“Tôi đang ở nhà đây, đã hẹn với mọi người ăn trưa mai cùng nhau; tôi đã ghi chép địa chỉ nhà hàng rồi, nên không đi chơi cùng các bạn đâu.”

“Cũng được thôi, ngày mai chúng tôi tự chơi lấy, bạn cứ làm việc của mình đi.”

“Đúng lúc này tôi cũng cần nghỉ ngơi một ngày; thật sự quá mệt mỏi rồi… Từ khi thức dậy đến khi trở về nhà, thời gian trôi qua thật nhanh… Mệt hơn cả khi đi biển nữa.”

“Tiền đã chi ra rồi thì phải tận hưởng thời gian giải trí cho thoải mái; nếu không, bạn nghỉ một ngày ngày mai coi như là lãng phí thời gian đấy.”

“Không thể tính toán chi tiết đến thế đâu… Miễn là mọi người vui vẻ là được; tôi cũng đang mệt, nên cần nghỉ ngơi một ngày.”

“Bạn nhanh chóng ngâm chân và đi ngủ sớm đi… Tôi thực sự mệt rồi, muốn ngủ ngay bây giờ.”

Diệp Diệu Đông từ từ đi lấy nước ngâm chân, suy nghĩ rằng ngày mai chỉ cần trò chuyện kỷ niệm cũ và tìm hiểu thêm về các chính sách liên quan đến việc định cư thôi. Dù không có chính sách nào, thì ít nhất cũng nên thông báo trước để mọi người biết rằng mình quan tâm đến vấn đề này; nếu có thể mua nhà và định cư được thì thật tuyệt vời. Là một người ngoại tỉnh không quen biết ai ở đây, anh ta chỉ có thể hy vọng vào sự giúp đỡ của người dân địa phương mà thôi.

Sáng hôm sau, cả gia đình nhà Ye như thường lệ ra ngoài du lịch theo đoàn, trong khi Diệp Diệu Đông lại ở lại khách sạn một mình. Đến giờ hẹn ăn trưa, anh ta cũng không vội vàng ra ngoài, mà ngủ đến khi tự nhiên thức dậy mới chuẩn bị bản thân. Hôm nay không cần dậy sớm, tinh thần của anh ta trở nên sảng khoái hơn hẳn; anh ta vuốt ve mái tóc trước gương, và chỉ khi gần đến giờ hẹn mới xuống lầu và gọi taxi. Taxi đi qua nhiều con hẻm nhỏ, cuối cùng dừng lại trước một nhà hàng gia đình.

Diệp Diệu Đông vừa lấy ra địa chỉ để kiểm tra xem mình có đi nhầm chỗ không, sau đó mới bước vào và nói số đặt chỗ với nhân viên phục vụ. Khi nhìn thấy Diệp Diệu Đông, người chủ nhà hàng đã vội vàng tiến lên và nắm lấy tay anh ta: “Ôi trời, em trai Diệp Lão ơi! Cuối cùng cũng đến rồi! Tối qua nhận được tin nhắn từ em, tôi cả đêm không ngủ được… Em đã ở đây vài ngày rồi mà lại đến gần cuối mới gọi điện, thật là không tốt chút nào… Chẳng cho tôi cơ hội để thiết đãi em chút nào cả…”

Diệp Diệu Đông cười và nắm lấy tay người đó: “Bạn quá lịch sự rồi… Tôi cũng cảm thấy hơi áy náy; nghĩ rằng đã đến đây thì phải ghé thăm mọi người một chút…” “Dĩ nhiên rồi… Sao em

Tại sao không đưa cả gia đình qua đây? Tôi đã đặt một bàn ăn lớn như thế này mà… Anh ấy nói xong vẫn liếc nhìn phía sau, nhưng không thấy ai cả.

“Chẳng phải đã nói điện thoại rồi sao? Chúng tôi đã sắp xếp cho họ đi theo đoàn du lịch; sáng nay họ đã cùng đoàn đi rồi. Tiền cũng đã chi ra rồi, làm sao có thể không đi chơi được chứ haha…” Lần sau đừng để như vậy nhé; khi đến kinh thành, hãy gọi cho tôi ngay, tôi sẽ sắp xếp giúp bạn, không cần phải vất vả đi theo đoàn đâu.

“Được rồi, lần sau chắc chắn sẽ như vậy…”

Hai người trò chuyện vài câu xã giao rồi ngồi xuống tiếp tục trò chuyện, đồng thời cũng hỏi thăm sức khỏe của cha mẹ ông Ye. “Tôi đã muốn mời bạn đến kinh thành chơi từ lâu rồi, nhưng lại sợ làm phiền bạn khi bạn đang đi biển kiếm tiền… Lần này, nếu có thể ở lại thêm vài ngày nữa thì tốt quá…”

“Không cần đâu, vé máy bay đã mua xong rồi; ngày mai tôi sẽ trở về. Tôi chỉ muốn ghé qua báo trước khi về thôi.”

Ông Diệp Diệu Đông cười và kể sơ qua về quá trình cuộc sống của mình: từ việc đi đánh cá, đến việc mua thuyền đánh cá, mở xưởng chế biến, rồi chuyển đến Thành phố Ma, cùng với tình hình học tập của ba đứa con.

Ông Tăng Vĩ Dân nghe xong và gật đầu liên tục: “Thật tuyệt vời! Bạn thông minh lắm, ở đâu cũng thành công mà. Thành phố Ma thật là một nơi tốt để phát triển; các con được học tập ở đó, điểm xuất phát của chúng sẽ cao hơn nhiều.”

Ông Diệp Diệu Đông nhân cơ hội này nói thêm: “Đúng vậy! Lần này tôi đưa chúng đến kinh thành để chúng mở rộng tầm mắt; hôm qua chúng đã tham quan Đại học Thanh Hoa và Bắc Đại học, mỗi đứa đều tròn mắt lên, nói rằng nếu được học tập ở đây thì tốt biết mấy.”

Ông Tăng Vĩ Dân cười và nói: “Đại học Thanh Hoa và Bắc Đại học… đó là ước mơ của tất cả sinh viên trên cả nước mà. Còn con trai bạn thứ ba thì sao?”

“Đứa lớn nhất đã vào đại học rồi; nó thi đỗ vào một trường cao đẳng, nhưng bạn gái nó là học sinh cùng trường trung học với nó, thuộc trường Fudan… Tôi cũng đã rất hài lòng rồi. Đứa thứ hai thì thành tích học tập cũng khá tốt; sau khi thích Fudan, lại tham quan Đại học Thanh Hoa và Bắc Đại học, nó càng thêm có ý chí học tập hơn. Đứa út thì đang học trung học cơ sở, thành tích học tập cũng nằm trong top những học sinh giỏi nhất lớp; nhờ được chuyển đến một môi trường học tập tốt hơn mà nó mới đạt được thành tích như hiện tại.”

Sau khi nói xong, ông Diệp Diệu Đông bổ sung thêm: “Nhưng chúng tôi, là

Diệp Diệu Đông Bỗng nhiên cảm thấy lòng mình xao động, nhưng vẫn kìm nén lại và cười nói: “Ông quan tâm đến tôi thật đấy. Hôm nay tôi chính là muốn rời đi để ghé thăm ông, trò chuyện về quá khứ. Chuyện của các con thì cứ để tự nhiên; nếu có ngày nào đó cần thiết, tôi sẽ dám xin ông.”

Trước khi đến đây, anh đã suy nghĩ kỹ rồi: dù có nhu cầu gì, hôm nay cũng không phải lúc thích hợp để nói ra; phải để dành đến lúc thực sự cần thiết mới bàn. “Ông quá lịch sự rồi…” Tăng Vĩ Dân nói, đưa chiếc cốc trà lên. “Được thôi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa, hãy uống trà trước đã; món ăn sắp được mang lên đây.”

Hai người tiếp tục trò chuyện vui vẻ trong lúc ăn uống. Tăng Vĩ Dân luôn nhiệt tình nói rằng mình đã vội vàng quá, lần sau chắc chắn sẽ thông báo trước, rồi xin nghỉ vài ngày để đưa các con đi du lịch.

Sau bữa ăn, anh cũng nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt từ Tăng Vĩ Dân. Khi buổi tiệc kết thúc, Tăng Vĩ Dân còn tặng anh rất nhiều đặc sản, thuốc lá, rượu và bánh kẹo; anh hoàn toàn không để ý đến những thứ đó. Diệp Diệu Đông không thể từ chối được, đành phải nhận lấy, và cảm thấy ấm áp trong lòng.

Khi trở về khách sạn, đã là khoảng 4 giờ chiều. Lâm Túy Thanh và những người khác cũng vừa trở về, mọi người đều mệt đứt hơi nhưng trên mặt đều hiện rõ vẻ hạnh phúc. “Anh trở về rồi à? Trò chuyện thế nào?” Lâm Túy Thanh hỏi.

“Rất tốt đấy; họ vừa cho tôi rất nhiều đặc sản để mang về, và bảo tôi nhớ phải thông báo cho họ ngay lập tức nếu có việc gì cần giúp đỡ; họ cũng có khá nhiều mối quan hệ quý báu đấy.” Diệp Diệu Đông trả lời.

“Tốt lắm!” Lâm Túy Thanh vui mừng. “Nếu họ còn nhớ ơn như vậy, chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ nếu có chuyện gì xảy ra.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Hôm nay chúng ta đi dạo xong, cũng đã mua một số đặc sản; ngày mai sẽ cùng nhau mang về làm quà tặng. Lần ra ngoài hiếm hoi như thế này, phải mang theo vài món đặc sản về chứ.”

“Những thứ tôi mang về thì chúng ta giữ lại cho mình đi; những thứ bạn mua thì sau này mang về tặng người khác nhé.”

“Ừ.”

Diệp Thành Dương tiến lại gần và hỏi: “Bố ơi, ông kia nói gì về chuyện hộ khẩu vậy? Có hy vọng gì không ạ?”

Diệp Diệu Đông liếc nhìn cậu bé và nói: “Họ nói rằng nếu cần thiết, cứ thoải mái yêu cầu thôi.”

Nhưng mày phải thực sự có tài năng mới được, nếu không đậu vào Thanh Hoa hay Bắc Đại, việc có hộ khẩu cũng chẳng có ích gì cả.”

Diệp Thành Dương cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi yên tâm rồi, ít ra vẫn còn hy vọng. Về nhà tôi sẽ cố gắng hết sức!”

“Mày sẽ không kịp đâu.” Lâm Túy Thanh nói.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, miễn là bố tôi không có vấn đề gì, tôi chắc chắn sẽ kịp thời. Buổi chiều nay tôi đã mua rất nhiều đề thi của các kỳ thi đại học trước đây ở kinh thành, sau này sẽ từ từ giải. Năm sau, khi biết điểm số rõ ràng hơn, tôi sẽ quyết định xem có đủ điều kiện vào Fudan hay Jiaotong không.”

Anh ấy nghĩ rằng, nếu điểm số đủ để vào Fudan hoặc Jiaotong, thì Thanh Hoa hay Bắc Đại chắc chắn cũng không thành vấn đề. Còn nếu không đủ điểm vào hai trường đó, thì vẫn còn rất nhiều trường đại học tốt khác ở kinh thành để lựa chọn, và cơ hội cũng sẽ nhiều hơn.

Điều quan trọng là, nhiều trường đại học tốt ở kinh thành đặt mức điểm chuẩn thấp hơn so với các tỉnh khác. Hầu hết bạn bè cùng trung học của anh ấy đều là người bản địa của thành phố này, vì vậy mạng lưới quen biết của anh ấy ở đây đã rất đầy đủ rồi.

Đôi khi, mối quan hệ giữa bạn bè cùng trung học lại thân thiết hơn nhiều so với bạn bè đại học, bởi vì sau khi tốt nghiệp, mỗi người đều đi theo con đường riêng của mình, và mối quan hệ giữa họ không còn thân mật như khi còn học trung học nữa.

Anh ấy đã quá quen thuộc với thành phố này rồi; nếu có cơ hội được học đại học ở kinh thành, anh ấy vẫn muốn đến đó để mở rộng hiểu biết của mình. Diệp Tiểu Khê đang ngồi bên cạnh, ăn kẹo và nói: “Anh hai ơi, hãy cố lên nhé! Sự thành công của tôi phụ thuộc vào anh đấy.”

“Cứ tự mình cố gắng đi.”

“Theo tôi thấy, anh tin cậy hơn tôi đấy.”

“Tôi nghĩ anh nên ăn ít lại một chút, đừng quá tự do nhé… Cuối cùng cũng may mắn mới vừa vặn vào được cái váy của Tiểu Ngọc, đừng làm hỏng nó đi…” Mọi người cùng cười ầm lên. Diệp Tiểu Khê bỗng nhiên không còn muốn cười nữa; kẹo trong tay cũng không còn ngon nữa. Cô ấy nhìn xuống chiếc váy nhỏ của mình và thấy rằng eo mình cũng không hề bị siết chặt chút nào… Cô ấy tức giận nhìn anh ấy và nói: “Anh nói bậy đấy! Những ngày gần đây tôi cảm thấy mình đã gầy đi rồi đấy!”

“Đó chỉ là ảo giác thôi.”

“Thật sự tôi đã gầy đi mà… Những ngày này tôi chơi game quá mệt, nhiều món ăn địa phương tôi không quen, n

“Vậy thì em cũng không thể gầy đến mức như Tiểu Ngọc được.”

Diệp Tiểu Khê nhìn vào vòng eo nhỏ nhắn của Bùi Ngọc mà có chút thất vọng. Giờ trên khuôn mặt cô ấy vẫn còn hơi mập mạp; dù đã giảm cân đi một chút, nhưng vòng eo vẫn còn mỡ, hoàn toàn không giống như Bùi Ngọc – người không hề có một chút mỡ thừa nào, thon thả và cao ráo.

Bùi Ngọc cười và vỗ vai cô ấy: “Em như này mới khỏe mạnh mà. Em tôi thì gầy quá rồi; ăn nhiều lắm cũng không béo được.”

“Em có thể bỏ ba từ ‘ăn nhiều lắm cũng không béo được’ ra đi… Như vậy thì tôi mới tin là em đang an ủi tôi đây.”

“Hahaha…”

Mẹ của Diệp Diệu Đông nói: “Như thế này mới tốt đấy. Tiểu Ngọc thì gầy quá rồi… Các con vẫn đang trong giai đoạn phát triển, phải ăn nhiều hơn vào nhé. Con gái không thể gầy quá được.”

Diệp Tiểu Khê cảm thấy được an ủi; cô ấy nhìn Diệp Thành Dương và hỏi: “Nghe thấy chưa?”

“Mệt chết rồi… Không muốn tranh luận với em nữa; em phải về phòng đây.”

Diệp Diệu Đông cười hỏi họ: “Hôm nay các bạn vui chứ?”

“Vui lắm… Nhưng mệt quá; may mà ngày mai cũng được về nhà, nếu không thì cũng chơi tiếp không nổi nữa.” Diệp Tiểu Khê trả lời.

“Lần sau sẽ lại đến chứ?”

“Chắc chắn sẽ đến! Lần này chúng ta chơi quá vội vàng, mệt lắm… Lần sau sẽ chơi từ từ hơn… À đúng rồi, đợi đến khi anh hai em thi đậu vào đại học ở kinh thành xong, em sẽ lại tìm anh ấy để chơi cùng.”

“Nhìn em mà không hề có vẻ mệt tí nào cả…”

“Mệt thật… Em cũng phải về nghỉ rồi… Ngày mai sẽ về nhà.”