**Chương chính**

Diệp Diệu Đông Anh ấy cứ tính từng ngày đến kỳ nghỉ một cách thong thả.

Càng gần đến ngày nghỉ, anh ấy càng thường xuyên nhắc về việc trả nợ, và công việc của anh ấy cũng trở nên bận rộn hơn; suốt từ sáng đến tối, gần như không ai thấy bóng dáng của anh ấy cả. Chỉ có khi anh ấy thức dậy tự nhiên rồi đi ăn ở căn tin, lúc đó anh ấy mới xuất hiện để giải quyết một số việc cần làm.

Khi gia đình gọi điện cho anh ấy, không ai có thể nghe máy cả; họ chỉ có thể nhờ người khác thông báo lại, và chờ đợi anh ấy gọi lại.

Nhưng thời gian mà anh ấy thức dậy mỗi ngày không cố định, và thông báo cũng không chắc chắn sẽ đến tay anh ấy kịp thời.

Sau khi nhận được thông báo, anh ấy mới gọi điện về nhà, và hai đứa con nhỏ của anh ấy suýt nữa đã tức giận lên.

Ngay khi cuộc gọi được đón lấy, giọng nói của Diệp Thành Dương vang lên:

“Alô, ba ơi, là ba phải không?”

“Ừ, đúng là ba…”

“Ba, sao ba mãi không gọi điện về vậy? Đã vài ngày rồi, chúng con cũng đã nghỉ rồi mà ba vẫn không gọi. Ba định đưa chúng con đến nhà ba vào lúc nào vậy?”

“Gần đây ba quá bận rộn, hàng ngày đều không ở nhà máy. Bây giờ cũng chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết rồi… Hôm nay là ngày mười mấy âm lịch…”

Diệp Diệu Đông đang muốn lật lịch xem thì Diệp Thành Dương nói tiếp:

“Hôm nay đã là ngày mười bảy rồi, chúng con bắt đầu nghỉ từ ngày mười bốn.”

“Anh trai con thì bắt đầu nghỉ từ ngày mười, và đã ra biển vài ngày rồi; chắc khoảng hai ngày nữa anh ấy cũng sẽ trở về.”

“Anh trai con đã nghỉ và ra biển rồi à? Vậy ba định đưa chúng con lên nhà ba vào lúc nào vậy? Chúng con đã hẹn nhau rồi mà… Ba hứa sẽ đưa chúng con lên nhà ba sau khi nghỉ, để con tiếp tục làm việc cho ba mà.”

“Không còn bao lâu nữa là đến lúc chúng ta cũng nghỉ rồi; không cần phải lo lắng nữa đâu. Bây giờ không có tàu để đi, nếu chờ thêm vài ngày nữa, trên đường lại còn bị trễ thêm vài ngày nữa… Khi con đến nhà ba, thì cũng chẳng còn gì để làm nữa, vì sau đó lại phải chuẩn bị trở về.”

“À…” Diệp Thành Dương thất vọng thốt lên.

“Kỳ thi của con thế nào rồi? Con đã nhận được bảng điểm chưa? Con đã hứa với ba sẽ đứng trong top năm lớp mà, con có đạt được không?”

“Rồi ạ, con đứng thứ năm đấy. Con còn nhờ mẹ báo cho ba biết nếu nhận được cuộc gọi từ ba, nhưng ba đã không gọi lại suốt vài ngày rồi.”

“Tốt lắm! Con đứng thứ năm thật sự là rất tốt. Năm sau mùa xuân, ba sẽ sắp xếp cho con đi học ở Thành phố Ma. Vì con

“Tất nhiên rồi, nói làm được thì phải làm đúng.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ không lên nữa, tôi sẽ ở nhà chờ bạn trở về. Bạn sẽ về vào ngày nào vậy?”

“Không biết đâu, dù sao cũng chắc chắn sẽ về nhà ăn Tết mà.”

“Bố ơi, bố nói nhảm thôi… Nếu bố không về nhà ăn Tết thì làm sao được.”

“Còn em gái bạn thì sao? Sao không thấy tin tức gì về cô ấy cả?”

“Cô ấy và Tiểu Ngọc đi chơi đâu đó rồi; suốt ngày cứ kêu rằng bố không gọi điện về, nhưng chính cô ấy lại không ở nhà chờ đợi, cứ lang thang khắp nơi cả ngày.”

“Kỳ thi cuối học kỳ, cô ấy đạt điểm bao nhiêu vậy?”

“Tiếng Việt 95 điểm, Toán 97 điểm.”

“Ừm, cũng không tồi đâu, đã tiến bộ rồi.”

“Mẹ cũng nói rằng con bé tiến bộ, đã thưởng cho cô ấy 10 đồng, khiến cô ấy rất vui.”

“Hãy gọi mẹ bạn ra nghe điện thoại đi.”

“Được thôi…”

Diệp Thành Dương Đặt chiếc điện thoại xuống bàn một cách thong dong.

Bà lão cùng mẹ anh ta đang ở xưởng bàn tán về những chuyện phiếm; gần đây, chủ đề được bàn luận nhiều nhất là về ông Pei và bà Ma. Thỉnh thoảng, họ cũng kể về những trải nghiệm của mình ở Thành phố Ma và Thành phố Chu.

Kể từ khi bà lão không kiềm chế được mà “phun trào” thông tin, nhóm phụ nữ này liền bắt đầu bàn tán về chuyện đó.

Trước đây, mọi người còn thắc mắc liệu bà Ma có bị ông Pei đưa trở về không; sau đó thấy không ai đưa bà ấy về, họ biết rằng bà ấy đã ở lại thành công, và giờ đây họ lại bắt đầu bàn tán xem liệu trong dịp Tết, bà ấy có bị đưa trở về và không được phép ở lại nữa hay không.

Dù sao thì bà ấy cũng không ở trong làng, nên mọi người đều nói một cách thoải mái, không hề e dè gì cả.

Bà lão nghe rõ mọi thứ mà không cần phải đứng gần ai cả.

Nhưng khi nghe thấy Đông Tử gọi điện đến, bà lập tức dựa vào gậy và vội vàng bước ra ngoài, vừa đi vừa hỏi gấp rút:

“Con trai bà vừa gọi điện đến à? Đã cúp máy chưa? Vẫn đang nói chuyện không?”

“Chưa cúp đâu, vẫn để ở đó thôi. Bà đừng vội vàng, đi từ từ đi; mẹ tôi sẽ ra nghe trước, đợi bà ấy nói xong thì con trai bà về nhà và sẽ nghe được ngay thôi.”

“À, được rồi… Vậy thì tôi sẽ đi từ từ…”

Nói vậy nhưng bước chân của bà lại nhanh hơn bình thường nhiều.

Lâm Túy Thanh Chạy về nhà trước để nghe điện thoại, thở hổn hển, vẫn chưa kịp thở đều.

“Bà cứ từ từ đi đã, đừng vội

“Cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là đã nhiều ngày rồi mà chưa nhận được cuộc điện thoại nào; hai đứa trẻ cũng vừa vào kỳ nghỉ đông, chúng cứ nài nỉ muốn đi tìm anh, muốn gọi điện cho anh, hàng ngày đều phải gọi ít nhất một lần.”

“Ừm, vừa nãy tôi đã hẹn với Yangyang rằng sẽ đưa cậu ấy đến sau Tết.”

“Vậy anh sẽ trở về vào ngày nào?”

“Nhà máy quy định nghỉ vào ngày 28, tôi chắc sẽ về vào tối ngày 27; các con thuyền đánh cá khác có lẽ sẽ về sớm hơn ba bốn ngày nữa.”

“Vậy là anh sẽ không về đến nhà cho đến ngày 29 à?”

“Đúng vậy, dù muốn đi sớm cũng không thể; mọi người trong nhà máy đều phải làm thêm giờ vào dịp Tết, chỉ có những người trên thuyền đánh cá mới có thể về nhà sớm để đón Tết. May mà năm nay là ngày 30, nếu có thể về đến nhà trước đêm Giao Thừa thì cũng coi như tốt rồi… Nhiều người năm nay đều bận rộn đến mức không kịp đón Tết đâu.”

“Thôi được.”

Lâm Túy Thanh lại nhớ đến việc Diệp Tiểu Khê hiện không ở nhà, liền nói thêm: “Con gái anh cũng không biết đi đâu mất rồi; hôm nay tôi không nhận được cuộc gọi từ anh, khi nó về nhà và biết chuyện này chắc sẽ tức giận lắm đấy.”

“Trong thời tiết lạnh giá thế này, nhà có mở cửa sổ không? Nó chạy lung tung khắp nơi, vừa đổ mồ hôi vừa bị gió lạnh thổi vào thì rất dễ bị cảm lạnh đấy… Anh hãy quản lý nó một chút, bắt nó ở nhà xem TV đi.”

“Bản thân anh lại lo lắng rằng việc nó xem TV quá nhiều sẽ làm hỏng mắt… Trước đây anh còn bảo tôi không nên để nó xem TV suốt ngày; bây giờ khi nó không xem TV nữa mà chạy ra ngoài, anh lại muốn nó ở nhà xem TV… Lời nói của anh thật là mâu thuẫn quá.”

“Ý tôi là phải cân đối thôi… Việc xem TV hay chạy nhảy ngoài trời cũng vậy; không thể để nó xem TV hoặc chạy nhảy suốt cả ngày được.”

Diệp Diệu Đông cũng không muốn tranh luận về chuyện này nữa, liền đổi đề tài hỏi: “Việc sửa sang nhà cửa thì sao rồi?”

“Gần như đã xong hết rồi; mẹ tôi đã dọn dẹp nhà trong vài ngày qua; bây giờ chỉ còn thiếu mua đồ nội thất và thiết bị gia dụng thôi… Đợi các anh trở về rồi sẽ cùng nhau đi xem xét.”

“Đó cũng tốt… Để mẹ tôi mở cửa sổ cho thông gió… Vài ngày nữa, anh trai cả và anh trai thứ hai sẽ trở về trước; bảo họ dẫn bố mẹ đi thăm thành phố để mua những thứ cần thiết trước.”

“Ban đầu họ còn mong muốn được đón Tết trong ngôi nhà vừa được sửa sang xong… Nhưng b

“Anh cả, anh hai năm nay kiếm được khá tốt phải không?”

“Khá đấy, cũng tạm ổn. Nếu làm thêm vài tháng nữa thì chắc sẽ gỡ vốn được. Chi tiêu mua đồ nội thất, thiết bị gia dụng thì cả hai chia nhau trả cũng không sao đâu.”

“Ừm…”

Bà lão dựa vào gậy, bước vào phòng một cách run rẩy, “Đông Tử Chưa cúp điện thoại đâu nhỉ?”

“Chưa đâu ạ.”

“Vậy để bà nói vài câu với ông ấy. Sau này đừng để lâu quá mới gọi điện về nhà như thế này…”

Chưa kịp đặt tai vào điện thoại, bà đã bắt đầu lải nhải không ngớt. Những lời bà nói đều xoay quanh việc ông ấy có bận rộn quá không, có ăn uống đầy đủ không, có ngủ đủ giấc không, phải chú ý đến sức khỏe, đừng chỉ lo kiếm tiền thôi…

“Gần Tết rồi, con cũng nên về nhà sớm một chút. Cả năm suốt ngày ở ngoài, đến Tết hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, ở nhà thêm vài ngày để phục hồi sức khỏe…”

Diệp Diệu Đông luôn lễ phép đáp lại, đồng thời cũng quan tâm đến sức khỏe của bà. Người già thực sự rất dễ mãn nguyện; chỉ cần nghe vài lời quan tâm từ Diệp Diệu Đông là họ đã vui vẻ, nụ cười rạng rỡ.

Sau khi cúp điện thoại, bà vẫn cảm thấy rất hài lòng, thậm chí còn lật lịch xem còn bao nhiêu ngày nữa mới về nhà. Dù trong đầu đã tính ra rõ ràng, nhưng bà vẫn muốn xác nhận lại một lần nữa mới yên tâm.

Sau khi lật xong lịch, bà thở dài: “Ông ấy ít nhất phải đến ngày 29 mới về được, ngày hôm sau là Tết rồi…”

“Tiền thì càng kiếm càng nhiều, nhưng người thì càng lúc càng hiếm khi gặp được, càng ngày càng bận rộn hơn, mỗi năm về nhà càng muộn. Không biết sau này có sẽ về sớm hơn không… Bây giờ cả năm cũng chẳng ở nhà được bao nhiêu ngày…”

Lâm Túy Thanh giải thích: “Cũng không muộn hơn những năm trước đâu. Mặc dù những năm trước ông ấy về nhà trước Tết Nguyên đán, nhưng cũng luôn bận rộn ở ngoài, phải đến tối Giao thừa mới thấy mặt ông ấy. Cũng chẳng khác biệt mấy đâu.”

“Dù sao thì ông ấy cũng đã về nhà trước các năm khác mà…”

“Năm nay ông ấy còn lên thành phố ở thêm một tháng nữa đấy.”

Bà lão gật đầu: “Đúng vậy, may mà năm nay ông ấy lên thành phố ở thêm một tháng. Thành phố thì khác hẳn so với làng quê chúng ta đấy… Ở làng quê, chúng ta đi đâu cũng phải đi trên đất bùn, còn ở thành phố thì toàn là đường bê tông. Những tòa nhà cao vút, xe cộ đông đúc… Suốt đời này tôi chưa bao giờ thấy những

Cô ấy kể lại những trải nghiệm đó với vẻ đầy hoài niệm; trong vài tháng qua, cô đã kể đi kể lại bao nhiêu lần rồi, nhưng mỗi khi có ai hỏi đến, cô lại sẵn lòng kể lại từ đầu một cách hào hứng.

Khi người ta già đi, họ thường hay lải nhải; tai nghe đã quen với những lời đó rồi, nên cũng không còn phiền lòng gì nữa. Nếu là mẹ của Ye, chắc hẳn bà sẽ ngăn cô ấy lại, bảo cô đừng kể nữa.

Lâm Túy Thanh Vừa dọn dẹp nhà cửa xong, vừa sắp xếp đồ đạc của các con cho gọn gàng rồi mới ra ngoài.

Diệp Tiểu Khê Chạy ngoài nắng gắt đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu, vừa về đến nhà thì nghe Diệp Thành Dương nói rằng bố đã gọi điện về sau bữa trưa, cô ấy lập tức lo lắng.

“Ôi! Tại sao bố không gọi em?”

“Bố phải gọi ở đâu được chứ? Làm sao bố biết em đang ở đâu? Nếu em ở gần đây, bố còn có thể gọi được; dù sao bố cũng đã gọi mẹ và bà rồi mà.”

“Hãy gọi to lên đi! Em đang chơi ở trong làng mà, nếu bố gọi to, em chắc chắn sẽ nghe thấy.”

Diệp Thành Dương Quay đầu đi, không nhìn cô ấy, mắt vẫn dán vào màn hình tivi.

“Mẹ bảo, sau khi về nhà thì đừng chạy ra ngoài nữa, hãy ngồi trong nhà xem tivi một lúc; nếu không thì đổ mồ hôi rồi lại tiếp xúc với gió lạnh, sẽ bị ốm đấy.”

Diệp Tiểu Khê Giận dữ đá chân xuống đất: “Ài, ghét thật… Sao không nhận được cuộc gọi của bố vậy?”

“Đừng giận nữa, bố bận lắm đấy; bây giờ gần Tết rồi, bố luôn ở ngoài thu hồi nợ, ngủ cũng không ngon giấc, đi sớm về muộn.”

Cô ấy nhăn mặt ngồi xuống bên cạnh anh ấy: “Bố có nói khi nào sẽ về không?”

“Chắc là vài ngày nữa thôi; bố nói sau Tết sẽ đưa chúng ta đến Thành phố Ma…”

Diệp Thành Hồ Giải thích cho cô ấy nghe những gì bố họ đã nói, đồng thời cũng nói thêm một lời dối nhẹ nhàng: Bố họ chắc chắn sẽ gọi điện lại trong vài ngày tới, và đã biết kết quả thi của cô ấy rồi; khi gọi điện về, chắc chắn sẽ khen ngợi cô ấy một cách nhiệt tình.

Nghe xong, cô ấy mới yên tâm ngồi xem tivi.

Các thủy thủ được nghỉ phép trong dịp Tết Nguyên đán, nhưng cũng có người muốn làm thêm giờ để kiếm thêm tiền.

Trong làng họ thì chắc chắn không ai muốn ở lại cả; mọi người đều vội vàng về nhà đón Tết. Từ đầu năm đến cuối năm, mọi người cũng không thiếu thốn gì cả; những năm gần đây, điều kiện sống đã được cải thiện rất nhiều.

Các thủy thủ cựu chiến binh khác thì không chắc lắm; có người muốn trở về sớm trong năm đầu tiên, còn một số lại dự định ở lại làm thêm giờ để kiếm thêm thu nhập. Họ cũng đảm nhận vai trò thay thế cho những người trong xưởng không muốn làm thêm giờ. Mọi người đều đã quyết định trước và đăng ký rõ ràng, vì vậy khi nghỉ phép thì sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Các tàu đánh cá cũng lần lượt trở về trước khi kỳ nghỉ bắt đầu, bao gồm cả những con tàu lớn ở trang trại đánh cá DYD. Xưởng của chúng tôi có kho lạnh để bảo quản hàng hóa; nếu một thời gian không đi đánh cá, xưởng vẫn có đủ hàng để sử dụng. Vào gần Tết Nguyên đán, hầu hết các xưởng khác cũng bắt đầu nghỉ phép, nên không cần phải giao hàng nữa; chỉ là việc đòi nợ sẽ trở nên gấp rút hơn mà thôi. Lúc này thật sự rất bất tiện; nếu có điện thoại di động thì có thể gọi điện đòi nợ mỗi ngày, thay vì phải tự mình đi đòi. Khi ông Ye trở về xưởng, ông cũng thở phào nhẹ nhõm; có lẽ do tuổi tác, sau vài ngày ở biển, ông trông có vẻ mệt mỏi hơn, khuôn mặt đen sạm và nếp nhăn cũng nhiều hơn trước. Diệp Diệu Đông nhìn thấy ông mà cũng thấy thương, “Lần này trở về rồi thì đừng đi biển nữa, hãy ở lại xưởng đi.” “Không sao đâu, ngủ một giấc là sẽ khỏe lại thôi.” “Đừng cố gắng quá; tuổi tác đã cao rồi… Sau này tôi sẽ đi giết một con gà mang đến căn tin, để họ nấu giúp.” “Giết con gà gì? Chỉ còn lại một con gà trống thôi; phải giữ nó lại để ghép với gà mái mới có trứng đẻ ra gà con được.” “Dù sao vài ngày nữa cũng sẽ muốn về nhà rồi; đợi đến mùa xuân thì lại giết một con khác lên cũng được.” “Thôi cứ giữ lại đi; không cần phải phiền phức như vậy.” Diệp Diệu Đông không quan tâm đến ý kiến của ông nữa; nếu không được phép giết gà trống, thì ông sẽ giết một con gà mái già thôi. Diệp Thành Hồ thì vẫn tràn đầy sinh lực; người trẻ tuổi thật sự có sức khỏe tốt; sau nhiều ngày ở biển, ông vẫn còn rất minh mẫn, chỉ có vẻ mệt mỏi và có quầng thâm dưới mắt mà thôi. Diệp Diệu Đông cũng nói với ông ấy: “Nghỉ ngơi một chút đi; ngày mai bạn cùng ông và anh trai của bạn sẽ trở về trước; tôi sẽ đi sau các bạn ba bốn ngày nữa.” “Bố ơi, con có thể đi cùng bố về được; dù sao con về cũng chẳng có việc gì để làm cả… Con sẽ ở lại đây giúp bố làm việc vặt; bố bận rộn lắm mà, hàng ngày đều phải đi đòi nợ… Nếu không