Con đường tối om, đèn đường trong làng rất ít; chỉ có ánh sáng từ những ngôi nhà của dân làng mới giúp họ nhìn thấy đường một cách rõ ràng.

Từ xa vang lên vài tiếng sủa của chó, nhưng chúng nhanh chóng bị tiếng gió nuốt chửng.

Những con chó mà anh ấy từng nuôi trước đây đều sống ở bãi biển, gần xưởng làm việc của anh ấy; đó đều là những con chó già rồi. Bây giờ, chúng chỉ nằm phơi nắng hàng ngày mà thôi, không còn chạy lung tung khắp nơi nữa. Các thế hệ sau của chúng cũng đã sinh sôi nảy nở, nhưng cũng có không ít kẻ trộm chó. Dù sao thì đây cũng không phải là một làng được cô lập; mọi người trong làng chỉ cho chó ăn thức ăn thừa khi để ra cửa nhà mình mà thôi.

Qua vài năm trời, số lượng chó vẫn chỉ khoảng vài chục con thôi. Những con chó mới trở về làng rất ít; ngoại trừ vài con chó già của gia đình mình, anh ấy cũng không nhận ra những con chó khác nữa. Điều quan trọng là những con chó của gia đình mình sẽ liếm chân anh ấy; còn những con chó khác thì chỉ liếc nhìn anh ấy một cái thôi. Anh ấy có thể nhìn ra ngay ai là bạn, ai là kẻ xa lạ.

Họ đi bộ và trò chuyện, không bao lâu sau thì đã đến cửa nhà.

Nói thật lòng, ngôi nhà này thực sự đã xuống cấp rồi; nó đã được xây dựng cách đây mười bốn, mười lăm năm. Lúc đầu, nó được coi là một trong những ngôi nhà đẹp nhất trong làng; ba anh em họ cùng nhau xây dựng nó.

Bây giờ, mỗi gia đình trong làng đều đã sửa sang nhà cửa; những ngôi nhà mới được xây dựng đều cao hơn, lớn hơn so với ngôi nhà của họ, nên ngôi nhà này trông có vẻ hơi tồi tàn, không còn đẹp nữa.

Chỉ có thể nói rằng thời đại đang thay đổi, mức sống của mọi người ngày càng được cải thiện, và tất nhiên, mọi người đều mong muốn có một cuộc sống thoải mái hơn.

Anh ấy nhìn ngôi nhà và bức tường gỗ một lát, rồi mới bước vào.

“Đang nghĩ gì vậy, sao lại chậm rãi thế?”

“Không có gì cả, chỉ là thấy ngôi nhà này đã được xây dựng cách đây mười bốn, mười lăm năm rồi.”

“Thật là nhanh thật… Khi xưởng làm việc của chúng ta được xây dựng xong, chúng ta cũng không cần phải phá bỏ ngôi nhà này; có thể giữ nó lại để dùng làm kho chứa đồ đạc.”

“Đúng vậy… Tại sao lại phá bỏ một ngôi nhà tốt đẹp như thế này chứ? Ngôi nhà này chỉ là đã xuống cấp mà thôi, chứ không phải là không thể ở được.”

Anh ấy lật qua lật lại đống hộp quà đặt ở góc tường, “Tôi sẽ chọn những món quà cần gửi vào ngày mai và mang trực tiếp đến nhà bí thư.”

“Ừm.”

“Có nên thêm vài món quà nữa không? Dù sao thì ng

Lúc mua đất lúc đó, anh cũng đã hứa với em rằng khi chính sách được nới lỏng thì sẽ chuyển tên sang. Đã vài năm trôi qua rồi, giờ cũng đến lúc phải làm việc đó rồi.”

“Ừm, đi ngủ sớm đi, ngày mai dậy sớm một chút để đến nhà bí thư, kẻo ông ấy đến văn phòng xã làm việc từ sáng sớm.”

“Anh ngủ trước đi, em sẽ phơi quần áo rồi đi tắm.”

Gió biển thổi vào cửa sổ, làm cho chúng rung lên liên hồi, tiếng kêu “clang clang” nghe rất ghê, cứ như thể trong giây nữa nó sẽ phá vỡ cửa sổ và thổi vào trong. Các cành cây cũng xào xạc trên nền gió lạnh. Dù trời lạnh buốt, nhưng trong chăn thì ấm áp. Ngôi nhà cũ kỹ này, dù già cỗi và nhỏ bé, nhưng lại rất ấm cúng.

Diệp Diệu Đông đang đợi Lâm Túy Thanh dưới ánh đèn màu cam, sau đó cô ấy tự mình nằm xuống. Hai ngày ở trên biển, về đến nhà vẫn chưa kịp nghỉ ngơi gì.

Chăn ấm áp khiến cô cảm thấy thoải mái đến mức thở phào ra, và ngay lập tức cô đã buồn ngủ, thậm chí khi Lâm Túy Thanh lên giường, cô còn chỉ có ý thức mơ hồ mà thôi.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Diệp Diệu Đông đã thức dậy.

Gió bên ngoài đã ngừng thổi, cửa sổ cũng không còn kêu nữa. Cô cẩn thận đứng dậy, sợ làm đánh thức Lâm Túy Thanh. Ai ngờ vừa ngồi dậy, cô ấy đã quay người lại và hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

“Vẫn sớm lắm, em cứ ngủ thêm chút nữa.”

“Không ngủ nữa đâu, hôm nay có nhiều việc phải làm, phải đi giúp mẹ chuẩn bị bữa sáng sớm.” Lâm Túy Thanh cũng ngồi dậy, xoa tay và nói: “Bên ngoài lạnh lắm đấy.” “Cửa sổ đầy sương rồi.” Diệp Diệu Đông mở cửa sổ ra một chút, luồng không khí lạnh lẽo bỗng tràn vào, làm cô rùng mình và vội vàng đóng lại.

“Hôm nay trời lạnh lắm, hãy mặc thật ấm vào.”

Buổi sáng, làng quê yên tĩnh lặng, thỉnh thoảng có tiếng gà gá, tiếng chó sủa; lá cỏ bên đường đều phủ đầy sương, bước lên trên phát ra tiếng “rít rít”. Cô thở ra một hơi, và sương trắng bắt đầu tan đi trước mắt.

Khi đến ngôi nhà cũ, cha của Ye đã dậy, đang ngồi trong sân đánh răng. Khi thấy Diệp Diệu Đông, ông hỏi một cách mơ hồ: “Sao con dậy sớm thế? Mặt trời đang mọc ở phía tây à?”

“Ngủ sớm thì dậy sớm mà.”

Lâm Túy Thanh vào trong nhà để giúp nấu ăn; bà cụ đã ngồi trước bếp, khi thấy cô ấy đến, bà đứng dậy nhường chỗ cho cô.

“Nhanh ngồi xuống, sưởi ấm đi, bên ngoài lạnh l

“Hôm qua các món ăn còn nóng, hãy hâm lại rồi xào thêm chút dưa muối và củ cải khô; lấy thêm một bát vỏ tôm nữa. Sau đó bảo ba của em ra ngoài mua ít sữa đậu nành và bánh quy để về nhé.”

“Được.”

Diệp Diệu Đông ngồi trên ghế sofa, chờ cha vào rồi hai mẹ con trò chuyện phiếm, đồng thời cũng chờ anh trai và em trai mình đến.

“Tất cả những thứ này đều phải mang đến nhà bí thư à? Nhiều thế này sao?”

“Một nửa dành cho trưởng làng; cũng giống như những món quà Tết hàng năm thôi. Dù sao đây cũng là những yêu cầu chính đáng của chúng ta mà.”

“Ừm, nếu em định xây nhà sau Tết, thì tôi sẽ phải gọi công nhân từ trước để họ không đi làm cho người khác sau Tết đâu.” “Khi tôi trở về từ nhà bí thư và mọi việc đã được giải quyết xong, em mới gọi người đi làm nhé.”

“Được.”

Diệp Diệu Đông Đợi anh trai và em trai đến, cả ba anh em cùng nhau ăn uống xong rồi cùng nhau đi đến nhà bí thư. Anh chỉ mang theo một nửa số quà; sau này vẫn cần phải ghé nhà trưởng làng thêm một lần nữa.

Lúc này đã khá muộn rồi; trên đường đi, khắp nơi đều có trẻ em chạy nhảy và người lớn bận rộn với việc rửa chén giặt đồ.

Khi họ đến nhà bí thư, mọi người cũng đã thức dậy.

Diệp Diệu Đông Bước vào nhà, đặt gói quà lên bàn: “Anh trai, chúc anh một năm mới may mắn!”

“Đến liền rồi, mang theo cái gì vậy?” Dù nói vậy, khuôn mặt anh vẫn rạng rỡ niềm vui. Anh mời hai người ngồi xuống và pha trà.

“Anh trai, hôm nay em đến có vài việc cần nói.” Diệp Diệu Đông nói thẳng vào vấn đề.

“Có việc gì quan trọng lắm sao? Nghe nói hôm qua em mới trở về, mà hôm nay đã đến sớm thế này.”

“Em chỉ muốn đến chúc anh một năm mới sớm một chút thôi; nếu đợi lâu hơn, anh sẽ phải đi làm mà. Chuyện của anh trai và em trai em thì đơn giản hơn; họ sẽ nói trước nhé.” Diệp Diệu Bình cười nói: “Thực ra là như this: Các con trong nhà đã lập gia đình, mỗi người đều có vài đứa con rồi; chúng tôi cũng cần phải chia nhà cho hai đứa con đó. Nhà hiện tại đã không đủ chỗ ở nữa; sau khi chia nhà, chúng cũng cần có nhà riêng. Vì vậy, chúng tôi muốn tận dụng dịp Tết để tiến hành việc chia nhà này. Sau đó, chúng tôi sẽ xin hai mảnh đất để hai đứa con xây nhà; như vậy, vai trò của tôi với tư cách là người cha cũng coi như hoàn thành rồi.”

“Không vấn đề gì đâu; các em chỉ cần viết đơn xin, nói rõ muốn lấy mảnh đất nào, sau đó khi đi làm sẽ cùng nhau đo đạc lại.” Diệp Diệu Hoa cũng nói theo

“Vì vậy, tôi cũng nghĩ đến việc cùng nhau đến xin một mảnh đất.”

“Được thôi, trong làng này đã có quy định rõ ràng, chúng ta sẽ làm theo quy định đó.”

Sau khi hai người nói ra mục đích của mình, bí thư lại nhìn về phía Diệp Diệu Đông.

Diệp Diệu Đông nói: “Tôi muốn chuyển xưởng giết cá đó thành đất ở để xây nhà. Bạn biết đấy, ngôi nhà hiện tại cũng đã hơn mười năm tuổi rồi, khá cũ kỹ; các con tôi đều đã lớn, trong vài năm nữa chúng cũng sẽ kết hôn, vì vậy cần phải sửa sang ngôi nhà cho tốt hơn. Thay vì yêu cầu bạn cấp thêm một mảnh đất, gây phiền toái cho bạn, thì tôi sẽ tận dụng xưởng đó, và việc giết cá cũng không bị ảnh hưởng.”

Bí thư gật đầu: “Vấn đề của bạn không lớn đâu. Lúc đó bạn cũng đã mua đất rồi; bây giờ muốn chuyển xưởng thành nhà ở, chỉ cần nộp đơn và đợi tôi đóng dấu là được. Sau này bạn cứ nói với trưởng làng tại ủy ban làng.”

“Tôi cũng cần phải đến gặp ông ấy vào buổi chiều nay để chúc Tết sớm; lúc đó tôi sẽ nhắc đến chuyện này luôn. Còn một việc nữa, vài năm trước tôi đã mua một mảnh đất ở Thành Đô, lúc đó là mua dưới danh nghĩa của làng. Bây giờ tôi muốn chuyển nó sang tên cá nhân mình, mong anh có thể giúp đỡ tôi.”

“Tôi nhớ chuyện đó rồi; lúc đó chính tôi là người giúp bạn thực hiện.”

“Đúng vậy, vì vậy để tránh phiền lòng nhiều người, tôi quyết định đến gặp anh trước. Và việc chuyển nhượng này cũng không hề miễn phí đâu; tôi sẽ trả một khoản phí nhỏ, coi như cách cảm ơn làng đã giúp đỡ tôi.”

Diệp Diệu Đông mở khóa áo len ra và lấy ra một tờ tiền từ túi trong – 5000 nhân dân tệ.

Sáng nay anh đã thảo luận với A Qing; nếu đưa ít quá thì sẽ cảm thấy thiếu thành ý, còn nếu đưa nhiều quá thì cũng không được, vì đất của những người khác cũng đang được xử lý tại ủy ban làng. Anh đưa số tiền này vừa đủ để gia đình mình có thể sử dụng trong suốt một năm.

Bí thư cười và nói: “Trong cả làng này, không ai giỏi bạn hơn; bạn có thể mua đất ở bất cứ nơi đâu. Lúc đó chính tôi là người lo liệu việc này; bây giờ vì tôi vẫn chưa nghỉ hưu, tôi sẽ giúp bạn thực hiện sớm hơn, nếu không sau này sẽ rất khó xử.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy; để tránh phiền lòng nhiều người, tôi tự nhiên sẽ đến gặp anh trước.”

“Bạn hãy viết đơn lên, tôi sẽ đóng dấu; sau đó bạn mang đến ủy ban làng để đăng ký là được.”

Diệp Diệu Đông vội vàng cảm ơn

Khi gần đến cửa nhà, họ nghe thấy tiếng ồn ào trong sân vườn: tiếng mổ gà, mổ cá, cùng với tiếng trò chuyện râm ran của mọi người.

Diệp Nhị Sào hỏi: “Thịt này làm từ khi nào vậy? Đã đông lạnh đến mức trắng bệch rồi; miếng thịt to như thế này, chờ đến khi tan đông chắc phải mất cả ngày.” Mẹ Ye trả lời: “Tôi ngâm nó trong nước, nếu kịp thì chiều nay sẽ nấu, còn không kịp thì để tối hôm nay mới hầm. Tôi cũng không biết nó làm từ khi nào nữa; có lẽ là năm ngoái hoặc năm kia, các con mua về mà không ăn hết, thế là tôi cứ để đó mãi.”

Diệp Diệu Đông sững sờ dừng bước lại và hỏi: “Ý cô là... thịt này đã được đông lạnh bao lâu rồi?”

“Công việc xong chưa?”

“Thịt này đã được để bao lâu vậy?” Diệp Diệu Đông nhìn vào miếng thịt trắng bệch đang ngâm trong chậu nước.

“Không lâu đâu, khoảng một hai năm thôi.”

“Một hai năm mà còn không lâu à?”

Mẹ Ye tự tin trả lời: “Để trong tủ lạnh thì không hỏng đâu! Thường thì ba mẹ con chúng tôi cũng không cần mua rau củ gì cả; thịt này đều là các con mua về cho chúng tôi ăn mà.”

“Đã đông lạnh lâu như vậy rồi, chắc chắn không thể ăn được nữa… Cho chó ăn đi!”

“Điên rồi sao! Thịt ngon như thế mà lại cho chó ăn? Tiền đâu mà tiêu hết được! Để trong tủ lạnh thì không hỏng đâu; sau khi tan đông ra thì vẫn sẽ ngon như bình thường mà.”

“Đã đông lạnh lâu như vậy rồi, chắc chắn đã hỏng mất rồi…” Diệp Diệu Đông nhìn mẹ mình mà không biết phải nói gì.

“Hỏng cái gì chứ? Để trong tủ lạnh thì còn tươi ngon không kém gì ngoài trời đâu; không thể hỏng được đâu.” Mẹ Ye nói xong, còn vươn tay chọc vào miếng thịt đang ngâm trong nước: “Sau khi tan đông ra, vẫn sẽ ngon như bình thường mà.”

“Thôi, hãy mua thịt tươi mới ăn đi…”

“Đừng lãng phí; ăn hết rồi mới mua tiếp. Trong tủ lạnh vẫn còn thịt bò nữa; hai ngày nay tôi đã nấu cho các con ăn rồi… Nhân tiện tôi cũng sẽ dọn dẹp tủ lạnh một chút; đầy ắp thịt đến nỗi không dọn thì còn không biết bên trong có cái gì nữa.”

Diệp Diệu Đông trông rõ là không giữ được bình tĩnh nữa: “Cô đã tích trữ bao nhiêu thịt đông lạnh vậy? Đã để bao nhiêu năm rồi?”

“Tôi cũng không biết nữa; chỉ là các con về nhà thì tôi liên tục mua thêm thôi. Gia đình các con lớn như vậy, mỗi bữa ăn đều cần hai ba bàn, mỗi người ăn rất nhiều, nên tôi phải chuẩn bị đủ thịt; mỗi lần mua về thì phải mua nhiều, sau đó chia

Diệp Diệu Đông Mở miệng ra như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lại. Anh nhìn về phía cha Ye; ông vẫn rất tán thành: “Cứ ăn đi, đừng lãng phí, đừng kén chọn, thức phẩm để trong tủ lạnh chắc chắn không hỏng đâu.”

“Để trong tủ lạnh là có thể bảo quản mãi mãi à? Không hỏng được sao? Để cả mười năm rồi mới lấy ra ăn?”

“Cũng không đến nỗi đó chứ…”

“Khó nói lắm… Mẹ tôi còn để được hai ba năm mà! Nếu quên không lấy ra, để cả mười năm rồi mới nấu, có vẻ cũng không sao đâu.”

“Chỉ cần không hỏng là được rồi… Tủ lạnh giúp bảo quản thực phẩm mà.”

“Nếu tủ lạnh có thể bảo quản được mười năm thì thật tuyệt vời!”

Cha Ye không nhận ra ý châm biếm trong lời anh, mà còn gật đầu: “Đúng rồi, cái tủ lạnh này mua rất tốt, đồ đạc để vào đó đều được bảo quản tốt.”

Cha Ye đặt tay sau lưng, nhìn quanh xem xét; mẹ Ye liếc ông một cái và nói: “Nếu không có việc gì khác, thì giúp tôi giết con vịt đi. Người ta đông lắm, một con gà cũng không đủ ăn đâu.”

“Được thôi… Bạn muốn tôi làm gì thì phải nói cho tôi biết. Nếu không, làm sao tôi biết phải làm gì được?” Cha Ye cuộn tay áo lên và bước về phía con vịt đã được trói chặt chân và cánh ở góc nhà.

Diệp Diệu Đông Cảm thấy nói chuyện với hai người già này không hiệu quả, thôi thì vào nhà nói với các con xem, để chúng can thiệp.

“Các bạn ơi, buổi trưa này các bạn sẽ có dịp thưởng thức món thịt ba chỉ đông lạnh mà bà ngoại các bạn đã cất giữ suốt hai ba năm đấy!”

“Ý bố là gì vậy ạ? Thịt ba chỉ đông lạnh được cất giữ hai ba năm là sao?” Diệp Tiểu Khê nhìn TV rồi quay đầu hỏi không hiểu. Diệp Thành Hồ cũng quay đầu lại: “Không lẽ là ý như tôi đang nghĩ sao? Lấy thịt ba chỉ đã đông lạnh hai ba năm ra nấu ăn ư?”

Diệp Thành Dương và Bùi Ngọc đều tròn mắt ngạc nhiên.

Hai đứa sinh đôi reo lên: “Thật không tin được!”

“Ăn thứ này vào chắc sẽ thành tiên luôn đấy!”

Diệp Tiểu Khê không dám tin: “Vậy thì phải ăn như thế nào đây? Ăn vào thật sự sẽ thành tiên đấy à! Thịt ba chỉ đã đông lạnh hai năm mà vẫn có thể ăn được sao?”

Diệp Diệu Đông nhẹ nhàng nói: “Để trong tủ lạnh chính là cách bảo quản mãi mãi mà.”

“Tôi không ăn đâu.”

“Tôi cũng không ăn đâu…”

“Đừng nấu nha… Đã hai năm rồi, làm sao ăn được chứ?”