“Thiếu gia, bút mực đã sẵn sàng rồi.”

“Ừm.”

Liễu Minh Chí kéo tay áo lên, ngồi xuống ghế rồi cầm lấy cây bút, nhúng đầu bút vào chén mực.

Liễu Tùng thấy thiếu gia mình bắt đầu viết, lập tức lùi lại hai bước.

“Thiếu gia, có cần con rời đi không ạ?”

“Không cần đâu, con cũng không phải là người ngoài; cứ đứng bên cạnh là được.”

“Vâng, con tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí nhíu mắt suy nghĩ một lát, sau đó thở dài nhẹ và bắt đầu viết trên tờ giấy trắng. Chỉ trong chốc lát, những nét chữ sắc bén, đậm đà đã hiện ra trên giấy. Chỉ từ vài dòng đầu tiên, đã có thể thấy rằng kỹ năng thư pháp của Liễu Đại Thiếu đã tiến bộ rất nhiều trong những năm qua; ông ta đã có phong cách của một bậc thầy thư pháp thực thụ.

Tuy nhiên, lúc này Liễu Minh Chí hoàn toàn không quan tâm đến chất lượng những nét chữ của mình; tâm trí ông ta hoàn toàn tập trung vào nội dung bức thư mà mình đang viết. Khoảng nửa giờ sau, Liễu Minh Chí đặt bức thư đã viết xong sang một bên, sau đó lấy tờ giấy mới ra và tiếp tục viết. Trong lúc viết, ông ta gọi Liễu Tùng một tiếng mà không hề ngẩng đầu lên.

“Liễu Tùng.”

“Con ở đây.”

“Hãy chuẩn bị bìa thư và keo dán.”

“Vâng, con sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

Sau khi nhận lệnh, Liễu Tùng không chần chừ mà đi chuẩn bị những thứ cần thiết. Trong chốc lát, cả hai người – chủ và tôi – đều bận rộn với công việc của mình. Khoảng nửa giờ sau nữa, Liễu Đại Thiếu đặt cây bút xuống bên cạnh, ngẩng đầu lên và thở dài thoải mái.

“Thiếu gia, ngài đã viết xong chưa?”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ rồi gật đầu, đứng dậy và vận động cơ thể một chút.

“Ừm, đã viết xong rồi. Bao thư và hợp chất dùng để đóng dấu lửa ở phía ngươi đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Báo thiếu gia, đã chuẩn bị từ lâu rồi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, cúi xuống mở ngăn kéo trên bàn làm việc và lấy ra hộp chứa con dấu lớn.

Anh ta trải các lá thư ra trên bàn, sau đó lấy con dấu quốc gia ra và đóng lên từng tờ thư một.

“Liễu Tùng, đem bao thư đến đây.”

“Vâng.”

Liễu Tùng lập tức đi đến và đưa cho Liễu Đại Thiếu một chồng bao thư.

Liễu Minh Chí gấp các lá thư lại và cho vào từng bao thư một. Sau đó, anh ta lấy cây bút lông ở bên cạnh và viết tên của mình lên mỗi bao thư.

“Hừ, Liễu Tùng, hãy đun nóng hợp chất đóng dấu lửa.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà, sau đó bắt đầu đi đi lại lại trong phòng đọc sách.

Không lâu sau đó, Liễu Tùng mang theo các lá thư đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

“Thiếu gia, chín lá thư đã được đóng dấu lửa xong hết rồi.”

“Liễu Tùng…”

“À, thiếu gia?”

“Ngay lập tức đưa những lá thư này đến dinh thự của anh trai tôi, và yêu cầu người đó trực tiếp giao chúng cho anh ấy. Nói với anh ấy rằng ngay lập tức phải gửi những lá thư này đến tay của hai đại tướng chỉ huy cuộc chiến ở phía tây, cùng với Công tước Bảo vệ Quốc gia Trương Cuồng và Công tước Vĩnh An Nam Cung Diệu. Sáu lá thư đó, mỗi lá đều có ba bản; việc truyền tin giữa chúng phải được thực hiện cách nhau một giờ đồng hồ.”

“Vâng, tôi đã hiểu rồi.

Thưa chủ nhân, bức thư còn lại này nên được gửi đến đâu?”

“Bức thư đó phải được chuyển đến tay Lin Thanh Phong, người giữ chức quan trấn thủ cảng Đông Hải.”

“Tôi đã hiểu rồi, xin phép lui gặp trước.”

Liễu Tùng vừa rời khỏi phòng đọc sách thì Liễu Đại Thiếu bất ngờ gọi lớn:

“Liễu Tùng, đợi một chút.”

Liễu Tùng vội vàng dừng bước, quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên:

“Thưa chủ nhân, còn điều gì khác cần chỉ thị không?”

“Hãy báo cho anh trai tôi biết rằng những bức thư này không cần qua Bộ Quân sự; anh ấy có thể tự mình chuyển chúng đi.”

Liễu Tùng ngập ngừng một chút rồi gật đầu lia lịa:

“Vâng, tôi đã hiểu rồi. Còn điều gì khác không, thưa chủ nhân?”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó nói:

“Sau khi bạn đưa những bức thư đó đến tay anh trai tôi, hãy tiếp tục đến Nội các một chút. Yêu cầu các quan chức trong Nội các giảm thêm 10% thuế cho người dân Miao sống trong những ngọn núi lớn của khu vực Sở.”

“Thưa chủ nhân, liệu việc giảm thuế này có được tiếp tục mãi không?”

Liễu Minh Chí cau mày suy nghĩ, rồi cười nhẹ và lắc đầu:

“Làm sao có thể tiếp tục mãi được? Giảm thuế hai năm là đủ rồi. Nếu giảm nhiều hơn nữa, người dân các vùng khác sẽ phàn nàn đấy.”

“Tôi đã hiểu rồi, còn điều gì khác không, thưa chủ nhân?”

“Khi bạn trở về nhà từ cung điện, hãy dùng đại bàng để gửi một bức thư cho cha bạn. Nhờ ông ấy thông báo cho Ông già nhà và mẹ tôi biết tin Tĩnh Dao sắp sinh con, cũng như tin Serina đã mang thai.”

“Chỉ có vậy thôi, đi làm việc đi.”

“Tôi tuân lệnh, xin phép lui gặp trước.”

Liễu Tùng với vẻ mặt kính trọng, cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi phòng đọc sách.

   Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng của Liễu Tùng biến mất trong sân, xoa xoa bụng mình và lẩm bẩm đi về phía bàn học.

  “Đã gần trưa rồi, sao Yùn Nhi và các chị em khác vẫn chưa đến gọi tôi ăn trưa nhỉ? Chắc là họ đang bận kể chuyện cũ với cô hầu gái Ren mà quên mất việc ăn uống rồi chăng?”

   Liễu Đại Thiếu tự nhủ với mình, rồi lấy cuốn sách đang được để trên bàn học lên và bắt đầu đọc.

**Một nơi khác…**

**Trong sân sau của Lưu phủ**, bên ngoài nhà bếp…**

**Kỳ Vận cùng các chị em đang vui vẻ trò chuyện và chuẩn bị các nguyên liệu ăn uống.**

  “Em Qing Rui, em chắc chắn muốn tự nấu ăn hôm nay à?”

  “Ừm, chị Yùn không biết đâu… Kể từ khi em trở về Tứ Xuyên, phần lớn thời gian em đều sống một mình. Mọi việc ăn uống, sinh hoạt đều do em tự lo liệu. Trong suốt hơn một năm qua, kỹ năng nấu ăn của em đã tiến bộ rất nhiều đấy. Hôm nay, em muốn mọi người thử món ăn do em làm nhé.”

  “Nếu vậy thì hôm nay các chị em thật sự may mắn rồi…”

**Qing Lian cầm một cái nấm đã được phơi khô, quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi nhìn về phía **Nhậm Thanh Nhụy** với vẻ mặt kỳ lạ.**

  “Em Rui…”

**Nhậm Thanh Nhụy đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, cúi người xuống để tìm kiếm những món đặc sản mà mình mang về từ Tứ Xuyên. Nghe thấy Qing Lian gọi mình, cô lập tức ngước đầu lên.**

  “Chị Lian, chị thế nào rồi?”

**Qing Lian đặt cái nấm khô xuống đất và đưa nó về phía **Nhậm Thanh Nhụy__.**

“Em gái yêu quý ơi, những cây nấm khô này trong túi vải, em mua chúng trên phố thành phố à, hay là tự mình hái trên núi vậy?”

Nhậm Thanh Nhụy vỗ nhẹ đôi tay mình rồi nhìn thẳng vào những cây nấm khô trong tay Thanh Liên.

“Chị Liên ơi, những cây nấm này em đều tự mình đi hái từ trên núi một cái một cái đấy. Sau khi hái về, em phơi khô rồi mới cất giữ. Dù sau khi được phơi khô, hương vị của chúng không bằng những cây nấm tươi mới hái, nhưng dùng để hầm gà con thì chắc chắn sẽ trở thành một món ngon tuyệt vời đấy.”

“Ừm, gà con hầm nấm quả thực là một món ngon tuyệt vời.”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt Thanh Liên, ánh mắt trong trẻo của cô ấy lóe lên một tia hoài nghi.

“Chị Liên ơi, sao vậy? Chị không thích ăn nấm à?”

Thanh Liên nhướng mày và lắc đầu không chút do dự: “Không đâu, chị rất thích ăn nấm đấy!”

“Thật sao?”

“Đúng vậy, chị thực sự rất thích ăn nấm đấy.”

“Vậy tại sao biểu cảm của chị lại có vẻ kỳ lạ như vậy?”

“Có sao à?”

“Tất nhiên là có rồi, chị có thể hỏi Xun chị, Yà chị xem họ có cảm thấy như vậy không.”

“Em Ruǐ ơi, sau khi hái những cây nấm này về, em đã ăn thử chưa?”

“Tất nhiên là đã ăn rồi.”

“Thật sự đã ăn rồi à?”

“Chị Liên ơi, những chuyện nhỏ nhặt như thế này, em làm sao có thể lừa chị được chứ? Những cây nấm mà em tự mình hái từ trên núi, em chắc chắn là đã ăn thử rồi. Có vấn đề gì đâu?”

Thanh Liên lại nhìn những cây nấm trong tay mình một lần nữa, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện lên vẻ hoài nghi.

“Không có vấn đề gì đâu, không có vấn đề gì cả… Em Ruǐ đã ăn thử rồi mà, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Ồ, thì ra là vậy… Chị làm em sợ hết rồi, em tưởng những cây nấm khô này có vấn đề gì đó đấy…”

Nhậm Thanh Nhụy cười nhẹ rồi gật đầu, tiếp tục lấy ra từ chiếc túi vải dày đặc dưới chân mình những loại sản vật đặc sản khác nhau.

Kỳ Yến đặt những rau củ đã chọn lọc vào cái chum đồng bên cạnh, ánh mắt tò mò nhìn những cây nấm khô trong tay Thanh Liên.

“Em gái Liên Nhi.”

“Ừm? Chị Yà? Có chuyện gì vậy?”

Kỳ Yến nhẹ nhàng vỗ bỏ đất bám trên hai tay, cười tươi rồi mím môi hồng của mình lại.

“Em gái Liên Nhi, tại sao em lại hỏi chị Quý Nhụy những câu hỏi đó vậy? Những loại nấm khô này có gì không ổn sao?”

Thanh Liên gõ nhẹ vào trán mình, rồi vô thức cho những chiếc nấm khô đang trong tay vào túi vải bên chân mình.

“Không có gì đâu, có lẽ là em nhìn nhầm thôi.”

“Ừm? Nhìn nhầm cái gì cơ?”

“Chị Yà, cũng không có gì đặc biệt đâu… Chỉ là những chiếc nấm khô mà em vừa chọn ra, theo nhớ của em thì chúng không thể ăn được.

Nhưng có lẽ là vì em đã xa Miao Giang quá lâu nên mới nhớ nhầm thôi. Dù sao thì chị Quý Nhụy cũng đã ăn rồi mà, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

Kỳ Yến đột nhiên cau mày, vội vàng lấy túi vải bên chân Thanh Liên lên để quan sát kỹ lưỡng những chiếc nấm khô bên trong.

“Em gái Liên Nhi, ‘có lẽ là vì xa quá lâu nên nhớ nhầm’ nghĩa là gì vậy? Đây không phải là thứ gì khác, mà là nguyên liệu dùng để nấu ăn đâu. Những thứ dùng để nấu ăn thì không thể xem thường được đâu!”

Thanh Liên nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Kỳ Yến, liền cười nhẹ và vẫy tay:

“Chị Yà, yên tâm đi, ăn vào cũng không chết đâu.”

“À? Em gái Liên Nhi, ‘ăn vào không chết’ nghĩa là sao vậy?”

“Chị Yà, những chiếc nấm mà em vừa chọn ra, dù theo nhớ của em thì chúng không có vấn đề gì đâu.”

Kỳ Yến ngập ngừng một chút, rồi hỏi tiếp: “Em gái Liên Nhi, ‘không có vấn đề gì’ nghĩa là sao?”

“Ý em là, sau khi ăn vào, nếu may thì chỉ xuất hiện một số ảo giác thôi, chứ không gây hại gì cho cơ thể đâu.”

“Xuất hiện ảo giác à? Là những ảo giác gì vậy?”

“Em cũng không thể nói chính xác được… Mỗi người sẽ có những ảo giác khác nhau mà. Dù sao thì khi em còn nhỏ, sau khi ăn những chiếc nấm đó, em thấy mình đang bay phao cùng chị Bạch Sảo bên bờ sông đấy.”

“Còn những người khác thì sao nhỉ… Em cũng không biết nữa.”

Nghe nói có người thấy những đứa trẻ đang nô đùa giỡn đấu, cũng có người lại thấy bản thân mình đang nhảy múa uyển chuyển.

Nói chung, có rất nhiều cách giải thích khác nhau, và không có câu trả lời nào chính xác cả.

À? Thật sự có những chuyện kỳ lạ như vậy xảy ra sao?

Đúng vậy, thế giới này rộng lớn lắm, mọi thứ đều có thể xảy ra mà!

Kỳ Yến nhíu mày, vội vàng đưa chiếc túi vải trong tay cho Qinglian.

“Em gái Linh Nhi, để phòng hờ, em nên nhanh chóng chọn ra những loại nấm mà em đã nói đến đi.”

“Chị Yana ơi, không sao đâu, chị đừng lo lắng quá. Có lẽ em nhìn nhầm thôi.”

“Ôi trời, em ngốc thật! Những thứ như thế này, không được sơ suất đâu.

Nhanh lên mà chọn đi!”

Qinglian nhìn thấy vẻ lo lắng của Kỳ Yến, cười nhẹ rồi gật đầu đồng ý.

“Vâng, vâng, em sẽ chọn ngay bây giờ.”

Kỳ Yến thở phào nhẹ nhõm, sau đó đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Nhậm Thanh Nhụy.

“Em gái Thanh Ngọc ơi.”

“À, chị Yana?”

“Em đã ăn hết tất cả những loại nấm đó chưa?”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn Kỳ Yến với vẻ ngạc nhiên, rồi vô thức gật đầu.

“Thật đấy, em đã ăn hết rồi!”

Sao vậy… có chuyện gì không?

“Sau khi ăn xong, em có gặp phải bất kỳ phản ứng bất thường nào không?”

“Không, không có đâu!”

Nhưng ngay khi Nhậm Thanh Nhụy vừa nói xong, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy bỗng nhiên trở nên lo lắng.

“Chị Yana ơi, có lẽ những loại nấm đó có vấn đề gì đó phải không?”

“Không hẳn là vậy đâu. Chủ yếu là vì chị Qinglian vừa nói rằng, trong số những loại nấm mà em mang về, có một số loại có thể gây ra ảo giác nếu ăn vào.”

Nhậm Thanh Nhụy ngẩn ngơ, quay đầu nhìn Qinglian đang chọn nấm, rồi lắc đầu một cách nghiêm túc.

“Không thể nào.”

“Hả? Em Ngọc Nhi, tại sao em lại chắc chắn như vậy?”

“Khi em gái tôi còn sống ẩn dật một mình ngoài thành phố, mỗi lần lên núi, cô ấy đều gặp những chị em hàng xóm đi hái nấm trên núi.

Họ bảo em gái tôi rằng, chỉ cần nấu chín nấm thì sẽ không có chuyện gì xảy ra cả.”

Kỳ Yến nhìn Nhậm Thanh Nhụy một cách nửa tin nửa ngờ, rồi gật đầu hiểu ý.

“À, ra vậy.”

“Ừ ừ ừ, em gái này chính là ví dụ minh họa rõ ràng nhất đấy. Các chị xem em gái này kìa, bây giờ không phải vẫn hoạt bát và nhanh nhẹn sao?”

Để Kỳ Yến tin chắc hơn, Nhậm Thanh Nhụy đứng dậy và quay mình xung quanh cô ấy một cách duyên dáng.

“Chị Yà, em gái này cứ ba ngày lại lên núi hái nấm tươi để ăn, bây giờ không phải vẫn khỏe mạnh à? Hơn nữa, em gái cũng đã từng thấy những loại nấm độc rồi, em biết chúng trông như thế nào đấy.”

Kỳ Yến thở phào nhẹ nhõm và gật đầu cười.

“Đúng là vậy.”

Trong lúc hai chị em Kỳ Yến và Nhậm Thanh Nhụy đang trò chuyện nhẹ nhàng, Yu Er bước đến trước mặt mọi người và cúi chào một cách niềm nở.

“Cô gái nhỏ, các đầu bếp đã chuẩn bị sẵn bếp rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt đầu nấu ăn được.”

Kỳ Vận mỉm cười gật đầu, trong khi Khởi Thân Triệu dẫn Nhậm Thanh Nhụy đi về phía đó.

“Em gái Ruǐ Er, hôm nay các chị sẽ xem em thể hiện tài năng của mình đây.”

“Vâng ạ, chị Yun, mọi người hãy xem nhé!”

“Em gái Ruǐ Er, các chị sẽ giúp đỡ em đấy.”

“Được ạ, cảm ơn các chị.”

Bên trong bếp, trước bếp nấu…

Nhậm Thanh Nhụy nhìn vào giỏ tre bên cạnh, nơi đựng những chiếc nấm đã được rửa sạch, và nhíu mày nhẹ.

“Sao chỉ rửa được ít nấm thế này nhỉ? Với số người nhiều như vậy, làm sao mà chia đủ cho mọi người được?

May mà em mang về đủ nấm, có vẻ như cần phải đi hái thêm một chút nữa.”

“Ôi, em Qingruǐ đi đâu vậy?”

“Chị Qing Shi ơi, em đi rửa rau một chút rồi quay lại ngay đây, chị giúp em nhìn chừng lửa nhé.”

“Được thôi, cứ đi đi.”

Khoảng nửa tiếng trôi qua.

Liễu Đại Thiếu nhận được thông báo từ Ngọc Nhi, liền cười tươi bước vào phòng khách.

“Thiếp gái xin chào chàng.”

“Em gái xin chào Đại Quả Quả.”

“Con trai xin chào cha.”

“Các người đừng khách sáo nữa, cùng ăn uống thôi.”

“Tạ Phu Quân.”

“Cảm ơn Đại Quả Quả.”

“Cảm ơn cha.”

Liễu Đại Thiếu ngồi ở vị trí chính, nhìn những món ăn ngon lành trên bàn, không khỏi ngạc nhiên khi cầm lấy đũa muỗng của mình.

“Ôi, gà hầm nấm – đã lâu lắm rồi chúng ta không ăn món này.”

“Chàng à, hôm nay tất cả các món ăn đều do chị Thanh Nhụ tự tay chuẩn bị đấy. Chàng hãy thử xem có ngon không nhé.”

“Vậy sao? Tất cả đều do cô bé Nhân tự làm à?”

“Tất nhiên rồi, đó là tấm lòng của chị Thanh Nhụ đấy.”

“Tốt tốt, vậy thì chàng phải thử cho kỹ mới được.”

“Vân Nhi, đưa thìa canh cho cha đi, cha muốn thử xem nước canh gà có ngon không.”

“À, đây này.”

Liễu Đại Thiếu uống vài ngụm nước canh gà, sau đó gật đầu hài lòng.

Kỳ Vận Và những người chị em khác thấy Liễu Đại Thiếu bắt đầu ăn, cũng lần lượt cầm đũa muỗng của mình.

“Đại Quả Quả ơi, nước canh gà này ngon quá, nếu chị thích thì cứ ăn nhiều vào nhé.”

“Được thôi, cùng nhau ăn thôi.”

Chỉ trong vòng hai chén trà, Liễu Đại Thiếu đang vui vẻ thưởng thức trà thì bỗng lắc đầu nhẹ.

“Kỳ lạ thật… Một bình rượu vẫn còn đầy, sao lại cảm thấy say như vậy nhỉ? Ừm? Vân Nhi, Uyển Ngôn, các em gái có sao không?”

“Ồ? Thân thiếp không sao cả mà.”

“Không sao đâu, có chuyện gì vậy?”

“Nếu không sao thì các chị em lại bỗng nhiên cởi quần áo làm gì vậy?”

“À?”

“À?”

“Ồ?”

“Hehehe, đùa giỡn thôi.”

Kỳ Yến nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Liễu Đại Thiếu, dường như đã nhận ra điều gì đó, bèn nhanh chóng quay sang nhìn Nhậm Thanh Nhụy.

“Chị Linh Nhi, những cây nấm kia chị đã chọn ra hết chưa?”

“Rồi, tất cả đều được chọn ra rồi!”

Kỳ Yến cau mày, lại nhìn về phía Nhậm Thanh Nhụy.

“Chị Thanh Nhụy, chuyện này là thế nào vậy?”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy hành động kỳ lạ của Liễu Đại Thiếu, vội vàng đứng dậy và liền nhìn về phía bát canh trên bàn ăn.

“Tôi… tôi cũng không biết nữa! Sau khi nấu xong, tôi đã tự mình nếm thử vài muỗng rồi mà? Hơn nữa, tôi còn uống một bát canh gà lớn nữa đấy… Sao tôi lại không hề bị gì cả nhỉ? Chẳng lẽ… nó chưa chín à? Đúng rồi, chắc là chưa chín.”

Kỳ Yến thấy vẻ mặt hoang mang và lo lắng của Nhậm Thanh Nhụy, cố gắng bình tĩnh lại và kiểm tra kỹ lưỡng bát canh trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Vậy sao chàng lại trở thành thế này nhỉ?”

Nhậm Thanh Nhụy dường như không nghe thấy câu hỏi của Kỳ Yến, hai tay vung vẩy trước mặt.

“Tuyết rơi rồi, tuyết rơi đấy… Tuyết thật đẹp quá!”

“Chị Linh Nhi?”

Thanh Liên vừa vuốt má vừa đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc.

“Các chị em đừng lo lắng, em sẽ đi lấy thuốc thảo dược ngay đây.”