hai đội, tiến về hướng đông và hướng bắc, đi vòng qua nhưng không hề có hành động tấn công doanh trại của chúng ta.”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn hai lính trinh sát vừa vào lều, vuốt ve cây cờ trong tay rồi gãi đầu vài cái.

“Tiếp tục trinh sát xem họ cuối cùng sẽ dừng chân ở đâu. Ngoài ra, hãy ra lệnh cho các đơn vị tăng thêm năm trăm lính canh gác, thiết lập thêm mười nhóm tuần tra lén lút, theo dõi sát sao mọi di chuyển của quân đội của Triệu Vương và Công tước Vĩnh An. Ngay khi phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy báo ngay lập tức.”

“Rõ, xin phép lui giao!”

Sau khi hai lính trinh sát rời khỏi lều, Trình Khải cùng hàng chục vị tướng lĩnh nhìn nhau với vẻ nghiêm túc, sau đó đổ ánh mắt về phía Liễu Minh Chí đang đứng trước chiếc bản đồ cát, trầm tư suy nghĩ.

Châu Bảo Ngọc đặt cây cờ xuống mép bản đồ cát, cúi người quan sát kỹ lưỡng trên bản đồ.

“Đại tướng, Tướng Nam Cung và Triệu Vương rõ ràng đang muốn đặt một “chiếc đinh” phía sau lưng chúng ta. Mục đích của họ không cần phải nói ra; giống như những gì lính trinh sát đã phân tích, họ sẽ tấn công từ phía sau đội quân tấn công của chúng ta vào thời điểm quan trọng nhất, để phối hợp với quân đội cấm vệ của kinh đô tiến hành cuộc phục kích từ hai phía.”

Diệp Bảo Thông gật đầu đồng tình, ánh mắt trong con mắt đơn của anh ta tràn đầy sự lo ngại.

“Đại tướng, tôi cũng đồng ý với suy đoán của Tướng Châu.”

Nhưng dù sao thì họ cũng có đến mười vạn người. Chúng ta không sợ đối đầu trực tiếp với họ, chỉ sợ rằng vào lúc quan trọng, họ sẽ tấn công những anh em đang công phá thành phố của chúng ta. Nếu không giết được họ, thì ít ra cũng phải làm cho họ sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa. Nếu họ chủ yếu tập trung vào việc tấn công bất ngờ để giảm bớt áp lực cho các binh sĩ canh gác trên tường thành kinh thành, thì tốc độ công phá của chúng ta chắc chắn sẽ bị chậm lại một thời gian.”

Liễu Minh Chí ném chiếc cờ trong tay xuống bàn cát, nhìn về phía Ninh Siêu và Trình Khải và hỏi: “Các ngài có ý kiến gì muốn nói không?”

Ninh Siêu và Phong Bù đều nhìn về phía Trình Khải, hy vọng ông ấy sẽ đưa ra lời khuyên hay hơn.

Trình Khải cảm nhận được ánh mắt của mọi người đồng đội, cúi người down nhìn bàn cát một lúc lâu, sau đó nói:

“Tướng quân, người ta thường nói rằng khi quân đội thất bại, mọi thứ sẽ sụp đổ như một ngọn núi. Theo ý kiến của tôi, sau khi ban hành thông báo vào ngày mai, chúng ta không nên tập trung vào việc công phá kinh thành ngay lập tức, mà nên dùng toàn bộ lực lượng để tấn công nhóm mười vạn binh lính tạp nham do Triệu Vương và Lý Đào chỉ huy.

Với mười vạn binh lính tạp nham đó, nếu quân đội của chúng ta với hai trăm nghìn kỵ binh mạnh mẽ tấn công từ nhiều hướng khác nhau, bao vây họ từ nhiều phía, chúng ta chỉ cần nửa ngày là có thể đánh bại họ hoàn toàn, khiến cho tinh thần chiến đấu của họ tan vỡ và lòng dũng cảm của họ bị phá hủy.

Ngay cả khi có năm vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Công tước Yong'an đến gây rối cho chúng ta, thì sau khi chúng ta điều động một phần lực lượng, chúng ta vẫn sẽ giữ được ưu thế tuyệt đối trong cuộc chiến này.

Khi tấn công họ, chúng ta không nên coi trọng việc giết chóc kẻ địch, mà cần phải làm cho họ mất hết tinh thần chiến đấu, khiến họ không dám có bất kỳ hành động xấu nào đối với quân đội của chúng ta nữa.

Theo tôi, chỉ cần chúng ta tấn công mạnh mẽ như vậy, dù Triệu Vương có ra lệnh gì đi nữa, những binh lính tạp nham đó cũng sẽ không dám dễ dàng âm mưu gây hại cho đội quân của chúng ta nữa.

Tướng quân, ý kiến của tôi như vậy, các ngài thấy sao?”

“Tướng quân, tôi đồng ý với ý kiến của anh Trình Khải. Chúng ta nên bắt đầu từ đối thủ yếu hơn trước.

Chỉ khi nhóm binh lính tạp nham do Triệu Vương chỉ huy bị đánh bại hoàn toàn, họ mới không dám cản trở việc công phá kinh thành của chúng ta nữa.”

“Như vậy, khi chúng ta điều một số quân đội để đối phó với năm vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Công tước Vĩnh An, chúng ta cũng có thể yên tâm tập trung vào việc công thành mà không lo lắng gì nữa.”

“Tôi cũng đồng ý; nên chọn đối thủ yếu hơn trước đã!”

Liễu Minh Chí Thử vài miếng rồi nhíu mắt suy ngẫm một lát.

“Các bạn ước tính bao lâu thì chúng ta có thể chiếm được kinh thành?”

“Bây giờ không giống như trước đây nữa; quân canh giữ kinh thành hiện nay không còn là những binh sĩ tinh nhuệ của Vua Shu hay Vua Qing như trước đây, mà toàn là lính cấm quân và các đội quân tinh nhuệ khác.”

“Lần trước, sau khi Vua Shu xuất quân, chỉ còn lại vài vạn lính cấm quân ở kinh thành; sau đó lại có thêm vài vạn binh mới được bổ sung. Mặc dù hầu hết những binh mới này không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng chiến trường chính là nơi luyện tập tốt nhất.”

“Một khi chúng ta tiến hành công thành, trong vòng ba đến năm ngày, khoảng năm mươi đến sáu mươi phần trăm số binh mới đó sẽ trở thành những binh sĩ tinh nhuệ. Ngoài ra, với việc kinh thành được phòng bị chắc chắn, cùng với năm vạn kỵ binh tinh nhuệ và năm vạn binh sĩ tinh nhuệ khác có thể sẽ được điều động đến hỗ trợ, việc chúng ta cuối cùng chiếm được kinh thành không phải là vấn đề.”

“Nhưng muốn giành được kinh thành trong vài ngày như lần trước thì e là không dễ dàng lắm. Tôi ước tính khoảng nửa tháng đến hai mươi ngày.”

“Tôi cũng nghĩ vậy; ước tính khoảng hai mươi ngày, bởi vì lực lượng phòng thủ kinh thành bây giờ khác hẳn so với trước đây.”

“Đồng ý.”

“Đồng ý!”

“Tôi cũng đồng ý.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy các tướng lĩnh đều đưa ra ước tính tương tự nhau, ông nhẹ nhàng dùng nắp ấm xáo đều bọt trà trên mặt nước.

“Mười ngày… Chúng ta phải chiếm được kinh thành trong vòng mười ngày; nếu kéo dài hơn, chắc chắn sẽ có những biến cố xảy ra.”

Các tướng lĩnh đồng loạt nhìn về phía Liễu Minh Chí đang ngồi trên ghế và thốt lên: “Mười ngày!”

“Đúng vậy, mười ngày… Có thể sớm hơn, nhưng tuyệt đối không được chậm trễ.”

“Sao vậy? Các người có vẻ thiếu tự tin lắm nhỉ?”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, thở dài một hơi.

“Thống soái, không phải là chúng tôi thiếu tự tin, mà là lực lượng phòng thủ kinh thành hiện nay dù kém hơn chúng ta một chút, nhưng cũng không hề kém xa lắm.”

“Chỉ trong mười ngày đã chiếm được thành trì được bảo vệ chặt chẽ bởi quân địch; các anh em đều đang phải gánh chịu áp lực rất lớn.”

“Đúng vậy. Mặc dù chúng ta mang theo hơn một trăm khẩu pháo, nhưng số lượng pháo của kẻ thù cũng không hề ít hơn chúng ta. Vì vậy, sức mạnh của những khẩu pháo này sẽ bị hạn chế đáng kể. Hơn nữa, các khẩu pháo trên tường thành lại có lợi thế về vị trí, khiến cho pháo của chúng ta luôn có nguy cơ bị tiêu diệt. Nếu những khẩu pháo đó bị hủy hoại, thì ưu thế của quân đội chúng ta trong cuộc tấn công sẽ biến mất hoàn toàn!”

“Nếu tướng lĩnh cho thêm năm vạn binh sĩ tinh nhuệ và hai trăm khẩu pháo để hỗ trợ các anh em thì sao?”

“Gì cơ? Chúng ta còn có quân tiếp viện nữa à?”

“Về điểm này, các anh em không cần lo lắng. Nếu tướng lĩnh nói là có, thì chắc chắn sẽ có. Như vậy, liệu có thể giành được thành trì trong mười ngày không?”

Các tướng sĩ nhìn nhau, sau đó gật đầu im lặng.

“Có thể, nhưng tổn thất có thể sẽ…”

Liễu Minh Chí đặt xuống cái cốc trà và bắt đầu đi đi lại lại trong lều: “Tổn thất không cần thiết thì nên tránh, càng không nên để xảy ra. Phải cố gắng không để xảy ra bất kỳ tổn thất nào.”

Giang Lệi!

“Tướng sĩ đây!”

“Tướng lĩnh đã chuẩn bị mười khẩu pháo mới cho anh. Hiện chúng đang được đặt cách thành phía bắc mười dặm, tại núi Ngọa Long Cương. Ngay bây giờ, anh hãy dẫn các binh sĩ của mình đến đó để làm quen với cách vận hành những khẩu pháo này. Hàn Trung cũng đang ở đó; nếu có điều gì không hiểu, hãy để ông ấy giải thích cho.”

Giang Lệi mắt sáng lên, gật đầu mạnh mẽ: “Rõ!”

Liễu Minh Chí nhìn Giang Lệi đang vô cùng vui mừng, ánh mắt trở nên phức tạp, rồi từ từ nhắm mắt lại.

“Hãy nhớ rằng, nếu những khẩu pháo hiện có đủ để giúp chúng ta thành công trong cuộc tấn công, thì những khẩu pháo mới này không nên được sử dụng. Cố gắng đừng dùng chúng, bởi vì chúng được chế tạo ra không phải để tấn công chính đồng đội của mình.”

“Vâng! Tướng sĩ hiểu rồi!”

“Hàn Bằng!”

“Tướng sĩ đây!”

“Anh là người anh cả trong số các tướng chỉ huy kỵ binh. Anh đã từng tham gia nhiều trận chiến quan trọng như đánh bại bọn cướp, xuất quân đến Tây Vực, và ba lần tiến quân vào khu vực Kim Thục… Anh luôn là một vị tướng kỵ binh vô địch. Bây giờ, tướng lĩnh giao cho anh nhiệm vụ chặn đứng hai đội quân địch, mỗi đội gồm hai trung đoàn binh sĩ. Anh có tin tưởng rằng mình có thể kiểm soát được những binh sĩ tầm thường dưới sự chỉ huy của

“Hàn Bằng im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng gật đầu.”

“Nếu không nhằm mục đích tiêu diệt kẻ thù, mà chỉ để chặn đứng họ, thì tôi cũng có lòng tin vào điều đó.”

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Triệu Vương cũng có ba vạn kỵ binh dưới trướng!”

“Khi tôi ở phía nam thành phố, tôi đã nhìn thấy sức mạnh của đội kỵ binh do Triệu Vương chỉ huy qua ống nhòm; không cần phải lo lắng quá.”

“Được, nhất định phải hành động thận trọng. Bạn và Phó tướng Yue mỗi người chỉ huy mười ngàn binh sĩ, hãy theo dõi sát sao diễn biến của đội quân do Triệu Vương chỉ huy. Nếu họ dám xuất quân tấn công, hãy ngay lập tức chặn đứng họ.”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí gật đầu mạnh mẽ, sau đó cúi xuống dưới bàn cờ sa bàn, lấy ra một bình rượu đặt lên mặt bàn, rồi lấy ra vài cái bát sứ to bằng thân lạc đà và xếp chúng ra.

Sau khi gỡ bỏ niêm phong, Liễu Minh Chí rót rượu vào từng chiếc bát.

“Này, hôm nay chúng ta sẽ uống rượu một cách ngoại lệ, để chúc mừng cho sự thành công của chúng ta.”

“Kính chúc Tổng tư lệnh!”

Hơn ba mươi người cùng nhau uống hết rượu trong tay, sau đó giao nhau ám hiệu.

“Tổng tư lệnh, nếu không có lệnh gì khác, chúng tôi sẽ đi chuẩn bị ngay!”

“Được, nhất định phải hành động thận trọng!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Báo cáo! Có một vị tướng thuộc lực lượng cấm quân bên ngoài doanh trại yêu cầu tôi đưa bức thư này đến cho Tổng tư lệnh!”

“Người đó đâu?”

“Ông ấy đã trở về bằng cái thang lơ lửng rồi!”

Liễu Minh Chí nhận lấy bức thư từ tay binh sĩ, rồi vẫy tay cho Trình Khải và những người khác:

“Các bạn hãy đi chuẩn bị việc tấn công thành phố trước đi!”

“Chúng tôi xin phép rời đi!”