Chị dâu Ye cũng nhíu mày nói: “Thật là không công bằng chút nào… Bây giờ người ta còn không cho phép sinh thêm con nữa; nếu mất đi đứa trẻ này thì thật sự rất đáng tiếc.”

“Đúng vậy… Thế hệ trước, mỗi gia đình có thể sinh tám, chín, thậm chí mười mấy đứa con; dù chỉ có một hai đứa không thể nuôi được, mọi người cũng đều cảm thấy đau lòng… Chỉ những người quá lạnh lùng mới có thể coi như chuyện không quan trọng… May mà làng chúng ta chưa từng có trường hợp trẻ em bị mất tích.”

“Suýt nữa thì đã xảy ra rồi… May mà vào dịp Tết, mọi người trong làng đều canh chừng kỹ lưỡng; mỗi khi có người buôn hàng vào làng, mọi người đều theo dõi họ từ đầu đến cuối…”

“Nghe nói làng chúng ta được khen ngợi vì đã góp phần bắt giữ những kẻ buôn người; còn nói là sẽ được trao thưởng nữa…”

Chủ đề cuộc trò chuyện bỗng nhiên thay đổi, và họ cũng không còn tiếp tục bàn về việc nhờ mẹ Ye giúp đỡ nữa.

Mẹ Ye đã nghe tin này từ trước, nhưng không bày tỏ ý kiến gì; bà chỉ vuốt đầu hai người con trai, dặn dò họ đừng nghịch ngợm và phải làm việc nghiêm túc. Mẹ Ye đứng đó một lát rồi gọi hai người con dâu quay lại tiếp tục làm việc. Vì hai người con dâu không muốn chi tiền thuê người khác, nên mẹ Ye đành tự mình làm; nếu bà có thể giúp đỡ được thì sẽ làm, còn nếu không thì cũng đành chịu thôi.

Bà nhìn cha Ye đang quỳ gối, hỏi: “Những con sò này đã được dọn hết chưa? Cha cũng vào ăn cơm đi nhé?”

Cha Ye gật đầu. Nhưng ngay sau đó, ông đổ đồ ăn lên trên cơm, cho vào cái bát lớn rồi mang ra; ông ngồi bên cạnh đống sò, vừa ăn cơm vừa nhìn các con làm việc.

Cả ba người cha con – Diệp Diệu Bình, Diệp Diệu Hoa và cha Ye – cũng vậy; mỗi người cầm một cái bát lớn, hoặc ngồi trên bậc thang, hoặc quỳ gối đó, vừa ăn cơm vừa nhìn mọi người làm việc. Họ cũng tranh luận với nhau xem những thứ này có thể bán được bao nhiêu tiền, liệu có ai muốn mua hay không…

“Những thứ này ở đây nhiều như gạo vậy; mọi người đều không thèm ăn nữa, thậm chí còn lười biếng đến mức không muốn đi đào nữa… Người ngoài kia có thể thích chúng không nhỉ?”

“Những năm gần đây, vì có thể mua bán được rồi, nên có nhiều thứ ăn hơn… Nhưng người ngoại ô có thực sự thích những thứ sản phẩm từ biển của chúng ta không nhỉ? Những con sò này đều còn vỏ, lại ít thịt; tặng đi cũng chẳng ai muốn nhận đâu…”

Khi hai anh em nói ra điều này, chị dâu Ye và hai người khác đều dừng lại

“Nếu đã nói sẽ làm thế, chắc chắn sẽ không để các bạn gặp rắc rối đâu. Các bạn cứ yên tâm mà phơi ra ngoài đi.”

“Thịt cá khô ở đây này cũng có rất nhiều, giống như gạo vậy; vẫn có người muốn mua. Nếu bận rộn không kịp phơi, các bạn cứ tiếp tục ra biển vào ban đêm đi. Càng thu được nhiều thì càng tốt; biết đâu lúc nào đó thời tiết lại xấu trở lại thì sao?”

Cha Ye nuốt hết miếng cơm trong miệng, an ủi họ để họ đừng lo lắng quá nhiều.

“Đáng tiếc là chúng ta cũng không tìm được ai đi xem xét cửa hàng ở thành phố; nếu không thì chúng ta tự mình thử bán đi. Nhưng cửa hàng đó trống rỗng như vậy, cũng không thể cho thuê được.”

“Đúng vậy! Mua về rồi cũng không biết phải làm gì với nó… Hàng ngàn đồng tiền bỏ ra mà chỉ để nó trống rỗng ở đó, thậm chí còn không kiếm được tiền thuê nữa.”

“Chúng ta cũng không có thời gian đi xem cửa hàng ở thành phố; cả hình dạng của nó cũng không biết…”

“Bây giờ ở thành phố, đã có bao nhiêu cửa hàng mới mở ra rồi?”

“Ai mà biết được…”

Diệp Diệu Đông vừa đạp xe về nhà, nghe thấy cuộc trò chuyện này nhưng không nói gì cả, cũng không đến gần, mà thẳng tiếp về nhà luôn. Có gì để nói đâu? Đó không phải là trách nhiệm của anh ấy, cũng không phải là lỗi của anh ấy. Anh ấy tự mình muốn làm thế mà; và việc giữ lại nó sau này cũng chẳng có gì thiệt hại cả.

“Ai bảo làm người tốt lại khó nhỉ!”

“Mua rồi thì còn nói gì nữa? Cũng đâu có chọn lựa gì cả.”

Cha Ye cũng chẳng muốn nghe nữa, nói xong liền cầm chiếc bát trống và đi về phòng bên cạnh; để họ tự làm gì thì làm đi.

Diệp Diệu Đông đặt con cá đuối lưng đen đó vào một cái chậu lớn, rắc thêm đá vụn lên trên, sau đó phủ thêm hai lớp quần áo rách lên trên để giữ ổn nó, rồi mới đi tìm con cá đá mà hôm nay họ vừa bắt được.

Ai ngờ tìm mãi mà không thấy; có lẽ con cá đó đã bỏ chạy mất rồi?

“Mẹ ơi, con có thấy con cá đá của con không?”

“Cá đá gì cơ? Đâu có cá đá nào cả… Khi ở trên thuyền, mẹ đã bảo con vứt nó đi mà.” Cha Ye đứng bên cạnh, ngạc nhiên khi thấy con mình đi tìm cá đá.

“Con vật đó xấu xí lắm, lại còn độc nữa; để làm gì chứ? Mẹ đã vứt nó cùng với những con cá khác vào thùng rồi; lát nữa chúng ta sẽ mang chúng xuống biển và vứt trở lại đó.”

“Gì cơ? Con thật là hỏng gia đình… Con còn nói mẹ hỏng gia đình nữa… Con đã cố ý giữ con cá đó lại mà, sao lại vứt đi nhỉ?”

Diệp Diệu Đông lấy cái thùng bên cạnh mẹ mình; bên trong đó toàn là v

Khi anh ta vươn tay định lấy nó ra, mẹ anh ta đã đập vào tay anh ta bằng lưng dao và nói: “Cậu làm gì thế? Cứ vứt đi cho xong, cần gì phải lấy ra nữa? Dám vươn tay nữa à… Chỉ cần sơ suất một chút là mạng sống của cậu có nguy hiểm đấy.”

“Tôi cố ý giữ lại nó đấy… Miễn là không bị những gai trên lưng đâm phải thì sẽ không sao đâu.” Diệp Diệu Đông giật lấy con dao từ tay mẹ mình, nhúng vào thùng và lấy con cá đá ra.

“Cậu muốn cá để làm gì? Chắc không phải để ăn đâu?”

“Đúng rồi… Bà không biết thịt cá này mềm ngon đến mức nào đâu…”

“Chết tiệt… Con cá này có độc đấy!”

“Chỉ có những gai trên lưng mới có độc thôi… Thịt cá thì không độc đâu… Giống như cá ma vậy… Chỉ có gai mới độc, thịt thì không liên quan gì đến độc cả.”

“Làm gì mà vớ vẩn thế? Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao? Cậu cũng chưa chết đói đâu… Nhà này có đầy cá mà, cần gì phải ăn con cá xấu xí này chứ? Nó giống như đá vậy… Có gì ngon đâu?”

“Bà biết cái gì chứ?”

“Trong đời này, ăn uống là việc quan trọng nhất! Với đàn ông mà nói, ngoài chuyện đó ra thì chỉ còn miệng thôi.”

“Những thứ trong biển… Có thể ăn được không? Tôi biết nhiều hơn họ đấy… Trong đời này, tôi phải thử hết những thứ ngon để xem thôi… Mới đáng giá.”

Diệp Diệu Đông nhanh chóng dùng kéo cắt bỏ hết những gai độc trên lưng con cá, sau đó dùng dao bóc sạch da cá. Khi mẹ anh ta lấy dao đi, anh ta chỉ biết ngồi nhìn và lẩm bẩm: “Ăn hết thảy mọi thứ… Tham lam quá… Những đứa nhỏ khác còn không thèm ăn những thứ đó đâu.”

“Không nghe đâu… Không nghe đâu…” Vương Bát lẩm bẩm.

Diệp Diệu Đông nhanh chóng bóc da và cắt con cá thành từng miếng nhỏ. Cha anh ta thì không nói gì, chỉ đứng nhìn và hỏi: “Sao khi vào miệng cậu, mọi thứ đều có thể ăn được thế?”

“Trước đây bố còn dẫn chúng tôi đi bắt châu chấu để ăn mà… Sao bố lại nói tôi thế?”

“Đó là khi nướng lên thì mới ngon mà.”

“Đợi đấy… Bố sẽ cho bố chỉ cho bà xem… Đi lấy một cái bát đến đây để đựng cá đi.”

Lâm Túy Thanh đang ở trong nhà may quần áo cho các con… Chỉ vài tháng nữa thôi, thời tiết sẽ ấm lên… Quần áo của các con hoặc dài hoặc ngắn… Cần phải may lại cho phù hợp mới có thể tiếp tục mặc được.

Khi cô ấy may xong một chiếc quần áo, định đi pha một cốc sữa ngũ cốc cho hai con trai, gọi chúng về uống rồi đi ngủ… Thì bỗng thấy Diệp Diệu Đông đang dùng thìa múc cái gì đó bên cạnh bếp.

“Tối nay không ăn no à?”

“Không đâu, hôm nay tôi bắt được một con cá đá, muốn mang về nấu canh để bổ sữa cho em đấy. Con cá này rất ngon và mềm.”

Lâm Túy Thanh ngước nhìn anh ta, ngạc nhiên nói: “Anh định đầu độc tôi để đổi vợ à?”

“Nói gì vậy?”

“Cá đá không phải có độc sao?”

“Chỉ có gai của nó có độc thôi, thịt thì không có đâu.”

“Em chắc chứ?”

“Nếu không chắc, tôi dám bảo em ăn sao? Dù tôi tự đầu độc mình đi nữa, cũng không thể làm em chết được đâu.”

Lâm Túy Thanh lườm anh ta một cái, vẫn không tin lời, rồi quay đầu vào trong nhà.

“Ôi, yên tâm đi, thịt cá này không độc đâu. Giống như cá devilfish vậy, chỉ có gai có độc thôi; con cá này trông xấu xí một chút và khó bắt nên ít ai ăn.”

Diệp Diệu Đông thấy không thể thuyết phục được cô ấy, định tự ăn thôi, nhưng cô ấy lại lao ra ngăn anh.

“Khoan đã…”

“Làm gì? Để tôi thử độc trước xem, xem tôi có làm em đau lòng không nhé.”

Lâm Túy Thanh nhìn anh ta một cái, rồi lấy một chiếc vòng bạc nhỏ của Diệp Tiểu Khê ra, cho vào thìa của anh và nhúng vào canh cá.

Diệp Diệu Đông cười nói: “Em còn thử độc nữa à?”

“Tôi sợ chết mà… cũng sợ trở thành góa phụ nữa.”

“Nhìn này, tôi đã bảo rồi mà, có thể ăn được hay không thì tôi cũng chưa chắc đâu.”

Anh uống hết canh cá trong thìa, sau đó múc thêm một thìa đặt vào miệng cô ấy.

Lâm Túy Thanh nhìn thấy chiếc vòng không thay đổi màu sắc mới yên tâm.

“Tôi không ăn đâu. Sữa của tôi ngày nào cũng đầy đến nỗi sắp tràn ra ngoài rồi… Anh ăn đi đi. Tôi đã gọi hai đứa bé về ngủ rồi, kẻo chúng hàng ngày không thể dậy nổi từ giường.”

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng hét và tiếng vui mừng từ cửa.

Vợ chồng nhìn nhau.

“Có chuyện gì vậy?”

“Phải là đã đến nơi sản xuất ngọc trai rồi chăng?” Diệp Diệu Đông đoán, nếu không thì làm sao có thể vui mừng đến thế được?

“Tôi đi xem thử… Đúng lúc này tôi cũng định đi đó mà.”

Diệp Diệu Đông cũng đặt xuống bát canh và đi theo họ ra ngoài.

  Khi vừa ra ngoài, tiếng vang của những viên ngọc trai càng trở nên rõ ràng hơn; quả thực có một viên ngọc trai được tìm thấy.

  Thật là may mắn!

  Điều này cũng chứng tỏ rằng xung quanh những hòn đảo này ít người lui tới lắm, nên những loại hải sản này cũng đã mọc ở đó khá lâu rồi.

  “Viên này tròn lắm, kích thước còn bằng hạt đậu nữa, chắc chắn sẽ bán được giá tốt đây.”

  “Lần này chúng ta chắc chắn thu về được lợi nhuận rồi; nếu không ai muốn mua những thứ này, chúng ta cũng không thiệt gì đâu.”

  “Các bạn thiệt cái gì chứ? Đông Tử đã đồng ý rồi, chúng ta chỉ cần phơi chúng ra nắng cho anh ta là được mà, sao lại nói là thiệt?” Cha Ye không nhịn được mà nói; viên ngọc trai này chính là do ông tìm thấy mà.

  Hai người phụ nữ đang bận rộn với việc giết cá, không có thời gian để làm gì khác; thấy vợ mình đang giúp con trai thứ ba giết cá, cha Ye cũng không biết phải làm gì nên liền đến giúp đỡ họ.

  “À, đúng rồi… đúng rồi…”

  Diệp Diệu Đông nhìn thấy họ đang cầm viên ngọc trai lên cao, soi dưới ánh đèn, và nói: “Hôm nay cha thật sự rất may mắn…”

  Cha Ye cảm thấy rất tự hào; mọi người đều hào hứng quá mức khi nhìn thấy viên ngọc trai đó. Hiếm khi Đông Tử lại nói những lời hay đẹp như vậy.

  “Tôi cũng cảm thấy vậy; hôm nay miệng tôi như có phép màu vậy, nói gì cũng trùng hợp. Lúc nãy tôi còn nghĩ rằng việc đào nhiều túi như vậy liệu có tìm thấy được một hoặc hai viên ngọc trai không? Không ngờ thật sự lại có.”

  Lâm Túy Thanh cũng cười và nói: “Chúng ta cũng đã nói về điều này trước đó; với số lượng túi đào được như vậy, chưa chắc chúng ta sẽ tìm thấy thêm nữa đâu!”

  “Đúng rồi, hãy tiếp tục đào đi…”

  “Ôi trời, ở đây có nhiều giỏ cá khô như vậy, không biết phải giết đến khi nào mới xong đây?”

  Họ cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với công việc giết cá; nghĩ đến việc mời thêm người nhà đến giúp đỡ, để công việc được hoàn thành nhanh hơn… Nếu không, vào ban đêm họ sẽ phải tiếp tục làm việc cùng những người ra biển, và điều đó thực sự rất mệt mỏi.

  Tuy nhiên, vào các buổi tối tiếp theo, từ ngày thứ hai đến ngày thứ tư, họ vẫn tiếp tục đào, nhưng không tìm thấy thêm viên ngọc trai nà