(Tập tiếp theo sẽ được đăng lúc 2 giờ chiều.)

Bầu trời vẫn còn u ám màu xanh xám; Diệp Diệu Đông và cha anh ta đã ra khỏi nhà.

Sương buổi sáng bên bãi biển mang theo mùi mặn tanh, bám vào da; gió biển thổi rít rít, khiến cả hai cha con đều phải co cổ lại.

Bãi biển lạnh hơn nhiều so với trong làng; dù đã là tháng Tư, nhưng vẫn se lạnh.

Trong tay Diệp Diệu Đông là một cái giỏ tre được phủ bằng vải đỏ; có thể nhìn thấy bên dưới là hình dáng của những con gà, một số loại trái cây, hạt khô, cùng các món ăn chay và mặn.

Cha anh ta đi phía trước, lưng hơi còng; trên vai ông đang đeo một bao tiền vàng, đôi giày giải phóng đi trên con đường bê tông ẩm ướt, không hề tạo ra tiếng động nào.

“Tại sao mua nhiều thế này? Còn mang theo cả một bao để đốt nữa à? Thường thì chỉ cần mua hai bó thôi mà.”

“Mua nhiều một chút cũng tốt; dù sao thì cũng cần phải cúng cho nhiều người lắm.”

Cha anh ta cũng nghĩ như vậy.

Diệp Diệu Đông nhìn xuống con đường bê tông nhỏ phía dưới chân; con đường này chỉ đủ cho hai chiếc xe đẩy đi song song với nhau. Mặc dù khá bằng phẳng, nhưng cũng rất bẩn, vì bùn từ những ngọn đồi bên cạnh đã rơi xuống đây.

Dù sao thì đây cũng là một con đường bằng phẳng, dễ đi hơn nhiều so với trước đây, khi con đường đầy ổ gà và hố sâu.

Những con chó chạy phía trước liên tục quay đầu lại.

Anh ta là người đầu tiên nhìn thấy khu vườn anh đào mà vài đứa trẻ đã trồng từ khi còn nhỏ; bây giờ có lẽ nó đã được gọi là “khu vườn anh đào nhỏ” rồi. Những hàng cây xanh um tùm, trên lá còn đọng sương, trông rất tươi tốt.

Mặc dù vẫn còn một tháng nữa mới đến mùa anh đào chín, nhưng đã có những quả non màu xanh nhạt mọc lên. Xung quanh được che chắn bởi những bức rào tre cao ngang người và còn được lót lưới.

“Lần này về không đúng thời điểm lắm; nếu không thì còn có thể hái một giỏ anh đào mang về nữa.”

“Muốn ăn mà sợ không có à? Đợi đến khi chín rồi, hái hai giỏ gửi lên thuyền là được mà.”

“Nhưng không hái tươi thì không ngon bằng đâu.”

Ngay cạnh khu vườn anh đào là nhà của Cung điện Thiên Hậu; nằm trên sườn đồi bên bờ bến cảng, dựa vào vách núi; những bậc thang đá bị sương buổi sáng làm cho trở nên tối đen.

Cánh cửa đền đã được mở ra; bên trong tối om om. Bước vào trong, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ ngọn đèn luôn sáng và những ngọn nến đang cháy bên cạnh, chiếu rõ khuôn mặt hiền từ nhưng hơi mờ ảo của Bà Mã Tử.

Mùi hương khói nhang rất nặng; đó

Còn có cả cái bao lớn đầy tiền vàng thiên kim kia, cũng đều lấy ra hết và xếp gọn gàng trên bàn thờ.

“Hôm qua tôi đã gọi điện, nhưng hôm nay vẫn chưa thắp ngọn hương đầu tiên; sau này tôi sẽ thắp cho anh.”

Diệp Diệu Đông gật đầu rồi đi thắp hương. Ba ngọn hương được dâng cho cha mình, ba ngọn khác thì anh tự giữ lại.

Đầu hương cháy đỏ rực, khói xanh mỏng manh bay lên và tan biến trước tượng Mã Tử Thần.

Diệp Diệu Đông quỳ xuống cúi đầu sâu, dừng lại một lát để lẩm nhẩm những lời muốn nói trong lòng.

Bố của anh cũng quỳ theo bên cạnh, trán chạm vào tấm gối lạnh, nhắm mắt và cầu nguyện thành tiếng.

Sau khi đứng dậy, họ mỗi người lại thắp thêm một ngọn hương nữa, và các lò hương khác cũng được thắp sáng.

Những vật dâng hiến cần được thờ cúng một lúc; bố con họ ai cầm chổi thì cầm chổi, ai cầm khăn lau thì cầm khăn lau, tự nguyện dọn dẹp Cung điện Thiên Hậu.

Ở đây, thỉnh thoảng cũng có người dân trong làng hoặc từ khu vực lân cận đến thắp hương.

Khi họ gần như dọn xong, họ mới lấy những đồng tiền vàng thiên kim được thờ trên bàn thờ đem đi đốt trong lò sắt bên cạnh.

Lửa liếm vào mép giấy, nhanh chóng cuốn lấy nó, làm cho nó cháy đen và hóa thành tro bụi; một số mảnh vụn bay lên, và không khí lạnh lẽo của buổi sáng lập tức bị hơi ấm thay thế.

Bố con họ lặng lẽ nhìn ngọn lửa le lói.

Diệp Diệu Đông nhìn khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn của cha mình và nói: “Ba ngày sau tôi sẽ đi, bố cũng đi cùng tôi nhé.”

Bố của anh gật đầu: “Biết rồi, hành lí của tôi đã được thu dọn gọn gàng cả rồi; những người già ở nhà sẽ do mẹ anh và em dâu thứ hai chăm sóc. Dù sao thì hai tháng nữa anh cũng sẽ trở về mà.”

“Ừm.”

“Hôm qua tôi đã gọi điện cho bố vợ mình; tôi định bỏ tiền ra để ông ấy phá bỏ ngôi nhà cũ ở quê và xây dựng lại. Ngôi nhà đó đã cũ rồi, việc sửa chữa cũng không còn ý nghĩa nữa; tốt hơn hết là xây một ngôi nhà mới để họ có chỗ sống khi về già. Họ cũng đã lớn tuổi rồi, không còn khả năng làm việc nữa; nếu xây nhà mới trong năm nay, sang năm tôi định sẽ để họ về quê sống.”

Bố của anh ngạc nhiên một chút, rồi lại gật đầu: “Đúng là nên như vậy… Những người đã giúp đỡ anh nhiều năm như vậy, tuổi tác còn lớn hơn anh nữa; họ thực sự xứng đáng được chăm sóc khi về già.”

“Trước đây tôi cũng chưa nghĩ nhiều đến chuyện này; tôi nghĩ rằng hai người anh rể của mình đều ở trong thành phố, cả gia

Nếu không phải bạn gọi tôi lên đó, tôi cũng chẳng muốn đi đâu cả. Ở nhà thì thoải mái biết mấy, có đầy bạn bè cũ để khoe khoang, chơi bài, uống rượu mà.”

“Vậy thì bạn cứ kiên trì thêm hai ba năm nữa đi, sau đó tôi sẽ không gọi bạn nữa đâu, để bạn được ở nhà thoải mái và hưởng tuổi già. Chiếc xe hơi kia, khi đó tôi sẽ lái về cho bạn để bạn dùng ở nhà; như vậy việc đi lại của bạn cũng sẽ thuận tiện hơn.”

Ánh mắt ông Ye sáng lên. Nếu phải nói ra điều ông tiếc nuối nhất, chắc chắn là chiếc xe hơi đó rồi. Đó là chiếc xe hơi đầu tiên ông sở hữu; trong cả huyện này, cũng chỉ có vài chiếc thôi.

Ở nhà thì mọi thứ đều tốt, chỉ thiếu chiếc xe hơi mà thôi. Kể từ khi trở về, ông luôn nhớ mãi đến chiếc xe đó. Mặc dù ở trong làng thì chiếc xe cũng không mấy hữu ích; đi xe đạp vào ra đã rất tiện rồi. Việc lái xe về nhà chỉ để để nó trong nhà cho người ta xem thôi, thật là không đáng lắm.

Ông Ye nói một cách lịch sự nhưng lòng thì không nghĩ vậy: “Không cần đâu, bạn cứ giữ lại để dùng trong xí nghiệp đi. Việc xuất nhập tài chính hay tiếp đón khách hàng đều cần đến xe cơ mà. Nếu bạn lái xe về cho tôi, thì xí nghiệp sẽ không còn xe để dùng nữa, thật là bất tiện.”

“Chỉ cần mua thêm một chiếc nữa là được mà. Chiếc xe bạn quen lái, tôi sẽ lái về cho bạn. Xe đạp thì tiện cho việc đi lại hàng ngày, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, việc có xe hơi ở nhà thì thực sự rất cần thiết.”

“Ồ, đúng rồi. Vậy thì sau hai năm nữa, bạn hãy lái xe về cho tôi nhé.” Trong lòng ông Ye rất vui mừng. “Trong hai năm tới, tôi sẽ thỉnh thoảng lên đó thăm thú một chút.”

“Vậy thì vài ngày nữa tôi sẽ đi Thâm Quyến, bạn có muốn đi cùng không? Chúng ta có thể cùng nhau đi thăm thú mọi nơi.”

“Được đấy, tốt lắm. Mẹ bạn hàng ngày cũng luôn khoe khoang rằng mình đã giúp bạn rất nhiều tại Hội chợ Quốc tế, thậm chí còn biết nói chuyện với người nước ngoài nữa. Tôi cũng muốn đi xem thử sao!”

Họ đã đốt hết một túi đầy những đồng tiền vàng trong khoảng một tiếng đồng hồ. Cuối cùng, ông Ye lấy một ít tro hương từ bát hương, lấy tờ giấy đỏ ra bọc cẩn thận, rồi cho vào túi áo da của mình.

“Đây là để bảo đảm an toàn, phải mang theo bên mình nhé.”

Ông cũng làm theo cách đó, chuẩn bị một phần cho bản thân mình, rồi cho vào túi áo trong của bộ đồ Trung Sơn, vỗ nhẹ một cái.

“Đi thôi.”

Hai người đi theo thứ tự, bước ra khỏi cổng đền. Ánh sáng ban ngày đã sáng hơn so với khi họ đến; có thể th

“Bây giờ cũng sắp thu hoạch tảo rong rồi phải không? Ủy ban làng có nghĩ đến việc nuôi sên cát trên bãi biển này chưa?”

“Nếu nuôi thì phải rào lại khu vực đó; những người phụ nữ trong làng vẫn có thể đi lấy hàu vào mỗi khi thủy triều lớn, nhưng nếu rào lại thì mọi người sẽ phản đối, không thể làm được đâu.”

“À, thôi vậy… Nuôi tảo rong cũng được mà.”

“Chỉ cần một mùa tảo rong thôi cũng đủ để cả làng bận rộn rồi.”

Xa xa trên mặt biển, những cây tre được cắm xuống, tạo thành những hàng dài; những bó tảo rong đen thui trôi theo sóng.

“Tảo rong sắp được thu hoạch rồi.”

“Đúng vậy, cần phải chọn một ngày thời tiết tốt để cả làng cùng nhau ra công việc. Những năm gần đây, ở các khu vực gần biển quanh thị trấn chúng ta, nơi nào có thể nuôi tảo rong thì đều đã nuôi; nhiều người còn mở xí nghiệp chế biến tảo rong nữa, và cũng có người thử nuôi các loại sinh vật khác… Thị trấn chúng ta đã trở nên giàu có hơn rất nhiều.”

“Thật tốt quá.”

Lúc này, trên con đường bến cảng, có không ít người dân trong làng đi qua đi lại; họ vừa đi vừa gọi nhau. Tất cả mọi người đều đang chuẩn bị ra biển làm việc, chăm sóc cho những luống tảo rong. Khi mùa thu hoạch đến gần, mọi người đều rất mong đợi; họ thức dậy từ sáng sớm để kiểm tra tình hình của những luống tảo. Toàn bộ nỗ lực cả năm trời đều tập trung vào khoảng thời gian thu hoạch này.

Vào buổi sáng sớm, tiếng rao bán của các tiểu thương đã vang lên khắp làng; trên đường đi, có rất nhiều người qua lại. Họ vừa đi vừa cười nói với mọi người; Đợi trở về nhà Bữa sáng đơn giản nhưng cũng đủ no bụng.

“Mua gà về hầm, các món khác xào lên thì trưa nay cũng có cái ăn rồi.” Mẹ của Ye cầm lấy chiếc giỏ mà cha cô đưa cho, hỏi: “Đông Tử Chúng ta định đi vào ngày mai hay ngày kia?”

“Dự định là sáng ngày kia thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị thêm đồ cho bạn mang theo.”

“Cứ bạn tự quyết định đi.”

Bữa sáng hôm đó trôi qua trong yên lặng; chỉ có hai bố con Ye và bà ngoại đã ăn xong trước. Hai bố con cùng nhau múc cháo, lấy thức ăn ra bát rồi ngồi ăn ở cửa nhà.

Diệp Nhị Sào Đến muộn một chút, cô nhìn họ và cười nói: “Hôm nay A Dong dậy sớm thật đấy!”

“Vừa trở về từ Cung điện Thiên Hậu đây.” Cô lại hỏi anh ấy một lần nữa: Ngày mai đi hay ngày kia? Trong những ngày anh ấy trở về, mọi người gặp anh ấy đều hỏi anh ấy sẽ đi vào lúc nào… Và điều đó xảy ra m

Trên đường về nhà, anh ấy đã trả lời không dưới 10 câu hỏi giống nhau từ nhiều người.

“Cũng không biết Xiu Xiu có rảnh để về không; có khá nhiều người muốn giới thiệu cho cô ấy xem đấy, liệu có thể cho cô ấy nghỉ vài ngày được không?”

“Một hai ngày thì còn được, nhưng quá nhiều ngày thì không được đâu… Thôi đợi đến cuối năm đi, lúc đó thời gian cũng đủ, mỗi ngày xem vài người cũng được mà.”

“Tất cả đều tại vì A Jiang cứ trì hoãn mãi, không chịu tìm bạn đời; đến sau Tết mới bắt đầu tìm, khiến các em gái khác đều bị trì hoãn, việc đi xem mặt cũng trở nên bất tiện.”

“Không cần vội đâu; tuổi còn trẻ mà, cô ấy đã nói rồi mà: Các bạn giới thiệu, cô ấy sẽ xem xét; nếu các bạn hài lòng thì cô ấy mới kết hôn; nếu không thích thì cô ấy sẽ không kết hôn đâu. Hơn nữa, cô ấy chỉ chọn những người sống gần thôi, không chọn những người ở xa đâu! Rất ngoan và vâng lời luôn, không cần ai phải lo lắng đâu.”

Giá như Diệp Tiểu Khê cũng vâng lời như vậy thì tốt biết mấy!

Diệp Diệu Đông Bây giờ đã bắt đầu lo lắng rồi… Con gái mình đã lớn rồi, đã hơn mười tuổi; thời gian trôi qua thật nhanh.

“Hai đứa con nhỏ thì ngoan, từ nhỏ đã vâng lời; chỉ là không giỏi học thôi, còn lại thì không cần ai phải lo lắng gì cả.”

“Vậy thì tốt rồi mà.”