Ngày hôm sau, các thủy thủ ngồi lại với nhau, ăn những chiếc bánh gối nóng hổi và nhớ về gia đình trong ngày Đông chí này. Họ trò chuyện vui vẻ về những món ăn ngon được chuẩn bị tại nhà vào dịp lễ này, về loại nhân bánh gối hay các món đặc sản địa phương.

Người miền Bắc kể về nhân dưa chua, người tỉnh Sơn Đông nói về nhân cá thu, còn người Giang Tô và Chiết Giang thì cho rằng bánh tangyuan quan trọng hơn cả bánh gối.

Mỗi nơi đều có những đặc trưng riêng, và việc trò chuyện với nhau đã giúp xua tan đi phần nào nỗi nhớ nhà.

“Mẹ tôi khi làm bánh gối, luôn phải thêm ít vỏ tôm vào nhân để tăng hương vị. Hồi nhỏ tôi không thích ăn, nhưng bây giờ lại nhớ cái hương vị đó lắm.”

“Nhà chúng tôi vào dịp Đông chí nhất định phải ăn thịt cừu; uống canh thịt cừu suốt mùa đông thì không bao giờ cảm thấy lạnh đâu.”

“Canh thịt cừu thật tuyệt, chỉ tiếc là trên tàu thì không tiện chuẩn bị.”

Diệp Diệu Đông Nghe họ nói một lúc, anh cười rồi đứng dậy: “Các bạn cứ tiếp tục nói chuyện đi, tôi ra ngoài một chút.” Thực ra anh ra ngoài để hút thuốc. Khi mở cửa khoang, gió biển thổi vào, mang theo hương muối biển se lạnh; ánh trăng sáng trắng, chiếu rọi khắp boong tàu. Anh đến bên thành tàu, châm điếu thuốc và ngước nhìn mặt biển. Ánh trăng phản chiếu trên những con sóng lấp lánh, như những hạt bạc rải khắp mặt đất. Hôm nay là lượt thuyền trưởng trực ban đêm, nửa đêm sau sẽ đến lượt phó thuyền trưởng, vì vậy anh không cần phải thức trắng đêm nữa.

Đứng đó một lúc, khi điếu thuốc hết, anh nghĩ đến việc sẽ ghé qua buồng lái trước khi đi ngủ. Sau khi đi quanh một vòng và kiểm tra mọi thứ, anh mới yên tâm đi ngủ.

Tuy nhiên, vào nửa đêm, anh bỗng nghe thấy tiếng nổ lớn; trong lúc đang ngủ, anh bị đánh thức đột ngột, và cả con tàu cũng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ. Ngay lúc đó, tiếng hỗn loạn hoảng sợ lan khắp tàu.

Anh vội vàng đứng dậy, nhưng lại nghe thấy một tiếng nổ khác từ xa, giống như có ai đó đã kích nổ một quả bom dưới đáy biển; con tàu càng rung chuyển dữ dội hơn. Đây không phải là do sóng lớn tạo ra, mà là những rung chuyển từ sâu dưới đáy biển; cả con tàu như đang bị ai đó nắm chặt và lắc mạnh. Anh không thể đứng vững và lại ngã xuống giường.

Anh bám vào khung giường bằng sắt, cố gắng đứng dậy và đi về phía cửa khoang. Bên ngoài đã trở nên hỗn loạn: tiếng bước chân, tiếng la hét, tiếng đồ vật va chạm vào nhau… May mắn thay, vào nửa đêm, mọi người đ

Rồi anh ta mới nghĩ đến việc hô lớn tên mình. Nhưng anh ta đã ra khỏi khoang nghỉ trước rồi.

“Ông chủ!”

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Diệp Diệu Đông quan sát mặt biển nhưng không thấy có điều gì bất thường cả.

“Không biết, bỗng nhiên nghe thấy tiếng động ầm ĩ, sau đó con tàu bắt đầu rung chuyển dữ dội, mặt biển cũng giao động mạnh mẽ; có vài tiếng động ầm liên tiếp nữa. Tôi cũng đã dùng kính viễn vọng quan sát nhưng không thấy có gì bất thường trên mặt biển.”

Trong hệ thống liên lạc vô tuyến cao tần, cũng vang lên giọng nói vội vã của các thuyền trưởng khác; mọi người đều đang hỏi xem vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, liệu có ai biết hoặc để ý đến điều đó không.

Diệp Diệu Đông nhíu mày thành một đường sâu. Bỗng nhiên, lại một tiếng nổ lớn vang lên; đồng tử mắt anh ta co lại đột ngột, cùng với tiếng nổ là một luồng ánh lửa cao vút hiện lên trước mắt anh ta. Cái bóng của anh ta cũng bị va vào cánh cửa buồng lái do con tàu đang rung chuyển mạnh.

Ở phía xa, một cột ánh sáng đỏ rực bốc lên trời. Cột ánh sáng đó to đến đáng sợ, xuyên thẳng vào bầu trời đêm, làm cho nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ tối. Phía trên đỉnh cột ánh sáng, vô số tia lửa bay tung tóe, giống như những màn pháo hoa trong dịp Tết.

Diệp Diệu Đông mở miệng, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, rồi nuốt nước bọt và nói: “...”

Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn theo; từ khoảng cách xa như vậy, họ suýt nữa tưởng đó là màn pháo hoa trên biển. Ngay cả hệ thống liên lạc vô tuyến cao tần cũng im lặng trong một khoảnh khắc.

Thuyền trưởng không thể tin được và quay đầu nhìn anh ta: “Phun trào núi lửa à?”

“Đúng vậy, phun trào núi lửa!” Diệp Diệu Đông khẳng định lại. Núi lửa không có mùa phun trào cố định; nó không liên quan gì đến thời tiết, mùa thu, mùa đông hay độ ẩm… Chỉ cần áp suất dung nham dưới lòng đất tăng lên là nó có thể phun trào bất cứ lúc nào, ngày hay đêm.

Thuyền trưởng nuốt nước bọt và hỏi một cách khàn khàn: “Vào mùa đông này, ở vùng biển công cộng… lại có phun trào núi lửa sao?”

“Núi lửa dưới đáy biển vốn là những nơi phun trào chính; chỉ là nhiều vụ phun trào xảy ra ở độ sâu hàng nghìn mét dưới mặt biển, nên không thể nhận thấy được từ bề mặt.”

Anh ta cũng không ngờ rằng họ lại may mắn đến mức được chứng kiến một vụ phun trào núi lửa ở vùng biển công cộng. Vùng biển công cộng không chỉ có thể xảy ra phun tr

“Vậy… bây giờ phải làm thế nào đây?”

Trên hệ thống liên lạc vô tuyến cũng tràn ngập tiếng bàn tán; mọi người đều đang thảo luận về “chương trình pháo hoa” vừa rồi và hỏi xem sau này sẽ xử lý như thế nào. Các con tàu đánh cá vẫn đang tiếp tục công việc kéo lưới, và mọi người đã lập tức thực hiện lệnh rút lui ngay từ đầu; những con tàu còn lại thì không biết phải làm gì.

Dù sao thì Diệp Diệu Đông cũng đang ở đó, vì vậy họ không thể tự ý quyết định quay trở về được; họ cần phải chờ lệnh của ông chủ.

Diệp Diệu Đông đứng vững trong buồng lái đang rung chuyển, nhấn nút và truyền ra lệnh qua hệ thống liên lạc vô tuyến:

“Tất cả các con tàu đánh cá, ngay lập tức đi theo hướng ngược lại và nhanh chóng thu dọn lưới để quay trở về.”

“Nhận rõ.”

Các thuyền trưởng lần lượt trả lời và cảm thấy yên tâm hơn một chút.

May mắn thay, ông chủ không yêu cầu họ phải xa rời nơi này để tiếp tục công việc kéo lưới… Đây là một vu phun trào núi lửa; ai biết nó có lan rộng đến đây hay không?

Nếu họ đi xa hơn nữa, mặt biển nơi đây cũng sẽ bị ảnh hưởng; huống chi là khu vực trung tâm của vụ phun trào núi lửa kia.

Chắc chắn lúc này toàn bộ lòng đất đều đang rung chuyển.

Diệp Diệu Đông nhìn chằm chằm về phía xa và thốt lên:

“Chết tiệt! Thật may mắn…”

Ngay lúc đó, một tiếng động ầm ĩ khác lại vang lên.

Tiếng động này còn mạnh hơn lần trước, khiến tai người ta ù đi và kính buồng lái rung chuyển dữ dội.

Cột ánh sáng kia lại trở nên dày hơn, ánh đỏ càng chói lọi hơn, đến mức chói mắt.

Ngay sau đó, mặt biển bắt đầu sóng gió dữ dội; không phải do gió bão, mà là có thứ gì đó đang bùng lên từ dưới đáy biển, nước biển như bị đun sôi vậy, sủi bọt liên hồi.

Diệp Diệu Đông nhấn vào hệ thống phát thanh nội bộ và thông báo:

“Toàn thuyền, hãy vào tình trạng báo động! Mọi người hãy mặc đầy đủ áo phao! Ngay lập tức thu dọn lưới và quay trở về! Ngoại trừ những người có nhiệm vụ liên quan, mọi người không được ra boong, hãy ở lại trong buồng lái và bám chặt vào những vật có thể giúp mình đứng vững.”

Mọi người đã sống trên biển nhiều năm rồi; họ đã chứng kiến rất nhiều tình huống nguy hiểm, nhưng đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một vụ phun trào núi lửa, vì vậy tất cả đều hơi hoảng loạn.

Tuy nhiên, khi nghe thấy lệnh của ông ấy, mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Có ông chủ ở đây mà…

Dù trời có sập xuống, vẫn có

Các thuyền trưởng cũng đang nhanh chóng thông báo cho toàn thủy thủ đoàn về các biện pháp ứng phó cần thực hiện. Anh ta giao quyền điều khiển con tàu cho thuyền trưởng, rồi tự mình cầm kính viễn vọng nhìn về phía xa. Lửa cháy dữ dội, khói đen bốc lên ngùn ngụt; vùng biển đó đã hoàn toàn trở thành “biển sôi”. Những con sóng lớn liên tục lao về mọi hướng, nhưng khi đến nơi họ đang ở thì sức mạnh của chúng đã giảm đi đáng kể. Dù con tàu có rung chuyển, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Sau khi mọi người đã thông báo xong các biện pháp và chỉ thị ứng phó, những chiếc thuyền đánh cá cũng bắt đầu rời xa hiện trường, lưới đánh cá cũng được thu lại. Mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát, nên mọi người đều thở phào nhẹ nhõm… nhưng vẫn không khỏi thốt lên những lời ngạc nhiên:

“Lần đầu tiên trong đời tôi mới thấy cảnh này!”

“Chết tiệt, ai chẳng là lần đầu tiên thấy đâu? Tôi sợ chết khiếp!”

“Ban đầu tôi còn tưởng là có con tàu nào đó đang bắn pháo hoa đấy!”

“Thật là tưởng tượng quá đấy… Pháo hoa từ núi lửa à?”

“Nhìn từ xa thì giống hệt như đang bắn pháo hoa mà!”

“Chết tiệt, thật là đáng sợ! Tiếng nổ ầm ĩ… May mà chúng ta ở xa; không biết xung quanh hay ngay tại trung tâm đó có thuyền đánh cá nào không… Nếu có thì chắc họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Dù có thuyền đánh cá ở đó thì cũng không thể cứu được đâu… Ai dám đến cứu chứ?”

“Đừng nói đến chuyện cứu người… Ngay cả nếu đứng ở rìa vùng xảy ra sự cố thì cũng chưa chắc sống sót được đâu… Đây là vụ phun trào núi lửa, chứ đâu phải bắn pháo hoa thật đâu.” Trong lúc mọi người đang bàn tán, lại một tiếng nổ lớn nữa vang lên, làm mọi người run rẩy. Ánh sáng đỏ rực lại bùng nổ, những tia lửa bay tung tóe, rơi xuống mặt biển và vẫn tiếp tục cháy. Khói đen bốc lên cao, che khuất nửa bầu trời.

Anh ta chuyển kênh sang kênh cứu hộ quốc tế, chỉ nghe thấy những âm thanh lạ lùng, không thể hiểu được nghĩa của chúng, nhưng có thể cảm nhận được rằng những người đang nói ở đó đều rất hoảng sợ và kinh ngạc.

Liên tục những tiếng “Oh my God, Oh my God…” Anh ta hiểu ý nghĩa của những câu đó… Họ đang kêu cứu Chúa.

Còn đối với đoàn thuyền của họ thì… chỉ có thể nói là “chết tiệt, chết tiệt…”

Thuyền trưởng đứng bên cạnh, tim đập thình thịch: “Ông chủ ơi, liệu ngọn núi lửa này sẽ phun trào mãi không nhỉ? Nó cứ phun mãi như thế này… Có vẻ như mỗi lần ph

Diệp Diệu Đông Cầm ống nhòm, anh chăm chú nhìn về phía nơi ngọn núi lửa đang phun trào. Đây là cảnh tượng hoành tráng và đáng sợ nhất mà anh từng thấy; chỉ nghe nói đến “lửa lan rộng khắp nơi”, chứ không ngờ lại có cảnh “lửa lan tràn khắp biển”. Khói đen dày đặc bốc lên…

Sống suốt bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên anh chứng kiến cảnh tượng như thế này. Nói rằng không sợ là dối trá, nhưng sợ cũng chẳng ích gì; sống trên biển, ai cũng có thể gặp phải những điều nguy hiểm như thế này. Nhưng sau khi trở về, anh quyết tâm sẽ không bao giờ ra khơi nữa.

Diệp Diệu Đông Anh lại bấm vào hệ thống phát thanh trên tàu: “Mọi người hãy cố gắng đảm bảo an toàn cho bản thân, đồng thời nhanh chóng thu dọn lưới cá và rời khỏi đây càng sớm càng tốt.” May mắn thay, họ vẫn còn khoảng cách đủ để ứng phó; nếu không, họ sẽ buộc phải bỏ lại lưới cá và xe cộ để bảo vệ tính mạng của mình. Điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn… Hiện tại, họ chỉ có thể linh hoạt ứng phó và cố gắng bảo toàn được càng nhiều thứ càng tốt.

“Các tàu cá khác hãy chú ý đến an toàn và báo cáo tình hình liên tục.”

“Đã nhận rõ.”

Ngọn núi lửa vẫn tiếp tục phun trào, lúc thì cột lửa cao, lúc thì thấp. Sau hơn mười phút không còn phun trào nữa, mọi người tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng không ngờ nó lại tiếp tục diễn ra. May mắn thay, họ đang dần dần tránh xa hiện trường.

Chính lúc đó, một tia chớp bỗng nhiên lóe lên trên bầu trời… Không phải tia chớp… Đó là cơn bão à?

Anh chưa kịp suy nghĩ kỹ thì gió bão đã bắt đầu thổi dữ dội. Gió không hề bắt đầu từ từ mà xuất hiện đột ngột, như thể có ai đó vừa bật công tắc vậy; thân tàu bị lệch sang một bên, anh trượt chân và phải bám vào thành tàu mới đứng vững được.

“Chuyện gì vậy!” Thuyền trưởng hét lên.

Diệp Diệu Đông Nhìn ra ngoài, trái tim anh như muốn rơi xuống đáy biển… Bầu trời đã thay đổi hoàn toàn. Mặt trăng và các vì sao vốn có thể nhìn thấy rõ giờ đây đã bị những đám mây đen che khuất hết. Những đám mây đen ấy không hề từ từ di chuyển đến mà xuất hiện đột ngột, đen kịt và áp đảo, như thể chúng sắp chạm vào mặt biển… Chúng đang lan rộng từ xa đến đây.

Gió bão rít gào, sóng biển ngày càng lớn, từng con sóng cuồn cuộn đập vào thân tàu.

“Việc phun trào của ngọn núi lửa có thể ảnh hưởng đến thời tiết… Có thể xảy ra động đất, sóng thần…”

Diệp Diệu Đông Nh

Trong kênh liên lạc tần số cao, mọi người đều trả lời nhau một cách hoảng loạn. Những con thuyền đánh cá rải rác trên biển cũng đột nhiên tăng tốc lên; không còn gánh nặng của lưới đánh cá nữa, chúng lập tức phóng nhanh về phía bờ. Anh ta vẫn biết phân biệt được điều gì quan trọng hơn điều gì; nếu không thể bảo vệ được thứ này thì cũng đành… Bây giờ, cơn bão sắp ập đến, việc quay lại thuyền là điều quan trọng nhất. Anh ta đã tắt hẳn các cuộc gọi trên kênh cứu hộ; lúc này anh ta không muốn la hét nữa, chỉ muốn gọi ông bà tiên của mình thôi… Thuyền trưởng bên cạnh cũng đang lẩm bẩm: “Mã Tử phù hộ… Mã Tử phù hộ…”

Cơn mưa lớn bỗng nhiên ập xuống. Không phải từng giọt một, mà là những dòng nước lớn xối xuống như thể bầu trời đang rò rỉ. Những hạt mưa đập vào boong tàu, vào khoang thuyền, tạo ra tiếng đập rầm rộ. Gió lớn cùng với mưa dữ cuốn trôi, khiến mọi người không thể mở mắt được.

Diệp Diệu Đông Lập tức thông báo cho toàn thuyền: “Tất cả mọi người không được ở lại trên boong tàu, hãy ngay lập tức quay trở vào khoang thuyền.” Không ai ngốc cả; sau khi bỏ lại lưới đánh cá, mọi người đều vội vàng trú ẩn bên trong. Thân thuyền bắt đầu rung chuyển dữ dội hơn, gấp bao nhiêu lần so với trước đó… Lúc này, tình hình đã hoàn toàn trái ngược; ngay cả với ống nhòm, anh ta cũng khó có thể nhìn thấy điểm phun trào của núi lửa. Những con sóng liên tục đập vào thuyền, khiến nó bị ném lên rồi lại đập xuống…

“Giữ vững! Giữ vững!” Anh ta hét lên, nhưng không phải để nói với ai cụ thể. Trong kênh liên lạc tần số cao, mọi thứ lại trở nên hỗn loạn:

“Đông Tử! Đông Tử! Tình hình bên bạn thế nào rồi?”

“Gió và sóng quá lớn! Tôi không thể nhìn thấy gì cả… Chỉ có thể tiếp tục di chuyển theo hướng đã định.”

“Tôi cũng vậy! Chết tiệt, lúc nãy mọi thứ vẫn ổn cả… Sao lại thay đổi thế này được?”

“Không sao đâu, mọi người hãy giữ vững… Chúng ta ở xa, chỉ bị ảnh hưởng một chút thôi… Hãy nhanh chóng di chuyển ra xa khu vực này…”

“Đang tăng tốc…”

Trước sức mạnh của thiên nhiên, mọi thứ đều trở nên nhỏ bé. Khi đến bờ, anh ta sẽ từ bỏ công việc này mãi mãi… Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ đây là chuyến đi cuối cùng trước Tết… Sau Tết này, anh ta sẽ không ra biển nữa… Chết tiệt thật…