Trước khi rời đi, bố Ye chỉ lặng lẽ giúp họ mang đồ đạc, trong khi mẹ Ye thì không ngừng phàn nàn.

“Cuối cùng cũng đi rồi… Ở nhà một tháng trời, nhà cứ như chuồng chó vậy; hàng ngày tiếng ồn ào không ngớt, phải lau dọn tám lần mỗi ngày… Đi rồi cũng tốt, ít ra tôi sẽ được yên thân vài ngày…”

“Không chỉ vài ngày đâu… Sẽ yên thân cho đến cuối năm này… Yên thân đủ rồi…” Bố Ye liếc bà một cái, “Ngày nào cũng lải nhải, hỏi sao con không gọi điện về nhà, về rồi lại phàn nàn, mới đi vài ngày đã lại hỏi.”

Cả gia đình đã quen với điều này từ lâu rồi.

Mẹ Ye nhìn bố Ye một cái, rồi lấy ra một túi tiền đỏ và đưa cho Diệp Tiểu Khê, “Đây là tiền để con đi học đại học; cầm đi mua đồ ăn đi.” Diệp Tiểu Khê do dự một lát rồi mới nhận lấy.

Mẹ Ye nhét túi tiền vào tay cô bé, “Những ai thi đỗ đại học đều được nhận tiền như thế này… Hai anh trai con cũng vậy… Đây là thông lệ rồi… Khi nào Tiểu Ngọc hoặc cặp song sinh của con thi đỗ đại học, họ cũng sẽ được nhận như vậy… Cháu trai hay cháu gái cũng vậy thôi… Con cứ nhận đi trước; sau này họ sẽ nhận vào năm sau hoặc hai năm sau.”

Bố Ye vội vàng nói, “Con đã sẵn sàng chưa? Nếu đã sẵn sàng thì mau lên xe đi, đừng đợi mặt trời mọc kẻo bị nắng chết.”

Mẹ Ye vỗ vai Diệp Tiểu Khê, “Đã sẵn sàng rồi… Nhanh lên xe đi, trước khi mặt trời mọc thì khởi hành sẽ không quá nóng.”

Diệp Tiểu Khê cười hihi, ôm lấy cánh tay mẹ và nũng nịu, “Vậy lần sau con sẽ mang quà về cho bà đấy… Ở Thượng Hải có rất nhiều đồ ngon, quần áo cũng sang trọng hơn nơi khác… Mỗi thời gian lại có những thứ mới mẻ… Lúc đó con sẽ mua cho bà và bố nữa.”

“Đủ rồi… Đừng nói nhiều nữa… Nhanh lên xe đi.”

Diệp Tiểu Khê lại ôm lấy cánh tay mẹ và nũng nịu thêm một lúc trước khi lên xe.

Cặp song sinh nhìn thấy túi tiền đỏ trong túi cô bé mà ghen tị lắm.

“Chúng em cũng không biết liệu mình có may mắn như vậy không…”

“Bây giờ học hành chăm chỉ, không biết liệu còn kịp không?”

“Không sao đâu… Dù không học cũng có thể làm được những việc lớn… Chú ba của chúng em còn tốt nghiệp lớp học giáo dục cơ bản mà… Ba con cũng chỉ học đến tiểu học thôi.”

“Đúng vậy… Dù không học cũng có thể làm được những việc lớn.”

Bùi Ngọc đập vào lưng một người trong số họ, “Chú ba còn nói nữa… Nếu học giỏi thì sẽ ở lại Thượng Hải… Còn nếu không học thì sẽ đi biển… Giữa Thượng Hải và biển, các bạn chọn cái nào?” Diệp Tiểu Khê cũng nói

Hai người cùng nhau nói đùa vui vẻ, thảo luận một cách nửa nghiêm túc nửa đùa cợt.

“Chúng ta có thể lần lượt thi không?”

“Đúng rồi, chúng ta có thể thay phiên nhau thi, hoặc chơi trò chơi ‘đá búa gậy’…”

“Nếu ai thi kém hơn thì sẽ phải đi làm ở Hải Thị…”

“Nhưng tất cả chúng ta đều thi được điểm gần nhau mà…”

“Cũng chỉ kém vài điểm thôi mà…”

Bùi Ngọc bật cười trước sự ngốc nghếch của hai em trai mình: “Sao các em không thông minh như hai anh họ kia nhỉ? Họ đều vào được đại học còn các em thì… thật là ngốc.”

Diệp Tiểu Khê cũng đồng ý: “Hai đứa ngốc thật.”

“Mỗi người đều có lĩnh vực riêng để theo đuổi; chúng ta cũng không thích học hành đâu. Tôi muốn lái máy xúc đất.”

“Tôi cũng muốn tự chế tạo máy xúc đất.”

“Nhà này đâu có máy xúc đất cho các em lái đâu.” Bùi Ngọc cười phá lên.

“Lát nữa, Tiểu Hữu sẽ làm cho tôi một cái…” Pei Hữu ngẩng ngực tự hào.

Diệp Tiểu Khê chọc vào ngực anh ta: “Người không có học thức làm sao biết cách chế tạo xe hơi được chứ? Làm xe hơi cũng cần có kiến thức chuyên môn đấy; mỗi người đều có lĩnh vực riêng. Nếu không có học thức, các em chỉ có thể học cách sửa chữa máy xúc đất thôi.”

“Ài…” Hai anh em cùng thở dài.

“Học kỳ tới, các em hãy cố gắng học tập chăm chỉ nhé,” Diệp Tiểu Khê nói và vẫy chiếc phong bì đỏ trong tay, “Nếu thi đỗ vào cao đẳng thì cũng sẽ được nhận tiền thưởng đấy.” Hai người lại thở dài một lần nữa.

Sau khi đến Thành phố Ma, Diệp Tiểu Khê bắt đầu đi mua mỹ phẩm, chủ yếu là các sản phẩm chống nắng và dưỡng da sau khi bị nắng. Cô ấy không muốn da mình bị đen sạm; hơn nữa, cô còn trẻ và có làn da mịn màng, nên không cần phải sử dụng những loại mỹ phẩm khác – chỉ cần làm sạch và dưỡng ẩm là đủ rồi.

Trong khi đó, Bùi Ngọc và Trần Tư Viễn sau khi tham gia huấn luyện quân sự trở về với làn da đen sạm; hình ảnh đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ của cô.

Ngày tháng trôi qua…

Huấn luyện quân sự của Diệp Tiểu Khê bắt đầu; mỗi buổi sáng cô phải dậy lúc 6 giờ sáng và chỉ trở về ký túc xá vào lúc 9 giờ tối. Da cô bị nắng đen đi một chút, nhưng so với các bạn cùng phòng thì vẫn tốt hơn, bởi vì cô đã chăm sóc da mình đúng cách.

Chính sau khi bắt đầu huấn luyện quân sự, cô mới lần đầu tiên cảm nhận được niềm vui khi sống trong ký túc xá. Các bạn cùng phòng đều đến từ những nơi khác nhau; mỗi ngày đều có vô số chủ đề để trò chuyện.

Sau khi huấn luyện quân sự kết thúc

Các môn học đại học thì nhẹ nhàng hơn nhiều so với trung học phổ thông; không cần dậy sớm hàng ngày, không cần làm vô số bài tập về nhà, cũng không cần bị giáo viên theo dõi liên tục… Thật là vui vẻ và tự do quá!

Nhìn thấy Diệp Tiểu Khê đã đi học đại học, Bùi Ngọc cũng rất ghen tị và ước gì mình có thể theo cùng để học đại học. Cô ấy luôn hối tiếc vì sao khi còn ở tiểu học hoặc trung học cơ sở lại không chọn lớp cao hơn một cái.

Nhưng việc hối tiếc cũng chẳng ích gì. Khi khai giảng đến, cô ấy đã bắt đầu năm lớp 12, việc học cũng trở nên căng thẳng hơn, và không còn thời gian để nghĩ đến những điều khác nữa. Những ngày ở lớp 12 giống như đang sống trong tình trạng căng thẳng liên tục: Bùi Ngọc phải dậy từ 6 giờ sáng mỗi ngày và chỉ đi ngủ vào 11 giờ đêm; bàn học của cô ấy chất đầy tài liệu ôn tập, và cuốn lịch đếm ngược treo trên tường cũng được xé từng ngày một.

Vào cuối tuần, khi Diệp Tiểu Khê đến thăm cô ấy, cô ấy hoặc là đang làm bài tập hoặc là đang học thuộc lòng; hai người gần như không có thời gian để nói chuyện với nhau.

Khi ngồi bên cạnh giường cô ấy và nhìn thấy cô ấy đang chăm chỉ giải bài toán, Diệp Tiểu Khê bỗng nhớ lại những ngày mình ở lớp 12 – cũng đã cố gắng hết sức để ôn tập, quầng thâm dưới mắt ngày càng đậm hơn, nhưng trong lòng luôn tin rằng mình sẽ vượt qua được tất cả.

Bây giờ, Bùi Ngọc cũng đang cố gắng như vậy. Dù không thể giúp đỡ gì nhiều, cô ấy chỉ có thể đến thăm thỉnh thoảng, không làm phiền cô ấy và sau đó rời đi.

Thực ra, thành tích học tập của Bùi Ngọc không tồi; không chỉ đủ điểm để thi vào trường sân khấu mà còn dễ dàng đậu vào các trường đại học bình thường nữa. Nhưng vì muốn theo con đường nghệ thuật, cô ấy vẫn phải cố gắng hết sức và không dám lơ là bất kỳ việc gì.

Khi cô ấy tham gia kỳ thi năng khiếu nghệ thuật, Diệp Tiểu Khê đã đặc biệt đến đồng hành cùng cô ấy. Điều khiến cô ấy không ngờ đến là Trần Tư Viễn cũng xuất hiện cùng họ.

Diệp Tiểu Khê thực sự rất ngạc nhiên! Khi nhìn thấy Trần Tư Viễn ở cửa trường thi năng khiếu, cô ấy đã reo lên: “Anh Tư Viễn? Sao anh lại ở đây?” Trần Tư Viễn cười ha hả và chạy đến gần: “Cuối cùng cũng đến rồi… Em đã chuẩn bị tốt chưa?”

Diệp Tiểu Khê tròn mắt: “À? Anh cũng đến đồng hành cùng Bùi Ngọc trong kỳ thi này à?”

Ánh mắt nghi ngờ của cô ấy lướt qua hai người, rồi bỗng nhiên hiểu ra và trở nên đầy ý nghĩa…

“Tôi đi đây... Các bạn đã bắt đầu quen biết nhau từ khi nào vậy?“

Trần Tư Viễn cảm thấy hơi không thoải mái dưới ánh mắt của cô ấy, đẩy nhẹ chiếc kính lên mũi, hai gò má hơi đỏ lên, trông còn kém tự nhiên hơn cả Bùi Ngọc. Trong khi đó, Bùi Ngọc lại tỏ ra bình tĩnh, chỉ có hai đốm đỏ trên má mới phản ánh sự xúc động của cô ấy.

Cô ấy cười nói: “Chỉ là thỉnh thoảng liên lạc với nhau thôi. Biết hôm nay tôi có kỳ thi nghệ thuật, anh Siêu Viễn cũng rảnh rỗi, nên đã đến đồng hành cùng tôi.”

“Thỉnh thoảng liên lạc với nhau?“ Diệp Tiểu Khê nhấn mạnh bốn từ này một cách đặc biệt.

Bùi Ngọc kéo cô ấy đi: “Đi thôi, đừng nói nữa, mau vào trong đi.”

Diệp Tiểu Khê sợ ảnh hưởng đến việc thi của cô ấy, nên không nói thêm gì nữa, nhưng ánh mắt cô ấy vẫn không ngừng quan sát hai người họ.

Trong đầu cô ấy suy nghĩ điên cuồng: Ôi trời, họ đã bí mật quen biết nhau từ khi nào vậy? Tôi lại không hề hay biết! Họ thật là giỏi che giấu chuyện này… Đáng ghét, sau khi cô ấy thi xong, tôi nhất định phải hỏi cho rõ!

Bùi Ngọc kéo Diệp Tiểu Khê đi vài bước, sau đó quay đầu nhìn Trần Tư Viễn một cái. Trần Tư Viễn cười và tiếp tục đi theo họ, không vội vàng, cho đến khi họ vào phòng thi.

Diệp Tiểu Khê đứng ở cửa, nhìn Bùi Ngọc bước vào phòng thi xong, mới quay đầu đứng bên cạnh anh ấy, khoanh tay lại và ngước nhìn anh ấy.

“Anh Siêu Viễn, hãy nói thật với em, anh có đang theo đuổi Bùi Ngọc không?“

Cô ấy hỏi một cách thẳng thắn, không né tránh gì cả.

Trần Tư Viễn nhìn xuống cô ấy một cái, im lặng vài giây, như thể đang suy nghĩ cách diễn đạt.

Diệp Tiểu Khê nghĩ rằng anh ấy sẽ phủ nhận, thậm chí đã chuẩn bị sẵn những câu hỏi tiếp theo để đối đầu, nhưng Trần Tư Viễn lại nói điều khác:

“Tôi đang chờ cô ấy.“

Diệp Tiểu Khê ngạc nhiên: “Chờ cô ấy?“

“Chờ đến khi cô ấy kết thúc kỳ thi đại học. Tôi sợ ảnh hưởng đến thành tích thi của cô ấy… Kỳ thi đại học rất quan trọng, cô ấy cần phải thi thật tốt. Không có gì quan trọng hơn kỳ thi đại học cả.“

“Được thôi, sao các bạn lại lén lút liên lạc với nhau mà tôi không hề biết gì cả? Bùi Ngọc Thật là chẳng hề hé lộ chút tin tức nào cả… Thật là uổng phí mười mấy năm tình bạn của chúng ta.”

“Không phải như bạn nghĩ đâu. Chúng tôi chỉ thỉnh thoảng viết thư cho nhau thôi, nhiều lắm là một tuần một bức thư.”

“À? Chỉ viết thư thôi à? Không gọi điện thoại sao?”

Trần Tư Viễn đẩy đôi kính lên, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi: “Viết thư tốt hơn đấy. Khi viết thư, người ta không bị xao nhãng; trong khi nói điện thoại, người ta có thể phải suy nghĩ rất lâu trước khi nói ra điều gì đó. Viết thư thì có thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng từng câu từng chữ, và cũng không làm ảnh hưởng đến thời gian học tập của cô ấy; cô ấy có thể sắp xếp thời gian một cách hợp lý.”

Diệp Tiểu Khê mở miệng nhưng không biết phải nói gì tiếp.

“Thôi được rồi… Bỗng nhiên phát hiện ra bí mật này của các bạn, tôi thực sự rất ngạc nhiên.”

Cô ấy không hề tức giận vì Bùi Ngọc đã giấu cô ấy điều này; chỉ là cảm thấy quá bất ngờ mà thôi. Họ đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, có mối quan hệ thân thiết như anh em ruột thịt; vậy mà Bùi Ngọc lại lén lút liên lạc với người khác trong hai ba năm trời mà cô ấy hoàn toàn không hề hay biết. Thật là giỏi che giấu bí mật quá.

“Cũng không có gì đáng ngạc nhiên đâu… Chúng tôi chỉ là liên lạc, trò chuyện bình thường thôi mà.”

“Tch… Cô tin tôi không?” Diệp Tiểu Khê cảm thấy Trần Tư Viễn đang đùa cô ấy thôi.

“À đúng rồi, bạn đang học năm cuối rồi phải không? Vài tháng nữa là tốt nghiệp rồi… Bạn đã chuẩn bị thi vào công chức quốc gia chưa?”

“Đã thi xong rồi… Cả kỳ thi chuyên môn lẫn kỳ thi công chức quốc gia đều đã qua; kiểm tra sức khỏe và xét duyệt chính trị cũng đều đạt yêu cầu rồi… Đang chờ thông báo nhập ngành thôi; thông báo sẽ được gửi đến trước khi tốt nghiệp.” Diệp Tiểu Khê giơ ngón tay cái lên, “Thật là đáng ngưỡng mộ… Ôi trời, sau này tôi sẽ có một anh rể là nhà ngoại giao đấy!”

Trần Tư Viễn hắng hặc một tiếng, cảm thấy không thoải mái lắm: “Đừng nói lung tung như vậy… Những chuyện chưa chắc chắn thì đừng vội vàng loan truyền… Chúng ta đã lớn rồi; phải biết kiểm soát lời nói của mình…”

“Tch… Ngay cả lời đùa cũng không biết phân biệt à? Vậy là sau khi tốt nghiệp bạn sẽ bắt đầu làm việc ngay phải không?”

“Gần như vậy… Sau khi tốt nghiệp, tôi sẽ phải tham gia huấn luyện quân sự trong ba tháng

“Tôi đã hoàn thành kỳ thi rồi.”

Cô ấy bước đến trước mặt Diệp Tiểu Khê và Trần Tư Viễn, dang rộng vòng tay và nói lớn: “Tôi đã hoàn thành kỳ thi rồi!”

Cô ấy nhắc lại lần nữa, giọng nói lúc này càng lớn hơn. Diệp Tiểu Khê cũng bị cô ấy làm cho cười theo, rồi vươn tay ôm lấy cô ấy.

“Hoàn thành rồi, thật tuyệt! Cố gắng rất nhiều đấy.” Trần Tư Viễn đứng bên cạnh và đưa cho cô ấy một chai nước. “Sau khi kết thúc kỳ thi thì tốt rồi, hãy đi ăn gì đó để thư giãn đi.” Cô ấy nhận lấy chai nước, gật đầu mạnh mẽ và mỉm cười đáp lại.

Diệp Tiểu Khê hỏi: “Kết quả kỳ thi thế nào? Nhìn bạn vui vẻ như vậy thì chắc là tốt phải không?”

“Cũng được, dù sao tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi. Phần còn lại thì tùy duyên thôi… Hãy chờ kết quả xem sao.”

“Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Sau khi kết thúc kỳ thi thì đừng lo nghĩ nữa, đi thôi, tôi sẽ mời các bạn ăn uống.” Trần Tư Viễn nói.

Diệp Tiểu Khê kéo Bùi Ngọc đi và nói: “Phải trả đũa anh ta thật đấy… Bông cải trắng còn bị lợn xới nát mà tôi còn không biết; chắc chắn phải trả đũa cho thật đầy đủ.” Bùi Ngọc cười ha hả.

Ba người cùng nhau đi và trò chuyện, bầu không khí rất thoải mái.

Sau khi ăn xong, Diệp Tiểu Khê tự lái xe về nhà, còn để Bùi Ngọc do Trần Tư Viễn đưa về.

Trở về nhà sau đó cũng không nhịn được mà kể cho Lâm Túy Thanh nghe.

“Mẹ ơi, con biết không? Anh Tư Viễn thích Tiểu Ngọc đấy! Hôm nay anh ấy đi đồng hành cùng Tiểu Ngọc trong kỳ thi năng khiếu, và cũng đang đợi ở cổng trường! Hai người đã liên lạc lén lút với nhau hai ba năm rồi đấy.”

“À? Họ yêu nhau từ khi còn nhỏ à?” Lâm Túy Thanh bỗng nhiên tập trung vào cuộc trò chuyện và ngạc nhiên.

“Không phải là yêu nhau từ khi còn nhỏ đâu… Anh Tư Viễn đã là sinh viên năm cuối rồi mà.”

“Còn Tiểu Ngọc thì vẫn đang học trung học phổ thông mà.”

“Họ không yêu nhau đâu… Chỉ là luôn liên lạc với nhau thôi. Anh Tư Viễn nói rằng sẽ đợi đến khi Tiểu Ngọc tốt nghiệp trung học và vào đại học mới bắt đầu mối quan hệ đó.” Diệp Tiểu Khê nói, tựa đầu vào tay và nhẹ nhàng kể.

“Thì cũng tốt thôi… Sắp đến kỳ thi đại học rồi, hy vọng họ sẽ không bị ảnh hưởng đến kết quả thi đâu.”

“Ôi trời, thật là kỳ diệu, hai người họ lại nói chuyện với nhau một cách bình yên như vậy.”

Lâm Túy Thanh cười nhìn cô ấy và hỏi: “Con cũng đã lên đại học rồi, có chàng trai nào thích con không?”

“Có rất nhiều đấy, con đã nhận được rất nhiều lá thư tình rồi. Trước đây con còn mơ ước được học cùng anh trai thứ hai của mình, và được anh ấy chuẩn bị bữa sáng cho… Nhưng bây giờ thì không cần nữa; bữa sáng con ăn không hết, hàng ngày đều phải chia sẻ với bạn cùng phòng.”

“May mà bố con không ở nhà, nếu nghe thấy thì chắc chắn sẽ la mắng lắm đấy.”

“Ôi trời, bố luôn nhắc nhở con rằng con còn quá nhỏ.”

“Mỗi ngày để người ta mang bữa sáng đến nhà thật là tốn kém… Nếu con không thích ai cả, thì đừng để họ mang đến nữa.”

“Con đã từ chối họ rồi; con cũng không nhận bất kỳ lá thư nào cả. Anh trai con đã lo chi phí ăn uống cho con suốt thời gian đại học rồi. Nhưng họ vẫn luôn tìm cách đưa bữa sáng đến cho bạn cùng phòng con, rồi sau đó không biết phải làm sao nữa, chỉ có thể để bạn cùng phòng con vui vẻ nhận lấy thôi… Có lẽ sau một thời gian nữa thì sẽ không còn ai mang đến nữa.”

“Ừm, được rồi… Con đại học cũng đừng chỉ chú tâm vào việc chơi đùa mà hãy học hành chăm chỉ, học giỏi các môn chuyên ngành đi. Bạn trai thứ hai của con bây giờ đã tự mình khởi nghiệp và thành công rồi…” Diệp Tiểu Khê nói xong rồi ngả người xuống ghế sofa.

“Hồi trung học, bố cũng bảo con phải học hành chăm chỉ, rằng chỉ cần trải qua giai đoạn khó khăn này thôi, khi lên đại học sẽ thoải mái hơn. Bây giờ con đã lên đại học rồi, bố lại bảo con đừng chơi đùa mà phải học giỏi các môn chuyên ngành… Bố luôn nói những điều này vì muốn tốt cho con mà thôi.”

“Ha, hồi trung học bố cũng bảo con đừng yêu sớm, rằng những người ở trung học đều không tốt đẹp gì cả… Đến đại học thì mới là những người được lựa chọn kỹ lưỡng… Nhưng bây giờ con đã lên đại học rồi, bố lại bảo con đừng vội vàng tìm bạn đời, kẻo bị lừa đảo…”

Diệp Tiểu Khê nói xong lại lẩm bẩm: “Tch, hai người luôn nói những điều này với con, như thể đang muốn lừa gạt con vậy!”

Lâm Túy Thanh cũng không nhịn được mà cười: “Đây chẳng phải là vì muốn tốt cho con sao?”

“Bố vừa nói con còn quá nhỏ, vừa lại hỏi con có chàng trai nào theo đuổi không… Thôi thì hai người đánh nhau trước đi!”

“Thôi kệ, con chắc chắn không thể thắng được bố đâu.”

“Hehe, vậy sau này đừng vội vàng muốn gả con đi nhé!”

“Làm sao có chuyện đó